Les Protecteurs 7 - Révélation

VII de Les Protecteurs

Sloane Kennedy

Juno Publishing (2021)

Étiquettes:
Gay romance, LGBT, MxM, Romance érotique

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J’ai fait confiance une fois. Je ne referai pas cette erreur…

Une enfance terrible et une trahison dévastatrice ont laissé Cain Jensen, 25 ans, marqué physiquement et psychologiquement. Afin de se protéger, il garde tout le monde à distance et pour protéger les autres il fait en sorte de ne jamais s’impliquer émotionnellement. Depuis qu’il a rejoint un groupe clandestin de justiciers il y a trois ans, chaque vie qu’il sauve l’aide à soulager la culpabilité de celles qu’il a perdues il y a si longtemps. Alors lorsqu’il est envoyé dans une cabane isolée dans les montagnes, au nord de Seattle, pour enquêter sur la disparition d’un collègue de son patron, il n’a qu’une idée en tête : faire en sorte que justice soit rendue, quelles que soient les circonstances.

Mais rien n’aurait pu préparer Caïn à ce qu’il trouve sur cette montagne… ou à l’intense besoin d’offrir soudain plus qu’une simple protection.

J’ai enfin réussi à me libérer, mais je ne me suis jamais senti aussi piégé de toute ma vie…

Ethan Rhodes est en fuite depuis six mois, mais il ne va jamais assez vite, jamais assez loin. À 30 ans, le talentueux urgentiste devrait passer ses journées à sauver la vie des autres, pas à se soucier de la sienne. Pourtant, il sait que les quatre années de violence physique et émotionnelle qu’il a subies aux mains de son ex instable ne sont rien comparées à ce qui se passera quand Ethan n’aura plus aucun endroit où se cacher. Un épisode violent permet à Ethan d’échapper de justesse à la mort et le conduit dans une cabane dans les montages où son corps meurtri aura le temps de guérir avant qu’il n’ait à fuir à nouveau.

Cependant, tout change avec l’arrivée d’un mystérieux étranger qui bien malgré lui va offrir à Ethan quelque chose qu’il avait finalement accepté de ne plus jamais avoir… l’espoir.

Publié par

JUNO PUBLISHING

2, rue Blanche alouette, 95550 Bessancourt

Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

http://juno-publishing.com/

Révélation

Copyright de l’édition française © 2021 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2017 Sloane Kennedy

Titre original : Revelation

© 2017 Sloane Kennedy

Traduit de l’anglais par Lorraine Cocquelin

Relecture et correction par Miss V, Agathe P., Miss Relect Addict

Conception graphique : © Cate Ashwood

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-38228-151-2

Première édition française : septembre 2021

Première édition : avril 2017

Édité en France métropolitaine

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Un grand merci à mes âmes sœurs Mari, Claudia et Kylee d’avoir été une oreille critique pour moi !

Comme toujours, merci à mes bêtas, Claudia, Kylee et Rita.

Révélation

Les protecteurs # 7

Sloane Kennedy

Prologue

CAIN

— Merci d’être venu, dit Ronan en me faisant un signe de tête.

J’étais content qu’il ne m’ait pas tendu la main. Non pas parce que je ne le respectais pas – au contraire. Mais les contacts n’étaient pas et n’avaient jamais été mon truc. Heureusement, Ronan Grisham et son bras droit, Memphis Wheland, les deux hommes que je côtoyais pour mon travail avaient très vite compris que j’aimais volontiers me passer des contacts physiques et ils acceptaient mes limites.

Je fis à mon tour un signe de tête à Ronan et le suivis vers de la petite maison isolée située sur un terrain de plusieurs hectares, à une quarantaine de kilomètres à l’est de Seattle. La bâtisse en elle-même était totalement délabrée, mais la propriété avait du charme, dans le sens où elle permettait de voir de loin chaque personne qui arrivait, et parce qu’il n’y avait pas de voisins proches.

En ce début du mois de février, l’air était glacial et humide, tandis que nous vérifiions le périmètre. Il n’y avait pas d’autres véhicules que les nôtres, et tous les rideaux de la maison étaient tirés. Je ne questionnais pas Ronan sur la raison de notre présence ici, car je savais qu’il me le dirait le moment venu.

Son coup sur la porte d’entrée ne reçut aucune réponse. Comme je doutais qu’il m’avait demandé de l’accompagner pour une visite de courtoisie au propriétaire de ce taudis, je m’apprêtais à retourner à mon pick-up récupérer les outils nécessaires pour forcer la serrure, quand Ronan fit tourner la poignée. Je me raidis en la voyant bouger et attrapai machinalement mon arme en même temps que Ronan prenait la sienne. Il me fit un petit signe de tête, puis poussa le battant.

Dire que l’endroit était en bazar serait un euphémisme. Tandis que mes yeux s’ajustaient à l’obscurité, j’enjambai prudemment une petite table retournée près de la porte. Ronan me fit signe, et en silence, j’exécutai son ordre : je partis m’assurer que la maison était vide. Des débris jonchaient le sol de chaque pièce, si bien qu’il me fallut un peu trop de temps à mon goût pour vérifier les deux chambres du fond. Ronan se chargeait des pièces à vivre. Lorsque je revins dans le salon, il était en train d’écarter un rideau afin de faire entrer un peu de lumière, puisque l’électricité ne fonctionnait manifestement pas.

Même si l’endroit n’avait pas été mis à sac, le qualifier de dépotoir ne serait pas exagéré. Les meubles avaient plusieurs années, le tapis épais sous mes pieds possédait de dégoûtantes nuances jaunâtres, et les lambris sur les murs rendaient la pièce déjà morne encore plus sombre et peu attrayante, même si je n’aurais jamais cru cela possible. Le bazar au sol ne ressemblait pas à de vraies ordures, plus à un mélange de vêtements, de papiers et des restes de ce qui avait dû être autrefois une table basse ou des tables gigognes bon marché. Le canapé était en lambeaux, tout comme le seul fauteuil du salon. La table de la petite salle à manger devant la cuisine était retournée et les trois chaises étaient en morceaux un peu partout sur le sol, comme si quelqu’un les avait cassées sur la table. Des trous dans les cloisons me firent supposer que la personne qui s’en était prise au mobilier avait aussi passé sa colère sur les murs. Accrochés à ces derniers se trouvaient des tableaux dans un style qui plairait beaucoup aux motels bon marché ; sauf peut-être leur vitre brisée.

Ronan et moi nous rendîmes à la cuisine pour y examiner les dégâts. Ici, le lino était recouvert de déchets et d’aliments jetés hors du frigo ouvert. Le congélateur l’était également. Bien qu’il soit vide lui aussi, il avait encore une couche de glace.

L’endroit avait donc été mis à sac récemment, moins de vingt-quatre heures plus tôt au maximum, douze plus vraisemblablement.

— Ronan, dis-je en indiquant le bord d’un plan de travail.

Du sang.

L’éclairage étant faible à la cuisine, nous sortîmes tous les deux notre portable pour allumer les lampes de poche afin d’y regarder de plus près. Il y avait des traces rouges également sur la crédence au-dessus de l’évier, et plusieurs gouttes dans ce dernier.

Je suivis Ronan jusqu’aux deux chambres. L’une d’elles avait l’air intacte, quoiqu’inintéressante. Juste un lit double, avec un seul oreiller et une simple couverture, ainsi qu’une commode à trois tiroirs semblant avoir plus de trente ans. Rien de plus. Aucun tableau au mur ni vêtement dans le placard. La seconde chambre était à l’exact opposé. La personne l’ayant détruite avait vraiment été enragée. Le matelas avait été retourné et lacéré des deux côtés. Une impressionnante quantité d’habits jonchait le sol, de même que ce qui ressemblait à un sac de sport déchiré.

Des vêtements d’homme.

Ronan se pencha pour ramasser un morceau de tissu bleu. Un tee-shirt ? Non, je compris de quoi il s’agissait. Une blouse médicale.

Ronan soupira lourdement.

Nous continuâmes notre exploration et découvrîmes d’autres taches de sang près de la porte, ainsi qu’une flaque plus importante près du placard. Il y en avait également sur le côté de la commode.

Ces preuves d’une violente dispute me nouèrent le ventre. Combien de fois déjà avais-je assisté à cette scène ? Combien de fois m’étais-je retrouvé dans le même cas, inutile et incapable d’y faire quoi que ce soit ?

— Ronan, murmurai-je en apercevant quelque chose non loin du lit.

Sans tenir compte des traces ensanglantées sur le matelas, j’enjambai les débris et, à l’aide d’un morceau de tissu, saisis la poêle que j’avais repérée. Ce n’était pas un objet ordinaire… elle était lourde, en fonte, et avait du sang sur les bords.

Ronan l’observa quelques instants, les sourcils froncés.

— Allons dehors pour discuter, lança-t-il.

Je remis la poêle où je l’avais trouvée, puis suivis Ronan hors de la pièce. Il prit le temps de refermer le rideau du salon, puisque nous devions remettre la maison dans le même état qu’à notre arrivée. Juste avant de sortir, il essuya la poignée à l’aide de sa veste afin d’effacer ses empreintes.

Son portable sonna alors que nous nous dirigions vers les voitures. Il écouta quelques instants en silence puis lança :

— Envoie les coordonnées GPS à Cain.

Une vague d’excitation m’envahit. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu un peu de véritable action dans mon travail. La dernière fois datait du jour où j’avais accompagné Memphis pour brutaliser un type qui s’en était pris à l’un de ses compagnons. Toutefois, c’était Memphis qui avait fait le plus gros du travail, et moi, j’avais surtout observé.

Après avoir raccroché, Ronan remit son portable dans sa poche, puis me regarda.

— Tu sais que j’ai recommencé à travailler à l’hôpital depuis peu ?

Je hochai la tête. J’avais rencontré Ronan quelques années plus tôt, quand il m’avait proposé un travail dans son groupe de sécurité clandestin. À l’époque, c’était lui qui le dirigeait, mais son récent mariage avec un jeune homme qu’il connaissait depuis des années lui avait fait revoir sa position de leader, et il avait finalement décidé de revenir à ses racines, à savoir la chirurgie traumatique. Récemment, cet homme fortuné et marié qui avait, avec son mari, accueilli trois enfants abandonnés était repassé du bon côté de la loi, bien qu’il continue à financer le groupe. Il avait confié les rênes de l’organisation à Memphis.

— Hier soir, j’étais de garde aux urgences. Il y a eu un carambolage impliquant quinze voitures, donc nous étions débordés. On avait besoin de toutes les personnes disponibles. L’un des internes a envoyé un patient en radiologie sans faire un examen approfondi. Le patient a fait une insuffisance respiratoire avant même qu’ils n’arrivent à l’ascenseur.

— D’accord, dis-je, même si je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle il me racontait tout ça.

— Le brancardier a lancé le code d’urgence et a ramené l’homme aux urgences. L’interne qui avait examiné le patient a paniqué en se rendant compte qu’il était incapable de l’intuber.

Ma confusion dut se voir sur mon visage, puisque Ronan précisa :

— Il n’arrivait pas à enfoncer un tube dans la gorge de l’homme pour l’aider à respirer.

Je hochai la tête.

— Il devait faire une trachéotomie, c’est-à-dire une incision dans la trachée pour y insérer le tube.

— D’accord.

— L’interne s’est figé d’angoisse. L’infirmière est partie chercher un autre médecin, mais nous avions trois codes rouges en même temps, donc personne n’était disponible.

Ronan fit une pause.

— Lorsque j’ai enfin pu stabiliser mon patient, je suis allé voir celui-là et j’ai découvert que la trachéotomie avait été faite et que les signes vitaux de l’homme étaient de nouveau stables. Le problème, c’est que ce n’était pas l’interne qui avait réalisé l’intervention, déclara Ronan, les yeux rivés dans les miens. C’était le brancardier, d’après l’infirmière.

Je mis quelques instants à saisir. Le rôle d’un brancardier était de déplacer les patients d’un service à un autre ; il n’était aucunement qualifié pour accomplir ce genre d’opération médicale.

— Le brancardier, Allen, a mis les voiles dès que le patient a été stable. Je l’ai surpris affairé devant son casier, au vestiaire. Il a essayé de nier ce qu’il avait fait… puis il s’est excusé. Il a très vite mis ses affaires dans un sac, puis il est parti. Je n’ai pas pu quitter les urgences pour le suivre…

Je hochai la tête.

— C’est ici qu’il habite, commentai-je en indiquant la maison.

Ronan confirma.

— J’ai trouvé son adresse dans les dossiers du personnel.

Je savais qu’il n’avait pas tout simplement demandé l’information au service concerné, puisque ce n’était pas légal.

— Je voulais lui parler hier, lors de son service suivant, mais il ne s’est pas présenté ni à celui de ce matin. Alors, j’ai décidé de venir jeter un coup d’œil ici. Seule une personne qualifiée peut réussir ce genre d’intervention, et vu comme il l’a faite, ce n’était pas sa première.

— Dans ce cas, pourquoi se faire passer pour un brancardier ?

— J’ai cru que sa licence avait pu lui être retirée, mais je n’ai même pas trouvé trace de cette fameuse licence nulle part à ce nom-là.

— Donc tu penses que c’est un faux.

— Oui. J’ai demandé à Daisy de vérifier son CV. Aucune information n’est vraie… Le nom et le numéro de sécurité sociale qu’il utilise appartiennent à une personne décédée il y a dix ans.

— Il est en cavale, murmurai-je. Pourquoi n’as-tu pas contacté la police ?

Ronan ne répondit pas tout de suite.

— Je suis d’accord, il est en cavale. Mais ce n’est pas forcément la justice qu’il fuit, d’après mon intuition. Avant ce soir-là, je l’avais déjà croisé quelques fois… Il était avenant et s’y connaissait en urgence bondé. Il dégageait autre chose, cela dit. Mais rien qui me fasse penser qu’il pourrait être une menace.

J’approuvai, car je n’avais pas besoin de plus d’informations. Ronan connaissait son affaire. S’il avait senti que quelque chose clochait, il avait sans doute raison. Et à en juger par ce dont nous avions été témoins dans la maison, il avait vu juste.

Mon portable émit un bip, annonçant un texto de Daisy, notre informaticienne. Je montrai l’écran à Ronan, qui hocha la tête.

— J’ai réussi à dénicher le formulaire qu’il a rempli pour le pass du parking. Il a noté un numéro d’immatriculation valide. Daisy a pisté son véhicule. Il est enregistré sous le pseudo d’Allen, donc il a dû le payer en espèces. C’est une vieille voiture, dotée cependant d’un système d’assistance. Il n’est pas actif, mais…

— Mais Daisy a pu le pirater pour obtenir sa position GPS.

Ronan opina.

— J’aimerais que tu ailles voir. Pour te faire une idée sur ce type. Si nous devons faire intervenir les flics, nous le ferons, mais d’après ce que je vois là, ajouta-t-il en observant la maison, je préfère les laisser à l’écart pour l’instant. C’est une location, alors il faudra un petit moment au propriétaire pour se rendre compte qu’il s’est passé quelque chose.

Je hochai la tête pour indiquer que je comprenais, puis regardai les coordonnées envoyées par Daisy.

— Il est dans les Cascades. Près du mont Baker.

— Tiens-moi au courant et sois prudent, répliqua-t-il simplement avant de rejoindre sa voiture.

Cette situation m’intriguait et me rendait méfiant tout à la fois. Ronan considérait peut-être que ce gars était inoffensif ou avait des problèmes, mais j’en avais assez vu dans ma vie pour savoir que même le type le plus lambda pouvait cacher une tonne de choses moches, sans que personne ne le soupçonne.

J’avais bien des cicatrices pour le prouver.

En soupirant, je remis mon portable dans ma poche. J’avais une longue route devant moi et aucune idée de ce qui m’attendrait au bout du voyage.

Je savais que, plus je monterais en altitude, plus le temps serait un problème, mais lorsque mon pick-up fit des embardées sur la petite route sinueuse couverte de neige qui menait aux coordonnées GPS en ma possession, je regrettai de ne pas avoir mis des chaînes à ma voiture. Cela dit, elles n’auraient pas changé grand-chose, puisque l’arrière du pick-up était vide.

Je pris le risque de jeter un coup d’œil à l’écran et constatai que j’étais à moins de deux kilomètres de ma destination ; vu la neige qui tombait et le vent qui soufflait, ça aurait pu tout aussi bien en être vingt. Quand une rafale particulièrement violente fit déraper les roues dangereusement de l’autre côté de la route, je m’obligeai à me détendre, car il n’y avait aucune glissière de sécurité et que la pente était raide. Si ma voiture plongeait par-dessus bord, il n’y aurait qu’une seule issue pour moi, et même si je n’avais pas spécialement peur de la mort, je ne la cherchais pas activement non plus.

Je ralentis l’allure au moment où la route s’éloigna du bord de la falaise pour se diriger vers l’intérieur. Une concentration d’un tout autre genre me fit vibrer lorsque je fus entouré par la forêt dense de chaque côté. Le vent hurlait toujours et la neige se fit aveuglante, m’obligeant à conduire à très basse vitesse, puisque la visibilité était quasiment nulle. Quand je pénétrai enfin dans une clairière correspondant aux coordonnées que Daisy m’avait envoyées, je me sentais lessivé. La neige tombait encore dru pendant que je contemplais le petit chalet sous mes yeux. Il s’agissait du seul bâtiment dans cette clairière dégagée. Ce devait donc être un logement privé, et non une location de vacances, comme il y en avait tellement dans le coin. Une fine volute de fumée voletait de la cheminée. Un vieux SUV défoncé était garé devant le chalet. Ses plaques correspondaient à celles du pass pour le parking que Daisy m’avait envoyées par SMS. Conscient que les occupants des lieux pouvaient aisément me voir arriver, que ce soit à pied ou en voiture, je m’approchai le plus possible du bâtiment et garai mon pick-up à côté du SUV. Puis je récupérai mon portable dans le porte-gobelet, le fourrai dans ma poche et enfilai ma veste, pas assez épaisse pour me protéger du froid. C’était toujours mieux que rien, cela dit. La dernière chose que j’attrapai, ce fut mon arme, que je gardai à la main en quittant mon véhicule.

J’avais à peine fait quelques pas quand quelqu’un me cria de ne pas bouger.

Je me figeai en cherchant le propriétaire de la voix haut perchée. Je repérai ma cible sur le côté du chalet. Voir un revolver pointé dans ma direction aurait dû me mettre sur les nerfs, mais au contraire, je fus envahi par un grand calme.

C’était ce pour quoi j’étais doué.

Coincez-moi dans une pièce au milieu de gens avec lesquels j’étais censé discuter, j’étoufferais. Mais visez-moi avec un flingue ou un couteau, et là, je revivais. Je ne cherchais pas la mort, malgré cela, je ressentais toujours de l’excitation quand elle s’approchait de moi.

En temps normal, j’aurais simplement levé mon arme et appuyé sur la détente avant même que mon assaillant n’ait eu le temps de formuler une nouvelle menace inutile, mais j’arrêtai mon geste quand je compris qui se trouvait sous le sweat-shirt gris peu efficace contre le froid glacial.

La personne qui me pointait de son arme n’était pas l’homme que je pistais. Bon sang, ce n’était même pas un homme.

Non, j’avais sous les yeux un enfant aux yeux écarquillés. Et une fille, en plus de ça.

Je lui donnais quinze ou seize ans. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en une tresse qui tombait sur l’une de ses épaules et elle portait un jean usé. J’étais incapable de distinguer ses chaussures, puisqu’elles étaient enfoncées dans une neige qui lui arrivait aux chevilles. Aux morceaux de bois éparpillés autour d’elle, j’en déduisis qu’elle devait être allée chercher des bûches sur le côté de la maison quand elle l’avait contourné et m’avait aperçu.

J’étudiai les alentours pour repérer d’autres personnes, mais aucune ne sortit du chalet, et je ne vis aucune empreinte derrière la jeune fille.

J’écartai mon doigt de la gâchette, sans baisser mon arme pour autant. Cette fille n’était pas le genre de menace auquel j’étais habitué, néanmoins, elle en constituait toujours une pour moi. Il n’y avait qu’à voir combien ses mains tremblaient. J’estimai que nous étions à un peu moins de cinq mètres ; ses chances de m’atteindre étaient donc minces, mais pas inexistantes. Et je n’avais pas beaucoup d’endroits où me cacher.

— Je cherche Allen, m’écriai-je en levant les mains en l’air et m’avançant lentement vers elle.

— Ne bougez pas ! hurla-t-elle.

Ignorant son ordre, je continuai à progresser peu à peu vers elle.

— Je veux juste lui parler. Vous le connaissez ?

— Ne vous approchez pas de lui ! Vous m’entendez ?!

Elle avait les joues rouges, sans doute davantage à cause de l’émotion que du froid.

— J’ai entendu, confirmai-je sur un ton décontracté. Je veux juste m’assurer qu’il va bien.

— Vous n’êtes qu’un putain de menteur ! cria-t-elle. Je sais que c’est lui qui vous envoie !

J’ignorais totalement qui était ce « lui », mais avant que je ne puisse lui poser la question, elle ajouta, en s’essuyant le visage d’une main furieuse sans lâcher l’arme de l’autre :

— Laissez-nous tranquilles !

Sa voix était chargée d’émotions, et même sans voir ses larmes je savais qu’elle pleurait. Mon ventre se noua à cause de la peur que je lui faisais, mais je n’avais pas beaucoup de solutions. J’avais déjà réduit de moitié la distance nous séparant.

— Je suis navré, je ne peux pas, répondis-je doucement, pas certain qu’elle m’ait entendu avec le vent qui soufflait.

— Je vous en prie, sanglota-t-elle, fermant les yeux un bref instant.

Je profitai de ces quelques secondes pour faire quelques pas de plus dans sa direction. Lorsqu’elle rouvrit les paupières et réalisa que j’étais bien plus près d’elle, sa panique atteignit des sommets.

— Je vais vous tirer dessus ! cria-t-elle, agitant son arme tout en reculant.

— Lucy ?

Je me figeai en entendant cette voix inconnue et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Je remarquai un homme penché vers l’avant près de l’entrée du chalet. Je le pointai machinalement de mon arme le temps de jauger la nouvelle situation. Mon geste fit cependant dérailler la jeune fille.

— Non ! hurla-t-elle, faisant feu.

La balle m’évita et alla se ficher dans le flanc de mon pick-up. Pendant les quelques secondes qui s’étaient écoulées, j’avais fait deux choses : j’avais déterminé que l’homme était désarmé et ne constituait pas une menace immédiate, et aussi que la jeune fille était sous le choc après ce qu’elle venait de faire. Je m’en servis à mon avantage pour me ruer vers elle. Elle cria en me voyant arriver et me pointa de son arme, toutefois, sa légère hésitation pour trouver la gâchette m’offrit le temps dont j’avais besoin. Lorsque nos corps se percutèrent, j’essayai d’amortir sa chute tout en frappant sa main pour lui faire lâcher son fusil. Malgré tout, je ne pus empêcher une partie de mon poids de lui tomber dessus quand nous heurtâmes le sol. Elle en eut le souffle coupé.

— Lucy ! s’écria l’homme.

J’eus à peine le temps de me préparer avant qu’il ne se jette sur moi. Je roulai sur moi-même d’instinct, l’emportant avec moi. Bien que j’aie toujours mon arme à la main, il me roua de coups. Il n’y connaissait cependant rien en bagarres ; aucune de ses attaques n’atteignait les zones qui m’auraient suffisamment blessé pour me faire lâcher ma prise sur lui ou sur mon arme. Ses gestes finirent très vite par m’agacer, et je fis la seule chose qui mettrait rapidement un terme à tout ça : je posai mon pistolet contre sa tête. Comme prévu, il se figea instantanément, et ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la peur. Profitant de son immobilité, je l’étudiai de mon mieux, malgré la neige épaisse qui nous tombait dessus. Il semblait faire ma taille et avoir au moins dix ans de plus que moi, mais il était plus mince. Pas maigre non plus, juste de corpulence normale. Il avait les cheveux châtain foncé et portait un jean et un sweat-shirt… Comme la fille, il n’était pas assez habillé pour ce temps-là. La seule chose que je distinguai de son visage, ce furent ses étonnants yeux verts, même si l’un d’eux était tuméfié. Il avait des bleus partout et sa lèvre était enflée et coupée. Du sang avait séché sur une entaille au niveau de sa tempe. Quand je vis ensuite les hématomes sur sa gorge, j’inspirai vivement.

Ces marques, je les avais vues d’innombrables fois quand j’étais enfant.

La personne qui les lui avait faites n’essayait pas de le blesser… Elle voulait l’étouffer. Soit pour le soumettre… soit pour bien pire.

Je compris tout à coup qu’une partie du sang que nous avions trouvé avec Ronan dans la maison provenait de cet homme. Et aussi que Ronan avait raison… Ce type ne fuyait pas la justice. Il fuyait bien, bien pire.

— Faites-le, murmura l’homme d’une voix rauque, éraillée…

Un effet de l’étranglement, certainement.

Je rivai mes yeux aux siens. Il serrait les poings et haletait.

— Faites-le, répéta-t-il.

Je me raidis en le voyant s’approcher de mon arme, mais ce ne fut pas pour me désarmer. Il referma ses doigts froids autour des miens et l’un d’eux appuya contre le mien, sur la gâchette. Après tout ce que j’avais vu au cours de ma vie, j’aurais juré que rien ne pourrait plus me surprendre, mais entre l’adolescente armée et le geste actuel de l’homme, je me retrouvai sans voix.

— Parce qu’il n’y a qu’ainsi que j’accepte de revenir vers lui cette fois-ci, déclara-t-il.

Sa voix contenait un étrange cocktail de détermination, peur et résignation.

Avant que je ne puisse réagir, la jeune fille cria « Ethan ! » et se rua vers moi, ralentie par son manque de souffle. Je pus saisir sans peine son bras lorsqu’elle chercha à me donner un coup, et en un seul mouvement fluide, je délogeai l’homme et attrapai l’adolescente contre moi, coinçant ses bras avec l’un des miens.

— Non ! hurla l’homme en essayant de se relever, bien qu’il tangue violemment quand il fut debout. S’il vous plaît.

La jeune fille se débattit.

— Du calme, aboyai-je, ayant atteint les limites de ma patience.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il se passait et je me gelais les miches.

— S’il vous plaît, m’implora l’individu. Ne lui faites pas de mal… Laissez… Laissez-la ici et je vous accompagne. Dites… Dites à Eric que je ne fuirai plus. Je vous le jure.

— Ethan, non, s’exclama la jeune fille.

— Ma puce, reste tranquille, d’accord ? C’est bientôt terminé.

L’adolescente secoua violemment la tête, en larmes. La frustration m’envahit, et je tentai d’ignorer l’angoisse de la gamine et la terreur dans le regard de l’homme, qui me suppliait en silence.

Je m’apprêtais à leur expliquer que je n’étais pas celui qu’ils pensaient, quand l’homme – Ethan – perdit tout à coup l’équilibre et tomba à genoux. Ses yeux se révulsèrent, et lorsque l’adolescente cria son nom, je la lâchai sans tarder pour pouvoir le rattraper avant qu’il ne heurte le sol. La jeune fille me rejoignit en un instant, les larmes aux joues.

— Ethan, s’écria-t-elle.

Elle voulut lui caresser le visage, mais ne sut pas bien où poser ses mains.

— Lucy, dis-je en coinçant mon arme dans ma ceinture.

Puis je soulevai Ethan pour que sa tête puisse reposer contre mon torse.

— Lucy, regarde-moi, insistai-je, comme elle ne répondait pas.

Elle leva vers moi ses yeux humides, emplis d’une supplique qui me tordit le ventre. Qui que soit cet homme pour elle, elle tenait beaucoup à lui, c’était évident.

— Je ne suis pas venu vous faire du mal, expliquai-je en passant mon bras libre sous les jambes d’Ethan.

Bien qu’il aurait été plus facile de le balancer sur mon épaule à la façon d’un pompier, je ne voulais pas prendre le risque d’aggraver ses blessures.

— Il faut que tu m’ouvres la porte, ajoutai-je en montrant le chalet du doigt. Nous devons le mettre au chaud et au sec.

Sans attendre sa réponse, je me levai. Ethan n’était pas petit, et avec mes mains engourdies et la neige de plus en plus épaisse, cela n’allait pas être une partie de plaisir de rejoindre la maison, malgré la faible distance.

Lucy hésita un instant, puis courut vers le chalet, en me lançant sans cesse des coups d’œil par-dessus son épaule. Je la suivis bien plus lentement, les yeux rivés sur le visage abîmé d’Ethan, espérant qu’il se réveillerait.

Il ne le fit pas.

Et je me retrouvai désemparé.

Chapitre 1

CAIN

Quand je parvins enfin à franchir le seuil du chalet, j’eus l’impression que cela faisait des heures que je portais Ethan. Lucy nous attendait à l’entrée, son jean et ses chaussures couverts de neige. J’étudiai le salon, la pièce dans laquelle menait directement la porte d’entrée, et découvris un canapé et un fauteuil devant la cheminée. Un petit feu brûlait dans le foyer, prêt à s’éteindre d’une minute à l’autre.

— Où est sa chambre ? demandai-je en refermant la porte avec ma hanche, puisque Lucy semblait figée.

— Les chambres sont au fond, répondit-elle au bout d’un moment en montrant un couloir partant au-delà de la petite cuisine. Mais il dort sur le canapé, parce que le chauffage ne fonctionne pas.

J’hésitai un instant en observant le canapé trop petit, puis me dirigeai à grands pas vers le fond. J’entrai dans la première chambre que je trouvai et, ignorant l’air glacial, indiquai :

— Écarte les couvertures.

Elle s’exécuta. Je m’apprêtais à allonger Ethan quand je me rendis compte que ses habits étaient couverts de neige. Après un petit débat intérieur, je l’allongeai au pied du lit afin qu’il se retrouve sur les couvertures.

— Ethan, dis-je en le secouant un peu.

Sans succès. Les doigts tremblants, je cherchai son pouls, et soupirai intérieurement en le sentant battre fort sous mes doigts.

— Est-ce qu’il est…

J’avais oublié la présence de Lucy. Entendant sa voix chevrotante, je levai la tête.

— Il est vivant.

Elle hocha la tête, sans paraître vraiment soulagée. Je ne pouvais pas vraiment le lui reprocher, étant donné qu’Ethan n’avait toujours pas repris connaissance. Sa peau glaciale me rappela que je devais me concentrer, et j’entrepris de le déshabiller en vitesse. Faire passer son tee-shirt au-dessus de sa tête demanda quelques efforts, et Lucy poussa une exclamation de surprise en découvrant son torse. Il avait de sévères ecchymoses sur les flancs, prouvant qu’il avait reçu de multiples coups dans les côtes. Son ventre était aussi marqué.

— Ethan, souffla-t-elle d’une voix brisée, avant de se mettre à sangloter.

L’ignorant, je m’occupai du pantalon. Bien que bouleversée, elle rougit quand j’abaissai le jean et dévoilai le boxer, et elle se détourna. Dehors, je m’étais brièvement demandé si l’homme et la jeune fille entretenaient une relation illicite, mais son comportement actuel me fit reconsidérer les choses. S’ils étaient amants, elle n’aurait pas été gênée de le voir presque nu.

— Lucy, lançai-je.

Elle ne répondit cependant pas, prise de sanglots. Je dus l’appeler plusieurs fois avant qu’elle ne tourne la tête vers moi, les yeux mouillés.

— Est-ce qu’il y a l’eau chaude, ici ?

Elle se contenta de hocher la tête, sans réagir plus que cela. Elle paraissait complètement perdue.

— Peux-tu m’en apporter, avec des gants de toilette ou des serviettes ?

— Euh, oui, murmura-t-elle.

Elle accorda un bref regard à Ethan avant de quitter précipitamment la pièce. Je profitai de son absence pour enlever totalement le pantalon. Comme son boxer était sec, je le lui laissai, et je le fis remonter vers le haut du lit. Cependant, alors que je le tournai pour pouvoir le glisser sous les couvertures, je remarquai les bleus sur son dos… et les taches de sang sur son sous-vêtement. Ma poitrine se serra à l’idée de ce que ce sang signifiait. Puisque je pouvais entendre l’eau couler à la cuisine, j’enlevai le boxer d’Ethan, et je faillis vomir en apercevant le sang séché dans la raie de ses fesses et en haut de ses cuisses.

Une rage incandescente s’empara de moi alors que je comprenais ce que j’avais sous les yeux. Cependant, entendant l’eau s’arrêter dans l’autre pièce, je mis rapidement Ethan sur le dos et sous les couvertures, en cachant dessous également son sous-vêtement taché. Lucy arriva quelques secondes plus tard avec un grand saladier en plastique rempli d’eau et une petite serviette.

— Je n’ai pas trouvé de gant, souffla-t-elle d’une voix rauque.

— Ça ira très bien.

Elle me tendit ses trouvailles, ses mains tremblaient violemment.

— Est-ce qu’il… Est-ce qu’il va mourir ?

— Non, affirmai-je sans réfléchir, alors que je n’en savais rien.

Les ecchymoses sur son torse et son dos pouvaient être des signes d’hémorragie interne, et sa blessure à la tête pouvait causer d’autres dégâts. Je cherchai mon portable pour contacter Ronan, mais il n’y avait pas de signal.

Merde, nous étions livrés à nous-mêmes.

— Il y a un téléphone, ici ?

Lucy secoua la tête.

— Et vos portables ?

Elle hésita un instant avant de répondre.

— Nous nous en sommes débarrassés avant de venir ici.

Pour ne pas se faire pister.

— Ethan… Ethan m’a dit qu’il allait bien… qu’il n’avait rien de cassé et que ce n’était qu’une commotion cérébrale. Il m’a demandé de le réveiller toutes les deux heures s’il s’endormait et de lui poser des questions, comme « qui je suis ? » ou des trucs du genre.

— Vous êtes ici depuis combien de temps ? m’enquis-je tout en lavant le visage d’Ethan pour lui enlever le sang.

Comme Lucy ne me répondit pas, je me tournai vers elle. Son regard exprimait sa peur et sa confusion.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-elle, d’une voix emplie à la fois de terreur et d’espoir.

— Je m’appelle Cain. C’est un ami d’Ethan qui m’envoie.

— Ethan n’a pas d’amis, affirma-t-elle.

— Un de ses collègues à l’hôpital s’est inquiété en ne le voyant pas venir travailler hier ni aujourd’hui. Il m’a demandé d’aller vérifier qu’Ethan allait bien.

— Comment… comment est-ce que je peux savoir que vous dites la vérité ? répliqua-t-elle, sur la défensive.

Je soupirai, même si je ne lui en voulais pas de douter.

— Parce que si j’avais souhaité vous faire du mal, je l’aurais déjà fait. Si j’avais voulu vous ramener à celui qui lui a fait ça, ajoutai-je en indiquant le visage tuméfié d’Ethan, nous serions déjà presque en bas de la montagne.

Lucy resta silencieuse un long moment, au point que je crus qu’elle ne répondrait jamais, avant qu’elle dise enfin :

— Nous sommes arrivés hier.

— Était-il conscient tout ce temps ?

Elle secoua la tête.

— Il a pas mal dormi, et je l’ai réveillé comme il me l’avait demandé. Il n’a rien voulu manger, mais il buvait de l’eau chaque fois qu’il était conscient.

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

— Es-tu blessée ? Est-ce que l’homme qui a fait du mal à Ethan…

— Non. Juste lui.

J’attendis qu’elle précise, mais elle n’ajouta rien.

— Tu m’as dit que le chauffage ne fonctionnait pas, mais est-ce qu’il y a du courant ?

Elle opina.

— D’accord, reste avec lui, je vais vérifier.

Sans attendre sa réponse, je quittai la chambre et fis rapidement le tour du petit chalet. Il était étonnamment moderne, pour une habitation aussi isolée, et le fait qu’il ne fonctionne pas sur générateur était à la fois une bonne nouvelle et surprenant. La personne possédant l’endroit avait investi pour se raccorder au réseau électrique. Le problème du chauffage fut vite réglé, puisqu’il ne s’agissait que d’un fusible grillé. Quelques instants après que je l’eus changé et que j’eus enclenché le thermostat, la chaleur commença à se faire sentir. J’étudiai la cuisine en vitesse, constatant qu’il y avait quelques aliments dans le frigo, qui ressemblaient à de la nourriture typique de station-service. Par chance, le congélateur était plein, de même que le garde-manger à côté du frigo. Au moins, si la tempête nous confinait quelques jours ici, tout irait bien pour nous.

Je retournai dans la chambre, où je vis Lucy à genoux à côté du lit, la tête sur le torse d’Ethan, ses doigts agrippés à ceux plus lâches de l’homme.

En m’approchant, je me rendis compte qu’elle s’était endormie. J’avançai un peu plus, restant au pied du lit pour l’appeler doucement. Comme je m’y attendais, elle sursauta et observa la pièce d’un œil paniqué avant de se tourner vers moi.

— Lucy, tu devrais aller te changer, dis-je en montrant son pantalon et ses chaussures mouillés. Tu pourrais t’allonger un peu aussi, tu ne crois pas ?

— Non… Non, je ne peux pas le laisser, soupira-t-elle sur un ton très las en se frottant les yeux.

Tentant ma chance, je m’approchai d’elle et constatai, ravi, qu’elle ne s’écarta pas brusquement. J’eus le sentiment qu’elle avait besoin d’un geste de réconfort, mais je ne parvins pas à me convaincre de le faire.

— Je te promets de rester avec lui et de venir te voir s’il se réveille.

Elle secoua la tête, les larmes aux yeux, et je compris qu’elle devait être tout aussi épuisée mentalement et émotionnellement qu’elle l’était physiquement.

— Lucy, insistai-je, attendant qu’elle me regarde. Il est en sécurité. Vous l’êtes tous les deux.

Elle lâcha un son horrible, à mi-chemin entre le sanglot et le rire.

— Il ne le sera jamais.

Elle n’avait fait allusion qu’à Ethan, pas à elle-même, et je me sentis frustré. Je n’étais pas équipé pour gérer ce genre de choses. Ronan, lui, aurait su quoi faire. Bon sang, n’importe lequel de mes coéquipiers aurait été plus doué que moi avec les émotions d’une adolescente.

— Il me paraît évident que vous prenez soin l’un de l’autre depuis très longtemps. Quand il se réveillera, il sera inquiet pour toi… Mais s’il sait que tu as pu te reposer un peu…

Les prunelles d’un brun chaleureux de Lucy disparurent quand elle ferma les paupières un instant, oscillant au passage. Je fus à moitié tenté de la rattraper, mais mon corps rejeta l’idée. Au contraire, je fis un pas en arrière. Sur le plan logique, je savais qu’elle ne constituait aucune menace pour moi, pourtant, mon cerveau avait cessé depuis longtemps de se fier à la logique au contact d’autres personnes.

— Il se demandera où je suis quand il se réveillera, dit-elle d’une voix tremblante.

Je hochai la tête.

— Je viendrai te voir immédiatement.

— Je serai juste à côté, indiqua-t-elle, d’un ton un peu plus féroce.

Ce message implicite accrut mon respect pour elle. J’étais persuadé qu’elle s’en prendrait à moi ne serait-ce que pour un regard de travers sur l’homme allongé dans ce lit.

Dès que Lucy eut quitté la chambre, je retournai à côté d’Ethan pour retirer le boxer caché sous l’oreiller afin de l’ajouter à la pile de vêtements que je lui avais retirés plus tôt. Je pris la serviette, que j’essorai franchement, avant de faire rouler Ethan sur le flanc pour pouvoir nettoyer le sang sur ses fesses et ses jambes. Je lui fis une toilette rapide avant de le remettre sous les couvertures. Ensuite, je ramassai ses habits ainsi que la serviette sale et le récipient plein d’eau, et rapportai le tout près de la cuisine. Lorsque j’étais parti en quête de la boîte à fusibles, j’y avais trouvé la buanderie. Je mis donc les vêtements d’Ethan dans la machine à laver, que j’enclenchai. Juste avant de retourner dans sa chambre, je me pris un verre d’eau et retirai la veste légère que je portais. J’avais une tenue de rechange dans mon pick-up, mais je ne voulais pas prendre le risque de quitter le chalet le temps qu’il me faudrait pour récupérer mes affaires. Outre l’eau, j’attrapai également une chaise à la cuisine.

De retour dans la chambre, je posai le verre d’eau sur la table de nuit et la chaise à côté du lit. Je dévisageai l’homme dans le lit de longues minutes en réfléchissant à la suite.

Je l’estimais plus vieux que mes vingt-cinq ans, mais, tout compte fait, il ne devait pas avoir dix ans de plus comme je l’avais pensé au début. Il ne faisait pas un mètre quatre-vingt-deux comme moi, à mon avis, et était plus mince qu’il ne le devrait. Avec les bleus recouvrant son visage, je ne pouvais distinguer que sa ferme mâchoire ciselée et ses pâles lèvres roses et pleines.

Pleines ?

Qu’est-ce qui me prend ?

Un malaise me tordit le ventre en repensant au mot que mon cerveau avait choisi pour décrire la bouche de l’autre homme. Je repoussai tout ça et me penchai vers lui. Je posai la main sur son épaule, sans tenir compte de la chaleur qu’elle dégageait désormais, comparé au froid précédent.

— Ethan, soufflai-je en le secouant doucement.

Cela ne me plaisait pas qu’il ait été inconscient aussi longtemps, et bien que je ne m’y connaisse pas du tout en blessure, le fait qu’il ait demandé à Lucy de le réveiller toutes les deux heures m’encouragea ; je faisais ce qu’il fallait. Soulagé, je vis ses paupières papilloter.

Ouf. J’allais peut-être avoir enfin quelques réponses.

Chapitre 2

ETHAN

La douleur qui me submergea me donna envie de hurler, mais je savais que cela ne ferait qu’empirer la situation, alors je la ravalai et luttai contre les larmes qui menaçaient de couler.

Il aimait les larmes tout autant que les cris. C’était de l’huile sur le feu, pour lui. Le silence, en revanche…

— Ethan, réveillez-vous.

Ce n’était pas la bonne voix, et le ton était bien trop poli et gentil ; la main sur mon épaule, trop légère.

Pourquoi n’enfonçait-il pas les doigts dans ma peau ? Pourquoi n’avais-je pas l’impression qu’il allait m’écraser les os ?

— Lucy est très inquiète pour vous.

Cela me suffit à combattre la douleur et la fatigue qui m’empêchaient d’ouvrir les yeux. Avec l’impression d’avoir du sable raclant mes paupières, je tentai de les forcer à se relever, et je ne pus retenir la larme qui coula.

Bon sang, j’avais tellement envie de dormir.

Mais tandis qu’une vague d’inconscience menaçait de me submerger à nouveau, je me souvins du cri terrifié de Lucy alors qu’elle était mise à terre.

Le choc se répercuta en moi à mesure que les souvenirs revenaient. Cela n’avait pas été un mauvais rêve. Je me redressai brusquement.

— Lucy ! criai-je.

La luminosité fut comme des bouts de verre s’enfonçant dans mes yeux. La douleur irradia dans ma tête et je ressentis une violente nausée. Je tentai de ravaler la bile qui remontait dans ma gorge. En vain. Je dus me pencher pour vomir le peu qui me restait dans l’estomac.

— Doucement, me cajola une voix bien trop gentille et inquiète pour appartenir à Eric.

D’autant qu’il aurait surtout été du genre à me gifler pour avoir vomi juste à côté de lui plutôt qu’à me tapoter le dos.

Mon dos très nu, d’ailleurs.

Que s’était-il passé ?

— Ethan ?

La voix de Lucy fut comme du baume au cœur, et malgré ma vision trouble, je parvins à la voir entrer en trombe dans la chambre. Quand elle m’enlaça, je ravalai un cri de douleur, et elle tenta immédiatement de reculer.

— Mince. Je suis désolée !

Je m’accrochai à elle en secouant la tête. Rien que de la savoir en sécurité valait la peine de ressentir cette douloureuse agonie.

— Ça va, répliquai-je d’une voix rauque en la serrant fort contre moi, espérant qu’elle comprendrait que tout irait bien pour elle.

Son étreinte s’allégea considérablement, sans qu’elle me relâche entièrement pour autant. Peu à peu, je pris conscience que j’étais assis sur un lit et que Lucy et moi n’étions pas seuls dans la pièce. Je resserrai mes bras autour d’elle et tournai les yeux jusqu’à trouver ceux bleu glacier d’un inconnu, qui m’étudiait avec intensité. En réalité, je n’avais ouvert qu’un seul œil, l’autre étant soit trop gonflé pour le faire, soit aveugle désormais.

Je ressentis le besoin de mettre Lucy derrière moi pour la protéger. Cependant, non seulement ma position ne me le permettait pas, mais en plus je ne pouvais pas faire grand-chose pour la sauver de l’homme baraqué.

Toute l’histoire de ma vie, putain.

Cet homme plus grand que moi n’était pas aussi imposant qu’Eric, toutefois, son corps semblait puissant et impitoyable. Ses cheveux blonds étaient courts et striés d’or, contrastant avec ses pâles prunelles bleues. Il serrait la mâchoire d’un air déterminé et avait un regard indéchiffrable tandis qu’il dépliait la serviette qu’il tenait à la main.

De grandes mains qui m’avaient maintenu avec un pistolet sur la tempe… qui avaient tenu Lucy…

Sans tenir compte du fait que j’étais à la fois trop faible pour opposer une quelconque résistance et entièrement nu sous les couvertures, je me décalai pour me placer tant bien que mal entre l’homme et Lucy. Il plissa les yeux et s’approcha de nous. La panique planta ses griffes en moi, et je cherchai quelque chose, n’importe quoi pouvant me servir d’arme. Je ne voyais cependant qu’un verre d’eau sur la table de chevet. Je m’en emparai, indifférent au fait que le contenu se renversa sur moi et les draps. Maintenant Lucy derrière moi d’une main, je levai l’autre munie du verre, espérant avoir l’air menaçant – bien qu’à mon avis, je devais surtout donner l’impression de ne pas savoir ce que je faisais.

Si je cassais le verre, cela dit, je pourrais peut-être m’en servir pour infliger des blessures mortelles.

J’étais sans force, mais il suffisait d’un coup bien placé. Avec cette pensée à l’esprit, je frappai le verre contre le côté de la table de chevet. Le haut se brisa en plusieurs morceaux, m’en offrant un grand pour mon projet.

— Ne vous approchez pas ! ordonnai-je.

Pour ma plus grande frustration, il continua à s’avancer sans montrer la moindre seconde d’hésitation.

— Ethan, intervint Lucy.

Je secouai la tête, me provoquant un éclat de douleur aveuglante dans le crâne, si puissant que je dus fermer les yeux. Je ressentis une nouvelle vague de nausée, et une double dose d’humiliation en sentant le verre m’être gentiment retiré des mains juste avant que je ne me penche pour vomir à nouveau. J’eus surtout des haut-le-cœur, n’ayant plus rien dans le ventre, ce qui ne fit qu’accroître la douleur dans mes côtes.

— Ethan, souffla Lucy d’une voix pleine de larmes.

— Lucy, dit l’homme. Pose-lui les questions. Je reviens tout de suite.

Ouvrant les yeux, je le vis allonger la petite serviette sur la tache de vomi à côté du lit, puis ramasser les gros bouts de verre et sortir de la chambre.

C’était ma dernière arme…

— Ethan, murmura Lucy d’une voix toujours paniquée. Comment je m’appelle ?

— Lucy, il faut qu’on parte, marmonnai-je en cherchant mes habits dans la pièce.

Perdu un instant, j’essayai de me souvenir où j’étais ; quelques minutes plus tard, le souvenir revint. Cela n’arrêtait pas ; les flashes se succédaient, au point que je craignis d’être à nouveau malade.

— Pas en sécurité, parvins-je à dire avant que mon corps ne perde la bataille, s’affalant contre les oreillers. Désolé… aurais dû… te garder en sécurité.

Je sentis ses petites mains sur mon visage, puis la couverture remontée jusqu’à mon menton. J’avais vaguement conscience de ses pleurs silencieux, mais je flottai au bord de l’inconscience, si bien que je ne pouvais trouver la force de réagir.

— Ethan, comment je m’appelle ?

J’aurais voulu rire, néanmoins, je savais qu’aucun son ne sortirait. Je connaissais son prénom. Pourquoi me posait-elle la question ?

— Ethan, s’il te plaît, dis-moi mon nom.

Me forçant à ouvrir les yeux, je vis que Lucy s’était décalée pour s’agenouiller à côté de moi sur le lit.

— Lucy Palmer, répondis-je d’une voix lasse.

— Quel jour sommes-nous ?

Voilà qui nécessita un peu plus de réflexion. Nous étions arrivés le mercredi… le jour même où Eric nous avait une nouvelle fois retrouvés.

Bon sang, n’était-ce donc qu’hier ?

— Jeudi ? demandai-je, agacé d’avoir les idées aussi embrouillées.

Je n’avais pas le temps pour ça. Nous devions fuir, pour l’amour du ciel.

— Lucy, lança la voix de l’autre homme.

Je réussis à ouvrir les yeux pour constater qu’il était de retour, dans l’embrasure, un verre d’eau dans une main et une boîte en plastique dans l’autre.

— Va te reposer un peu, ajouta-t-il en pénétrant dans la pièce.

Lucy s’accrochait à ma main, l’une des rares parties de mon corps qui ne pulsait pas de douleur. Machinalement, je serrai la sienne tout aussi fort. J’aurais aimé lui dire de fuir dès qu’elle en aurait l’occasion, mais je savais qu’elle ne le ferait pas. Elle ne me laissait jamais derrière elle.

— Lucy, dis-je, en vain, avec l’impression que ma langue prenait une place considérable dans ma bouche.

Elle se pencha pour m’embrasser sur le front.

— Je ne pense pas qu’il veuille nous faire du mal, Ethan, murmura-t-elle. Est-ce que tu veux que je reste ?

Je parvins à me concentrer assez longtemps pour constater combien sa peau était émaciée et pâle, et la culpabilité m’envahit en comprenant qu’elle n’avait sans doute pas dormi depuis que nous avions fui la maison de Cougar Mountain la veille.

— Non, va te coucher, répondis-je tant bien que mal. Ça ira pour moi.

Elle hocha la tête et déposa un nouveau baiser sur mon front.

— Je t’aime, murmura-t-elle.

— Je t’aime, moi aussi, gamine.

Elle sourit, parce qu’elle détestait sans vraiment détester que je l’appelle ainsi. Elle garda ma main quelques secondes supplémentaires avant de la lâcher et de quitter la pièce. Elle accorda en passant un bref coup d’œil à l’homme, dont elle ne semblait pas avoir peur malgré les événements survenus à l’extérieur du chalet. Je ne pouvais pas en dire autant, puisque je sentais toujours le canon de son arme contre mon front. Pendant un instant de faiblesse, d’ailleurs, j’avais vraiment eu envie qu’il appuie sur la gâchette, sans le vouloir vraiment… Pas au plus profond de moi en tout cas, là où subsistait cet inébranlable besoin de survivre.

Je le regardai s’approcher.

— Pouvez-vous vous asseoir un peu ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Les picotements qui me remontèrent l’échine lorsqu’il se pencha vers moi me surprirent. Je refusais de ressentir cela, car ce type me fichait les jetons. Sans oublier le fait que c’étaient ces foutus picotements qui m’avaient conduit à suivre avec beaucoup trop d’enthousiasme le chemin vers mon enfer personnel, quatre années plus tôt.

Je hochai la tête, et sentis la douleur irradier dans mon crâne et mon corps. Je tentai de m’aider de mes mains pour m’appuyer au lit, mais j’avais l’impression que du ciment coulait dans mes veines. Tout à coup, l’homme s’assit à côté de moi, et mon ventre se noua en sentant ses fesses effleurer mon flanc. Et je faillis me mordre la langue quand il se tourna et glissa sans prévenir son bras autour de mon torse pour m’aider à me redresser. J’en fus si stupéfait que la douleur dans mes côtes passa au second plan.

Il avait réussi à me soulever comme si je ne pesais rien et à me déplacer de sorte à ne pas me faire trop mal. Je ne comprenais pas pourquoi il cherchait à ne pas me blesser, car je ne parvenais pas à oublier sa force et les dommages qu’elle pourrait m’infliger si je faisais ou disais quelque chose pour l’énerver.

Il n’en fallait pas beaucoup, je le savais.

C’était toujours ainsi.

Il me tendit le verre d’eau.

— Rincez-vous la bouche et crachez là-dedans, dit-il en soulevant la boîte en plastique.

J’obéis, car j’étais doué pour ça et aussi parce que je souhaitais me débarrasser du vilain goût de vomi que j’avais dans la bouche. Je me la rinçai plusieurs fois généreusement, et quand je tentai ensuite de poser le verre et la boîte sur la table de nuit, l’homme me prit les objets des mains pour s’en charger lui-même.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

J’eus du mal à répondre, trop concentré sur sa main gauche, serrée en poing.

Bien… Dis-lui que tu vas bien.

La voix me manqua cependant. Et si « bien » n’était pas la réponse qu’il voulait entendre ? Un seul coup suffirait à me rendre inconscient, c’était certain. Et Lucy se retrouverait à sa merci.

Toutefois, si je ne répondais pas, peut-être qu’il s’énerverait ?

Merde. Avec Eric, au moins, je savais comment réagir. Je faillis rire jaune de constater que, en cet instant, mon ex constituait peut-être une menace un peu moins grande pour moi. Jusqu’à ce que je me remémore son poids sur moi la veille tandis que je le suppliais de me laisser tranquille, puis de la sensation de la vie s’échappant de moi lorsqu’il avait serré ses grandes mains autour de mon cou.

— Ethan, respirez, lança l’homme d’une voix bourrue.

Je levai brusquement la tête et me rendis compte que je fixais toujours sa main. Et que j’avais retenu mon souffle.

Je pris une profonde inspiration, ignorant la douleur que cela me procura, puis me forçai à me concentrer sur son visage. Malgré moi, mon regard se posa à nouveau sur son poing. Peut-être que je pourrais voir venir le coup, si je ne quittais pas sa main des yeux.

— Je vais bien, chuchotai-je, bien que ce soit très loin de la réalité.

Je n’allais pas bien. Je n’allais pas bien depuis quatre années, putain.

— Ethan, répéta-t-il.

Quand je levai la tête, je constatai qu’il me fixait avec intensité. Bien que je ne parvienne pas à deviner ses pensées, j’avais dans l’idée qu’il n’avait aucun problème avec les miennes.

— Prenez ça, ajouta-t-il en levant lentement son poing afin de révéler les deux cachets qui s’y trouvaient.

Comprenant qu’il n’avait serré le poing que pour les maintenir à l’intérieur, je me sentis humilié.

— C’est de l’ibuprofène. J’en ai trouvé dans le meuble de la salle de bain… Je peux vous apporter la bouteille, si vous le souhaitez.

Déglutissant avec peine, je secouai la tête. Je pouvais deviner de quoi il s’agissait d’un seul regard. L’homme les mit dans ma main puis attrapa l’eau. Tandis que j’avalais les comprimés, je retins des larmes d’épuisement.

— Qui êtes-vous ? demandai-je enfin.

S’il avait été l’un des hommes d’Eric, il n’en aurait rien eu à cirer de mon bien-être. Et puisqu’Eric nous avait trouvés la veille, ce n’était pas logique qu’il envoie quelqu’un d’autre à sa place.

À moins qu’il n’ait pas pu s’en sortir…

C’était une pensée aussi bien terrifiante qu’excitante. Le fait que ce soit l’une et l’autre à la fois m’agaça profondément.

— Je m’appelle Cain. C’est Ronan Grisham qui m’a demandé de voir comment vous alliez.

— Le Dr Grisham ? m’écriai-je, surpris.

Je ne m’attendais vraiment pas à ça.

Cain opina.

— Il s’est inquiété en ne vous voyant pas aller au travail.

Cela n’avait aucun sens. À moins que…

— Écoutez, je lui ai dit que cette infirmière se trompait. Je ne l’ai pas fait, contrairement à ce qu’elle affirme, parvins-je à répondre malgré la terreur qui me nouait la gorge.

Si je me faisais arrêter pour ce que j’avais fait à ce patient, c’en serait fini de moi. Paniqué à l’idée de ce qu’il pourrait advenir de Lucy, je sentis mon angoisse monter.

— Donc vous n’avez pas sauvé la vie du patient ?

Je baissai les yeux et secouai la tête.

— C’était le chaos… Cette infirmière a confondu. Je… Mon travail consiste à déplacer les malades…

— J’imagine que vous allez ensuite me dire que c’est vous qui avez mis la maison à sac et que ceci, ajouta-t-il en indiquant mon corps, est le fruit d’une agression au hasard dans la rue.

Puisque ce serait insensé, je fis ce que je faisais de mieux : je me tus.

— Vous mentez très mal, Ethan… À moins que vous ne préfériez Allen ?

Je m’obligeai à regarder Cain.

— Dites au Dr Grisham que je vais bien et que j’apprécie son inquiétude. Je suis épuisé, alors laissez-moi. Rentrez bien.

Je fus fier de ma voix inébranlable, même si mon ventre menaçait de m’humilier un peu plus avec la nausée que je ressentais.

Cain ne répondit pas ni ne bougea.

Bon sang, pourquoi ne partait-il pas ?

S’il ne nous laissait pas, je ne pourrais pas passer au plan B consistant à ficher le camp avec Lucy.

Il me dévisageait encore, impassible, et cette fois-ci, je m’obligeai à maintenir le contact visuel malgré mon instinct qui me poussait à baisser les yeux. Eric avait toujours exigé ma soumission, mais il était hors de question que je m’aplatisse devant cet homme aussi.

— D’accord, doc, comme vous le voulez, murmura-t-il en attrapant le verre d’eau pour me le tendre.

Je tressaillis en entendant ce surnom et tentai de masquer ma réaction en lui prenant le verre des mains afin d’avaler quelques gorgées. Il supposait que j’étais médecin ; il n’avait aucun moyen de le savoir avec certitude.

— Cela dit, nous allons avoir cette conversation à chacun de vos réveils, et, à un moment donné, vous me direz qui vous a fait ça, ajouta-t-il, me balayant du regard.

Malgré ma douleur, son attention embrasa le sang dans mes veines.

J’attendis que Cain se lève, mais il n’en fit rien. Il chercha juste à récupérer le verre d’eau, et lorsque nos mains s’effleurèrent pendant le plus bref des instants, je ressentis une décharge électrique dans le bras. Si mon corps n’avait pas été aussi mal, mon sexe aurait réagi.

Merci Seigneur pour cette aubaine.

— Dans l’intérêt de Lucy, il faut que vous me disiez si vos blessures sont graves, reprit Cain d’une voix douce. Descendre la montagne dans cette tempête ne sera pas facile, mais si vous avez besoin d’un hôpital…

Tempête ?

Sans tenir compte de la douleur dans ma tête, je la tournai sur le côté pour jeter un coup d’œil dehors par la petite fenêtre de la chambre. Mon cœur se serra quand je vis le vent et la neige qui soufflaient. Si la tempête continuait ainsi, nous pourrions rester coincés plusieurs jours, voire plus. Or, il était clair que Cain ne prévoyait pas du tout de s’en aller.

— Doc, dit-il.

Je ne pus cependant pas le regarder. Parce que, outre la terreur que j’éprouvais à son égard, je ressentais également le besoin de me soulager d’un poids, d’avouer la peur qui m’étreignait à l’idée qu’un seul faux pas conduirait au désastre… pour moi, pour Lucy.

Je ne pouvais pourtant pas faire confiance à cet homme. Ni à Ronan Grisham, quand bien même il avait toujours été amical avec moi, malgré mon statut inférieur de brancardier.

C’était terminé, cela dit. Tout comme Ronan, cet homme refuserait de croire que ce n’était pas moi qui avais accompli cette intervention. Ou que je n’avais pas utilisé de pseudo à l’hôpital.

— J’ai une commotion cérébrale, donc il faut me réveiller toutes les deux heures et me poser des questions. Si je me mets à bafouiller ou que mes réponses s’embrouillent, cela peut signifier que j’ai un écoulement sanguin dans le cerveau. Si vous me voyez convulser ou que vous ne parvenez pas à me réveiller…

Je ne terminai pas ma phrase, car à quoi bon ? Si l’un ou l’autre se produisait, il était très improbable que je survive jusqu’à l’arrivée à l’hôpital.

— J’ai les côtes contusionnées, peut-être fracturées, mais pas au point de me perforer le poumon. Je ne pense pas avoir d’hémorragie interne, mais ça peut changer si je me mets à tousser ou vomir du sang, ou bien s’il y en a dans mon urine. Je dois m’hydrater au maximum. Et l’ibuprofène m’aidera.

Alors que je m’attendais à ce qu’il se satisfasse de ça et se lève du lit, rien ne se produisit. Avec entêtement, je continuai à regarder par la fenêtre, me perdant dans la contemplation des tourbillons du vent et de la neige. Comment une chose aussi belle pouvait-elle être aussi dangereuse, voire mortelle ?

Comme Eric.

— Ethan.

Quand j’entendis mon nom sur ses lèvres, mon ventre fit un soubresaut. C’était doux, intime. Comme s’il n’était pas qu’un banal inconnu qui me voyait dans un de mes pires moments de faiblesse. Me tournant vers lui, je fus surpris de le voir détourner le regard le premier. Cette dureté qui semblait l’habiter constamment s’adoucit un peu, et je me raidis, attendant la suite, conscient que je n’allais pas aimer.

Je connaissais parfaitement la pitié, et je n’en voulais pas.

— Quand je vous ai déshabillé, j’ai découvert des traces de sang sur votre sous-vêtement.

Cette observation fit disparaître le soupçon de chaleur que je ressentais en moi, me laissant totalement froid.

Cain leva le regard pour soutenir le mien, mais je ne m’en sentis pas réconforté. Juste engourdi.

— Il faut que je sache si les blessures…

— Ça va, le coupai-je, les dents serrées. Ça guérira tout seul en quelques jours.

J’avais la gorge si nouée que plus aucun air n’allait bientôt pouvoir passer.

— On a fini ? ajoutai-je, en me forçant à ne pas le quitter des yeux.

J’avais envie de le rendre suffisamment mal à l’aise pour qu’il s’en aille enfin. Mon plan fonctionna ; il se leva.

— Oui, on a fini. Je serai dans le salon si vous avez besoin de moi. Je reviendrai vous voir dans deux heures.

J’aurais aimé lui dire de me lâcher la grappe, mais je savais qu’il ne ferait que ce qu’il voudrait.

Lorsqu’il me tourna le dos, une larme m’échappa, pour ma plus grande humiliation. Je n’avais qu’un seul désir, c’était de me blottir sous les couvertures pour m’y cacher, mais j’avais encore besoin d’une chose de sa part, donc je ravalai le peu de fierté qu’il me restait et le rappelait.

Chapitre 3

CAIN

— Cain.

Je m’immobilisai en entendant mon nom et pivotai, même si je n’en avais pas envie.

J’étais toujours étourdi de ma volonté de réconforter l’autre homme lorsqu’il avait admis indirectement son viol. J’avais bien vu ce que cet aveu lui coûtait.

Je ne réconfortais pas les gens. C’était comme ça. Je faisais mon boulot, et nulle part dans ma description de poste figurait d’aider les autres à se sentir mieux. Mon travail consistait à assurer la sécurité d’Ethan et à faire un rapport à Ronan afin qu’il puisse déterminer la marche à suivre. Si je l’avais interrogé sur le viol, c’était juste pour savoir si ses blessures pouvaient constituer un problème, pas pour lui dire comme j’étais désolé pour lui ou que j’étais prêt à arracher la tête du connard qui lui avait fait ça si je le croisais un jour.

Ce que je n’avais pas dit, même si j’en avais eu envie.

Encore maintenant, je dus me retenir de serrer les poings sous la rage qui m’envahissait. Je faisais un tel effort uniquement parce que j’avais remarqué la réaction d’Ethan en me voyant les serrer tout à l’heure.

— Oui ?

Je le vis s’essuyer son œil intact, y laissant une trace humide.

— Ne dites rien à Lucy.

Je hochai la tête.

— Promis.

Il reporta son attention sur la fenêtre.

— Reposez-vous, Ethan.

Il acquiesça, sans pourtant faire le moindre geste pour s’allonger. En quittant la pièce, je fermai la porte afin de lui laisser un peu d’intimité, sans la fermer cependant, pour pouvoir entendre Ethan s’il m’appelait. Ensuite, je m’arrêtai devant l’autre chambre dont la porte ouverte me permit sans peine de voir Lucy, étendue dos à moi sur le lit. Elle avait retiré son manteau, mais gardé ses chaussures. Comme ces dernières étaient humides, ce ne devait pas être confortable pour elle, mais je soupçonnais que c’était délibéré.

Parce que des gens en cavale avaient littéralement besoin de pouvoir partir en une seconde.

Je repoussai la porte comme je l’avais fait pour celle d’Ethan, puis me rendis à la cuisine afin de mettre de l’ordre dans mes pensées. La tempête faisait de plus en plus rage, et il ne faudrait pas longtemps pour qu’elle se transforme en blizzard. S’il tombait beaucoup de neige, il nous serait quasiment impossible de descendre la montagne. En montant, j’avais eu l’impression que la route étroite avait régulièrement été déneigée pendant l’hiver ; alors, soit le propriétaire du chalet possédait suffisamment d’argent pour engager une compagnie privée pour le faire, soit il avait eu la prévenance de le faire lui-même.

Je méditai quelques minutes là-dessus, puis cherchai mon portable. Aucun réseau. Alors, je fouillai le chalet jusqu’à trouver ce que je voulais : les clés du SUV d’Ethan, sur la petite table près de la porte d’entrée.

Je les récupérai et sortis. Comme mon pick-up ne pouvait pas gérer la neige avec son plateau vide, j’empruntai le SUV usé. Ravi de constater qu’il possédait quatre roues motrices, j’observai l’intérieur du véhicule en quête de quelque chose pouvant m’aider à découvrir qui étaient les deux personnes traumatisées du chalet. Dans la boîte à gants, je ne trouvai que le manuel d’utilisation de la voiture et l’étiquette du magasin où elle avait été achetée. Dessus, je vis que le prix demandé pour ce véhicule d’occasion était bien trop élevé pour ce que c’était, et aussi que le concessionnaire se trouvait à Scottsdale, en Arizona.

Je me mis en route, et il me fallut descendre près de vingt minutes pour pouvoir trouver un signal faible, et dix autres supplémentaires afin de dénicher un endroit sécurisé où faire demi-tour. Une fois le SUV de nouveau sur la route et en direction du chalet, je mis le frein à main et contactai Ronan. Comme c’était la fin d’après-midi, j’ignorais s’il serait toujours à l’hôpital.

Par chance, il répondit.

— Oui ?

— Salut. Je l’ai trouvé.

— Et ?

Je soupirai.

— J’essaie encore de comprendre ce qu’il se passe, mais ce type… Son vrai nom, c’est Ethan… est sérieusement blessé. Il n’est pas seul, en plus. Il est avec une ado… Lucy.

— Parle-moi de ses blessures.

Je lui répétai ce qu’Ethan m’avait dit et ajoutai :

— Si le blizzard continue, je ne vais pas pouvoir faire quitter le chalet à Ethan. Est-ce que je dois prendre le risque ce soir ?

— Non. J’ai regardé la météo. La tempête devrait se calmer d’ici quelques heures. Attends quelques jours, pour qu’il se remette un peu de ses blessures, puis fais-le descendre de cette montagne. Quelle est sa relation avec la fille ?

— Aucune idée. Ils ne parlent pas beaucoup, ni l’un ni l’autre. Rien de sexuel, en tout cas. Il a parlé d’un type du nom d’Eric… Je ne sais pas si c’est un ex ou autre, mais…

— Mais quoi ? insista Ronan, qui avait noté mon hésitation.

Je me demandai ce que je devais révéler, surpris de mon besoin de préserver l’intimité d’Ethan. Ronan n’était cependant pas n’importe qui. Si nous en arrivions là, c’est lui qui m’indiquerait l’aide que nous pourrions apporter à Ethan, alors il fallait tout lui dire.

— J’ai trouvé sur Ethan des preuves d’agression sexuelle.

Ronan resta très silencieux après cela, mais je n’ajoutai rien pour autant, conscient qu’il cherchait à déterminer la meilleure marche à suivre. Et peut-être maîtriser la fureur qu’il devait éprouver.

Similaire à la mienne.

Ce rappel de mon incapacité à séparer mes émotions des faits fut comme une claque en plein visage.

— Que t’a-t-il dit à propos de ça ?

— Pas grand-chose. Juste que ce serait guéri dans quelques jours. Il m’a demandé de ne pas en parler à la fille.

Une nouvelle longue pause, puis :

— D’accord. Apporte-les-moi dès qu’il sera en état de voyager. Vu ses blessures, ça prendra quelques jours. Amène-les dans ma maison de Queen Anne.

J’étais surpris qu’il souhaite les faire venir là où il vivait avec sa famille. Cela prouvait une nouvelle fois qu’il ne considérait pas Ethan comme une menace. Avec l’aperçu de la situation que j’avais eu moi-même, je ne le croyais plus non plus, en revanche, il courait lui-même un tel danger que celui-ci pourrait finalement mettre en péril la famille de Ronan.

— O.K., répondis-je cependant, car je ne comptais pas remettre sa logique en question.

— De mon côté, je vais essayer d’en découvrir plus sur eux.

— Compris. Mon portable ne capte pas là-haut, donc je ne pourrai sans doute pas voir ce que tu m’envoies avant que nous revenions en ville.

— Ça marche, murmura-t-il.

Je savais qu’il n’était pas enchanté par la nouvelle, car il aimait rester en contact avec ses hommes, surtout quand ils travaillaient. Et même s’il avait transmis le contrôle de l’équipe à Memphis Wheland, son second, il aimait toujours sentir le pouls de son organisation et des hommes qui la composaient.

— Je serai prudent, lui dis-je, espérant l’apaiser un peu.

Cela m’avait fait bizarre de constater que Ronan se souciait de moi personnellement, pas juste en tant qu’employé, mais je m’y étais habitué, depuis trois ans que j’avais rejoint l’équipe après ma formation.

— Bien, soupira-t-il. Si je n’ai pas de nouvelles de toi lundi, j’envoie la cavalerie.

Je ris.

— Marché conclu.

Je lui dis au revoir, puis repris la route du chalet. La neige tombait toujours, mais peut-être un peu moins fort que précédemment, et je me mis à espérer que Ronan avait eu raison en affirmant que la tempête serait bientôt terminée. Même si je voulais bien croire que les blessures d’Ethan n’étaient pas mortelles, je ne voulais pas non plus me retrouver à devoir mettre sa vie et celle de Lucy en danger en les faisant descendre le plus vite possible de cette montagne afin d’obtenir à Ethan l’aide dont il avait besoin.

À condition que je parvienne à l’emmener assez vite à l’hôpital.

Le poids de l’inconnu pesait lourd sur mes épaules tandis que je retournais au chalet. Je me garai à côté de mon pick-up. En sortant, je glissai les clés du SUV dans ma poche, récupérai mon sac à l’arrière de mon véhicule, puis me dirigeai vers la porte d’entrée. Soulagé, je constatai qu’il faisait bien plus chaud à l’intérieur. Néanmoins, je ferais mieux de rentrer du bois de l’extérieur pour la cheminée, pour le cas où l’électricité venait à être coupée. Je posai mon sac sur la table et allai ensuite vers les chambres afin de voir comment se portaient mes protégés. Cependant, je ne trouvai pas Ethan endormi dans son lit comme je m’y attendais, mais allongé nu sur le sol à quelques centimètres de la porte de sa chambre.

— Merde, marmonnai-je en ouvrant celle-ci pour m’agenouiller.

Soulagé, je trouvai un pouls plutôt puissant.

— Ethan, dis-je tout bas en le secouant.

Il n’avait pas de fièvre, un autre bon signe pour moi, mais était de nouveau gelé. Je me souvins qu’il avait dit que ce serait problématique si je ne parvenais pas à le réveiller, donc je le secouai, plus fort sans doute que je ne l’aurais dû.

— Ethan, réveillez-vous, ordonnai-je, sentant la peur dans mes veines.

Il poussa un gémissement, puis ouvrit les paupières.

— Qu’est-ce…, demanda-t-il, confus.

— Que s’est-il passé ? répliquai-je en l’entourant d’un bras pour pouvoir l’aider à s’asseoir.

Il semblait groggy ; néanmoins, ses mots sortirent avec clarté quand il dit :

— Je dois faire sortir Lucy d’ici au plus vite avant qu’il revienne.

Je me demandais si le « il » faisait référence à moi ou au connard qui lui avait fait du mal.

— Qui ? questionnai-je.

— J’ai promis de la garder en sécurité, murmura-t-il d’une voix lasse. Il ne sait pas qu’elle sait.

— Sait quoi ? rétorquai-je en passant le bras sous ses jambes.

Il se contenta de secouer la tête, puis ses paupières se refermèrent. Je le soulevai et me relevai tant bien que mal. Je parvins à le remettre au lit et remontai les couvertures sur lui. Je m’assis au bord du matelas et secouai le blessé jusqu’à ce que ses yeux s’ouvrent.

— Ethan, vous devez répondre à quelques questions afin que je sache si vous allez bien.

Il hocha légèrement la tête. Soulagé, je constatai qu’il réussissait à se concentrer sur moi. Il semblait plus réveillé que lorsque je l’avais découvert au sol. Je posai des questions basiques, parmi lesquelles je lui demandai mon nom, l’endroit où nous nous trouvions et le nom du président actuel, et il répondit sans hésiter. Cependant, à l’instant où je cherchai à savoir pourquoi il avait quitté le lit, il se renferma, et je compris qu’il avait espéré me fuir avec Lucy.

Dès qu’il se fut rendormi, j’allai voir cette dernière, qui n’avait pas changé de position, puis me rendis à la cuisine pour essayer de trouver de quoi manger. Dans le sac provenant de la station-service, je trouvai deux sandwiches peu appétissants, ainsi qu’une bouteille d’eau et une de soda. Après un coup d’œil dans le congélateur puis dans le garde-manger, j’optai finalement pour quelque chose de simple, un des plats de base quand j’étais enfant, parce qu’il était à la fois facile et pas cher. Je ne cuisinais pas souvent ces derniers jours, donc je ne fus pas trop à mon aise au début, mais très vite, je repris ma routine.

Pendant que je m’activais, mon esprit dériva vers autrefois, mais je repoussai ces pensées rapidement. Cela faisait longtemps que je ne vivais plus dans le passé.

Entendant craquer le bois, je m’emparai immédiatement de mon arme. Lorsque je croisai des yeux bruns étonnés, j’abaissai sans tarder mon pistolet.

Merde, il fallait que je me reprenne.

Pour ce qui était de ne pas me perdre dans mes souvenirs, c’était raté.

— Désolé, murmurai-je en jetant un coup d’œil à Lucy.

Je remis mon arme dans mon dos et la recouvris de mon tee-shirt.

Lucy s’appuya sur le mur près de la cuisine sans commenter. Elle semblait toujours épuisée, mais un peu plus stable sur ses jambes que précédemment. Elle avait changé de chaussures ; elle en portait désormais qui ressemblaient à un croisement entre des bottes et des chaussons. Elle avait également remplacé son jean par un legging.

— Il dort encore, murmura-t-elle.

Je hochai la tête.

— Je lui ai parlé il y a vingt minutes, donc tout va bien, a priori.

Le silence qui s’installa fut encore plus gêné, me rappelant une nouvelle fois que je n’étais pas fait pour gérer les adolescentes.

Je n’étais pas fait pour gérer beaucoup de choses.

— Est-ce que je peux t’aider ?

L’idée qu’elle me rejoigne dans la toute petite cuisine ne m’enchantait pas vraiment, mais je ne pouvais pas laisser passer cette opportunité qu’elle m’offrait en souhaitant passer du temps avec moi. Si je parvenais à la convaincre de se confier, je pourrais au moins en apprendre un peu plus sur la situation.

— Je crois que j’ai vu du pain à l’ail dans le frigo, dis-je alors.

Quand elle me contourna, je m’obligeai à rester immobile, même si je détestai sentir son corps passer si près du mien au point que j’eus envie de sortir mon flingue.

Ou le couteau accroché sous mes yeux.

Je secouai la tête, essayant de me concentrer sur les spaghettis que je versais dans l’eau bouillante. Mais je me raidis, et je compris que mes tentatives de diversion ne servaient à rien. Heureusement, Lucy ne mit pas longtemps à attraper le pain ainsi que le soda dans le sachet de la station-service, et elle me frôla à nouveau pour se diriger vers le plan de travail de l’autre côté de la cuisinière, inconsciente de ma lutte intérieure. Elle était bien trop proche à mon goût, mais je m’interdis de bouger pour autant.

En silence, elle sortit une plaque et y déposa le pain, qu’elle glissa dans le four. Comme j’avais déjà préparé la sauce et les pâtes, elle alla ensuite s’installer à la table de la cuisine.

— Tu ne comptes pas nous laisser tranquilles, n’est-ce pas ? demanda-t-elle enfin.

Sa franchise me surprit.

— Nous voulons juste vous aider, Ethan et toi.

— Pourquoi ? répliqua-t-elle, soupçonneuse.

— Parce que vous en avez besoin, affirmai-je simplement.

Elle ne répondit rien. Lorsque l’eau des pâtes se mit à frémir, je baissai suffisamment le feu pour qu’elle ne déborde pas, puis allai m’asseoir en face de Lucy à contrecœur. J’appréciais le fait qu’elle ne semblait pas avoir aussi peur de moi qu’avant ; néanmoins, elle restait prudente, et elle me fixait du regard comme pour me prouver et se prouver qu’elle ne me craignait pas.

Quel courage.

— Qui est-ce, Lucy ? demandai-je. Qui est cet homme qui en a après Ethan et toi ?

Elle secoua la tête.

— Pas moi, murmura-t-elle. Il n’en a rien à foutre de moi. Il ne veut qu’Ethan.

— Qui ça ?

Elle ne répondit pas immédiatement, mais se mit à pleurer, à ma plus grande surprise. Elle essaya d’essuyer ses larmes, mais d’autres suivirent.

— Il va le tuer, souffla-t-elle. Il était au-dessus d’Ethan, et il ne respirait plus… Il ne s’arrêtera pas, cette fois-ci.

— Cette fois-ci ? relevai-je.

Lucy secoua la tête et crispa les mâchoires.

— Je vais voir comment il va, dit-elle doucement en s’essuyant le visage sur sa manche.

Lorsqu’elle quitta la cuisine sans un mot, je ne dis rien non plus.

Je me levai pour finir de préparer le dîner. Lucy ne revint cependant pas, et je ne pouvais pas lui en vouloir.

Moi aussi, j’avais perdu l’appétit.

Chapitre 4

ETHAN

« Qu’est-ce que je t’ai dit, Ethan ? »

Je connaissais ce ton. C’était celui qu’il employait quand il n’attendait pas vraiment de réponse à sa question. Ne pas répondre me vaudrait tout autant un coup de poing au visage que si je répliquais.

Peu importait que je veuille lui répondre ou non, j’en étais incapable de toute façon. Je ne pouvais que rester allongé sous lui qui me chevauchait, m’épinglant sous son poids plus imposant que le mien, ses grandes mains serrées autour de mon cou. Je n’attendis pas qu’il relâche la pression sur ma trachée, car je savais qu’il ne le ferait pas.

Je le voyais dans ses yeux.

J’étais allé trop loin.

L’obscurité envahit ma vision, et je me préparai à accueillir la mort. Pourtant, ce besoin de prendre une nouvelle inspiration, de vivre une nouvelle journée prit le dessus, comme toujours. Il s’était manifesté dès la première fois qu’Eric m’avait traîné par terre pour me rouer de coups avec ses pieds bottés, et c’était lui aussi qui était apparu la dernière fois que j’avais vu Eric… ce fameux soir où il m’avait demandé pourquoi je n’avais pas décroché lorsqu’il m’avait appelé plus tôt dans la journée.

Je n’avais pas répondu à sa question non plus, ce soir-là.

Contrairement à ce jour lointain, cependant, je comprenais que, cette fois-ci, je ne me réveillerais pas sur le sol froid de ma cuisine.

« Ethan, s’il te plaît, j’ai si peur… Je ne sais pas quoi faire ! »

Lucy.

Je m’agrippai de toutes mes forces aux mains qui enserraient ma gorge, et quand elles refusèrent de bouger, je m’en pris au visage d’Eric.

— Ethan, stop !

Je voulus lui hurler d’aller se faire foutre, mais les mots refusèrent de franchir mes lèvres, même si un filet d’air parvint enfin à pénétrer dans mes poumons malmenés.

— Ethan, il faut se réveiller !

Lucy ?

— Lucy, cours ! haletai-je.

Ces deux mots me demandèrent toute mon énergie.

— Bon sang, Ethan, il faut ouvrir les yeux !

Cet ordre bourru s’infiltra dans mes pensées embrumées, et bien que je me sois juré de ne plus jamais obéir à aucun ordre après ce que ce bâtard m’avait fait, mes yeux s’ouvrirent machinalement et je me redressai d’un coup. Le poids sur moi et les mains autour de ma gorge avaient disparu. J’en profitai pour balancer mes propres poings. Même si je ne lui laissais qu’un seul hématome, ce serait significatif.

Eric verrait le bleu le temps qu’il guérisse et ne cesserait de se dire « C’est Ethan qui me l’a fait ».

J’aurais aimé crier de joie quand mon poing trouva de la chair, mais mon triomphe ne dura pas longtemps ; très vite, une poigne brutale saisit mes poignets avant que je ne puisse lui échapper.

— Ne lui fais pas de mal ! cria Lucy.

Pourquoi n’avait-elle pas fui comme je le lui avais demandé ?

— Ethan, on ouvre les yeux. Maintenant !

Je voulus lui hurler qu’ils l’étaient, bon sang, quand je me rendis enfin compte que ce n’était pas le cas, contrairement à ce que je pensais. Alors, je le fis vraiment, et j’en fus récompensé par une lumière si éclatante que la bile me remonta dans la gorge et que je ne pus rien faire pour l’en empêcher. Je ne pus même pas me pencher pour éviter de vomir sur Eric, car tout arriva beaucoup trop vite.

Moi qui voulais être fort, pour une fois, c’est raté.

Face à ce coup porté à ma fierté, j’eus envie de pleurer, mais j’avais encore trop l’esprit embrouillé. Je ne comprenais pas ce qu’il se passait. Alors, je restai immobile, mon vomi sur mes genoux et peut-être ailleurs, cette lumière pénétrant violemment par mes paupières douloureuses, et l’impression d’avoir des menottes aux poignets.

— Ethan, souffla Lucy.

Je n’avais pas assez d’énergie pour ouvrir la bouche, encore moins pour lui dire de fuir.

— Lucy, va lui chercher de l’eau.

Ce timbre grave et inconnu accrut ma perplexité.

— Ethan, respirez calmement, d’accord ?

J’obéis à la voix, concentré sur les mains qui maintenaient les miennes. Elles étaient chaudes et calleuses, et… ne me faisaient aucun mal.

Peu à peu, je notai d’autres détails, même si je n’avais toujours pas réussi à ouvrir les yeux. Je n’étais pas sur un sol dur, mais sur un matelas doux… bien plus que celui de la maison dans laquelle Lucy et moi avions passé les quatre dernières semaines. L’odeur de moisissure n’empuantissait pas l’air, et aucun froid mordant ne pénétrait dans la pièce à travers les interstices entre les fenêtres et leurs cadres.

Alors que j’essayais d’analyser tout ça, je me sentis confus. J’avais mal comme chaque fois après qu’Eric m’avait donné une « leçon », mais pourquoi ne m’avait-il pas mis une raclée après que je lui avais vomi dessus ?

Peut-être n’avais-je rien craché, en fin de compte ?

Ouvrant doucement les paupières, je réussis à me concentrer assez pour relever que si, j’avais bien vomi sur moi et la couverture à moitié posée sur mes genoux.

Mes genoux nus, du reste.

C’est quoi ce bordel ?

— Ethan, continuez à respirer calmement.

Levant la tête, je croisai un regard bleu glacier qui n’était pas aussi sévère et implacable qu’il pouvait l’être parfois, à mon avis.

Cain.

Je repris enfin conscience de mon environnement.

— Lucy, soufflai-je, content de constater que je parvenais à parler, même si ma voix donnait l’impression que les mains d’Eric enserraient encore ma gorge.

— Je suis là, me rassura-t-elle en revenant précipitamment dans la chambre, un verre d’eau à la main.

Cain relâcha l’un de mes poignets afin de recouvrir mes jambes, et bien que cela fasse couler un peu de vomi sur mes genoux, je lui en fus reconnaissant.

— Tiens, me dit Lucy en me tendant le verre.

Elle avait le visage rouge, et ses cils humides prouvaient qu’elle venait de pleurer.

— Tu vas bien ? lui demandai-je après avoir bu une gorgée d’eau froide.

Je crois que je n’avais jamais trouvé l’eau aussi bonne.

— Est-ce que je…, commença-t-elle, d’une voix enrouée. Oui, bien.

Elle le confirma en hochant vigoureusement la tête, et elle s’essuya les yeux.

— Lucy, est-ce que tu peux aller préparer de la soupe à Ethan ? Il y a de la soupe aux nouilles et au poulet dans le garde-manger… Enlève tout et ne laisse que le bouillon.

J’étais vaguement conscient que Cain tenait toujours l’un de mes poignets. J’aurais dû me libérer, mais je ne le fis pas.

J’évitai de me demander pourquoi.

Lucy acquiesça, puis se pencha pour m’enlacer sans un mot. Son étreinte était douce, ce qui était étrange pour quelqu’un comme elle amatrice de gros câlins.

Du genre à serrer fort et écraser les os.

— Je reviens tout de suite, me dit-elle.

Le brouillard s’éloigna enfin de mon cerveau, et je la regardai quitter la pièce en me lançant sans arrêt des regards comme pour s’assurer que j’étais toujours là.

— Ethan, appela calmement Cain, attirant mon attention.

— Que s’est-il passé ? demandai-je alors que je constatais dans le même temps que mes draps étaient emmêlés.

Deux oreillers traînaient de l’autre côté du lit, et un gisait au sol.

— Vous faisiez un cauchemar.

Quand il lâcha enfin mon autre poignet, son contact me manqua, et je me maudis pour ça.

Il commença à retirer la couverture de mes genoux, et je saisis son bras pour l’arrêter. Dès l’instant où je le fis, Cain se figea et toute chaleur déserta ses yeux. Malgré mon farouche désir qu’il laisse ces draps en place, mon instinct de survie prit le dessus face à la dureté de son regard. J’écartai vivement la main.

Je venais de commettre une terrible erreur, qui allait me coûter très cher. Je le savais à son expression.

Cependant, il ne s’en prit pas à moi. Il ne me frappa pas au visage, ne me saisit pas si fort par le menton que les larmes coulèrent involontairement. Il ne fit rien de tout cela. Il resta simplement immobile, comme un serpent prêt à attaquer.

— Il faut vous nettoyer, déclara-t-il enfin, d’une voix tendue, mais non énervée.

Il ne chercha pas à bouger sa main posée sur la couverture.

Je compris alors qu’il parlait de ce que j’avais recraché sur moi un peu plus tôt. Je hochai la tête, honteux.

— C’est vrai, soufflai-je. Je… Je peux m’en charger.

Mon corps me faisait cependant bien trop mal pour que je m’imagine accomplir même la plus simple des tâches. Prendre ce verre d’eau m’avait demandé beaucoup d’énergie. Je ne me souvenais même plus de l’avoir reposé sur la table de nuit, mais vu qu’il s’y trouvait, j’avais dû le faire, ou bien Lucy.

Pourquoi n’avais-je pas les idées claires ?

— Pensez-vous pouvoir prendre une douche ? m’interrogea Cain en retirant la couverture de mes genoux.

Bien que j’aie surtout recraché un mélange d’eau et de salive, il y en avait quand même partout. J’aurais dû être un peu plus perturbé sans doute par le fait de me retrouver complètement exposé au regard de Cain, mais bizarrement, la vue de mon corps dénudé ne me dérangeait pas autant que celle de mon vomi sur ma peau et la couverture.

Les larmes me montèrent aux yeux. Une douche me paraissait un mélange d’enfer et de paradis. Dès l’instant où Eric s’était détaché de moi la veille, je n’avais eu qu’une seule envie : me frotter pour effacer la moindre trace de ses attouchements.

Je secouai la tête.

— Et si je vous aidais ?

J’opinai, parce que, malgré la honte à l’idée de ce que cela signifierait, j’avais vraiment envie de cette douche.

Je gardai le regard baissé quand je sentis Cain quitter le lit, puis poser l’un de mes bras sur ses larges épaules.

— Tournez les jambes, me dit-il doucement.

Je ravalai un cri de douleur quand mon corps me fit payer mon geste. Cain entoura ensuite ma taille d’un bras et me mit délicatement debout, ce qui me donna immédiatement envie de vomir à nouveau. Finalement, je parvins à me retenir cette fois-ci. Après cela, il fit pratiquement tout le travail, me portant presque entièrement jusqu’à la salle de bain, pendant que je sentais vaguement ses vêtements contre ma peau nue.

Heureusement, le trajet n’était pas long pour rejoindre la salle de bain attenante. Cain me fit asseoir sur le siège des toilettes. Je me dis que je devrais peut-être en profiter pour utiliser ces dernières, tant que j’y étais, mais je ne me voyais pas le dire à Cain. Par chance, ayant peu mangé et bu, je ne ressentais aucun besoin pressant. En outre, mes fesses me faisaient si mal que j’en avais des sueurs froides rien qu’à m’imaginer d’utiliser les toilettes.

De nouvelles larmes menacèrent de couler sur mes joues lorsque je tentai de cacher mon sexe flasque. Tandis que Cain mettait la douche en route, je gardai les yeux baissés. Je constatai tout de même avec soulagement que le propriétaire du chalet avait installé une poignée dans la douche. Donc même si j’avais besoin d’aide pour y entrer, au moins, je pourrais tenir debout tout seul une fois que j’y serais.

En d’autres termes, il ne me restait plus qu’une ou deux minutes d’humiliation à endurer avant de bénéficier enfin de quelques moments pour moi seul le temps de me reprendre.

Voilà ce que je pensais.

La réalité, comme d’habitude, s’avéra être une sale garce.

Car dès que je m’accrochai à la poignée et que Cain écarta ses mains de ma taille, mes genoux se dérobèrent sous mon poids. Je me serais cogné au carrelage s’il n’avait pas eu d’aussi bons réflexes.

Ce fut à ce moment-là que je craquai. Je n’en pouvais plus.

Vraiment plus.

Les sanglots montèrent si douloureusement de ma poitrine qu’il aurait été vain de chercher à les étouffer.

Je n’avais plus rien.

Nu et brisé, baigné par l’eau de cette douche, je me pris à regretter qu’Eric n’ait pas fini ce qu’il avait commencé la veille.

Il avait gagné.

Même si je parvenais toujours à faire entrer de l’oxygène dans mes poumons, il avait gagné.

Alors, je m’affalai sur mes genoux, espérant que Cain me laisserait glisser au sol tranquillement, mais je n’eus pas cette chance. Je m’attendais à ce qu’il me fasse sortir de cette douche, mais il n’en fit rien. Il ne dit rien non plus. J’avais vaguement conscience des occasionnels mouvements de son corps, mais je n’avais pas assez d’énergie pour le regarder ou le supplier de me laisser tranquille.

Il ne me restait plus que mon chagrin.

Mon chagrin pour tout ce que j’avais perdu. Mon chagrin pour l’homme que j’avais été un jour… cet homme idiot et stupide, qui avait bêtement franchi les portes de l’enfer et imploré de s’y faire accepter.

Quand Cain bougea enfin, ce ne fut pas pour m’aider à quitter la douche. Non, il me décala vers l’avant au contraire et, incrédule, je le sentis, grand, imposant, se presser contre moi lorsqu’il me rejoignit tout habillé.

De nouveaux pleurs déchirants, douloureux, m’arrachèrent la gorge à ce geste, qui me donnait à la fois envie de m’écarter violemment de lui et de m’appuyer contre lui.

— Laisse-toi aller, Ethan, souffla Cain.

J’aurais juré avoir senti ses lèvres à la jonction entre mon cou et mon épaule.

— Je suis là pour toi.

Je secouai la tête, incapable d’y croire.

Incapable de croire au fait qu’il soit là pour moi.

Son étreinte était puissante, mais douce. J’avais mal partout, toutefois, cette douleur passait au second plan face à la chaleur qui m’envahissait. En provenance de la douche, de lui. Il avait passé un bras autour de ma taille, l’autre de mon torse. J’étais accroché à la poignée, mais alors que la terreur qui s’était installée en moi la veille à la seconde où j’avais croisé le regard d’Eric s’apaisait – non, que j’avais ressenti dès l’instant où j’avais réalisé la terrible erreur que j’avais commise en laissant cet homme-là entrer dans ma vie quatre ans plus tôt –, je levai une main pour la placer sur celle que Cain avait posée sur mon cœur. Je la laissai un moment, conscient que je devrais la décaler, mais sans en avoir envie. Les vagues de chaleur qui inondèrent et incendièrent mon corps partaient toutes de cet endroit précis où nos mains se rejoignaient, et elles me donnèrent une énergie nouvelle, suffisante pour apaiser mon souffle et mes sanglots.

De longues secondes s’écoulèrent avant que Cain ne prenne la parole.

— Ouvre la main.

Je m’exécutai, et le bras passé autour de ma taille disparut tout à coup. J’en ressentis le manque immédiatement, mais je compris très vite les raisons de son absence, quand Cain versa du produit douche dans ma main. Je m’activai sur toutes les zones que je pouvais atteindre, me concentrant sur le bas de mon corps, là où je m’étais vomi dessus. Je fis bien attention à ne pas toucher mon sexe, pour éviter d’avoir ne serait-ce qu’un début d’érection, même si je doutais d’être physiquement capable de réagir au contact de Cain.

Lorsque j’eus fini, Cain me tendit la petite bouteille de produit douche.

— Mets-en dans ma main, murmura-t-il.

Mon ventre se tordit, mais pas seulement sous la nervosité en comprenant ce qu’il comptait faire. Comme la bouteille était presque pleine, cela ne me demanda pas beaucoup d’énergie pour appuyer dessus afin d’en faire couler dans sa main. Sa main bien plus grande que la mienne.

Comme celles d’Eric.

Un frisson malvenu me parcourut l’échine. Il disparut cependant lorsque Cain mit un peu d’espace entre nous, sans me relâcher totalement. Je m’accrochai à la poignée tandis qu’il se chargeait de me nettoyer le dos, avec des gestes doux, mais impersonnels. J’en fus soulagé et un peu déçu.

Je me raidis lorsqu’il s’approcha de mes reins, mais encore plus quand il effleura le haut de ma raie, et je ne pus ravaler la plainte qui franchit mes lèvres.

— Je ne vais pas te faire de mal, Ethan, dit-il en s’immobilisant. Tu as du sang sur toi, dans des endroits que je ne pouvais pas atteindre hier avec la serviette.

Comprenant où il voulait en venir, j’eus envie de mourir sur place.

Je réussis tout juste à opiner.

Il ne fut pas long pour nettoyer ma raie et l’arrière de mes cuisses. En d’autres circonstances, plus normales, ses effleurements auraient pu m’exciter. Ils ne firent cependant que raviver les larmes que je venais tout juste de maîtriser. Au moins, l’eau de la douche me permettait de les masquer.

Il eut fini en moins d’une minute, et il nous fit pivoter afin de pouvoir me rincer le dos. Il coupa l’eau peu après, puis me sortit de la douche. Remarquant ses chaussures au sol, je compris qu’il les avait enlevées juste avant de me rejoindre.

Il m’entoura d’une serviette avant de me faire asseoir sur le siège des toilettes, et je fus content d’avoir quelque chose pour me couvrir. À l’aide d’une seconde serviette, il essuya les zones à découvert, sans jamais me regarder, pour mon plus grand soulagement.

— Est-ce que tu as besoin d’utiliser les toilettes ? demanda-t-il une fois terminé.

Je secouai la tête.

— Mais… mes dents ? Je peux les brosser ?

Il acquiesça, puis fouilla les meubles. Il trouva une brosse à dents neuve et la sortit de son emballage. Il y versa du dentifrice, puis me la tendit. Tandis que je me débarrassais de l’arrière-goût de vomi dans ma bouche, Cain vida le gobelet en plastique ayant contenu les brosses à dents du propriétaire et le remplit d’eau. Puis il me le donna afin que je me rince. Par chance, le lavabo était assez proche des toilettes pour que je n’aie pas à me lever pour le faire.

— Besoin d’autre chose ?

Je secouai la tête. Alors qu’il m’aidait à me mettre debout, puis à marcher vers la sortie, je saisis mon reflet dans le miroir et m’immobilisai tout à coup.

Je ne reconnus pas l’homme qui me fixait.

Il ne restait rien de moi, même si je n’avais pas eu ces hématomes, cet œil au beurre noir et ces contusions. Ce n’était pas la première fois que je voyais les dégâts qu’Eric m’avait infligés, mais c’était la première fois que je les voyais à travers les yeux de quelqu’un d’autre.

Ceux de Cain.

Il croisa mon regard dans le miroir, mais, incapable de supporter la pitié que j’y trouverais, je baissai les miens et nous forçai à avancer, tout en maintenant ma serviette d’une main. Lucy nous attendait près du lit, et elle se tordait les mains en nous observant. Elle avait enlevé la couverture et l’avait remplacée par une couette à motif cachemire qu’elle avait trouvée je ne sais où. Elle n’avait pas changé les draps, mais ce n’était pas nécessaire, puisque je n’avais pas vomi dessus. Un bol de bouillon m’attendait sur la table de chevet.

L’idée de manger me donnait envie de gerber à nouveau, mais je me retins. Cain m’aida à rejoindre le lit, et ne récupéra la serviette qui ceignait ma taille qu’une fois que je fus caché par les couvertures à nouveau. À un moment donné, il faudrait vraiment que je lui demande de me rendre mes vêtements.

Sans un mot, il retourna à la salle de bain, la serviette à la main. Ses habits étaient trempés. Je n’avais vu aucun sac dans l’autre pièce, donc j’ignorais s’il avait des vêtements de rechange.

— Tiens, me dit Lucy en tenant la soupe et me tendant la cuillère.

Ce fut son regard plein d’espoir qui me força à avaler quelques cuillères. Au milieu de tout ça, Cain sortit de la salle de bain et quitta la pièce. Sentant l’épuisement m’envahir, je parvins tout juste à garder les yeux ouverts le temps de répondre aux questions de Lucy sur son identité et l’année où nous étions. Je voulais m’excuser auprès d’elle de ne pas l’avoir mieux protégée, mais je n’avais plus la force de former des mots. Je m’allongeais complètement, douloureux dans chaque fibre de mon être, et les deux dernières choses que je remarquai avant de sombrer fut le retour de Cain vêtu d’habits propres et le fait que je ne l’avais pas remercié.

Chapitre 5

CAIN

Mais à quoi est-ce que je pensais, putain ?

Je détestai cette agitation qui avait pris vie sous ma peau. J’étais réputé pour ma froideur sous la pression, mais à présent… à présent, j’étais à vif.

Je repoussai cette couverture agaçante de mes genoux et me levai du canapé. Bien qu’il fasse très noir dehors, et un froid de canard, j’ouvris la porte d’entrée pour rejoindre le porche. La neige avait arrêté de tomber et il n’y en avait pas tant que ça à déblayer, comme Ronan l’avait annoncé. Nous allions pouvoir redescendre dès qu’Ethan serait en état de faire la route.

Rien qu’à son nom, cela me démangeait de poser les mains sur quelque chose.

Ou quelqu’un. Non, pas n’importe quelle personne…

Putain !

Je fis les cent pas sous le porche, espérant que le froid apaiserait la tension qui courait sous ma peau. L’air glacial me picota les bras et les pieds, pourtant, malgré le fait que je ne portais qu’un jean et un tee-shirt, j’avais toujours aussi chaud.

Pourquoi l’avais-je touché, bon sang ?

Et pourquoi ne cessais-je pas d’y penser ?

Lucy et moi terminions notre dîner quand nous avions entendu des gémissements au fond du chalet. Lorsque nous avions rejoint Ethan, il criait « Non ! » sans s’arrêter. Ses oreillers étaient un peu partout sur le lit et le sol tandis qu’il s’agitait dans tous les sens, la couverture tenant à peine sur ses genoux. Quand je m’étais précipité dans la pièce, ses cris avaient cessé, et il s’était mis à respirer bruyamment, comme s’il était incapable d’avaler de l’air. La panique m’avait envahi, je m’étais demandé si l’une de ses blessures s’était aggravée. Je n’avais cependant pas pu y penser trop longtemps, car dès que j’avais posé les mains sur lui, il s’était jeté sur moi. Au début, il ne m’avait pas frappé ; il s’était accroché à mon cou alors que je tentais de déloger ses bras. Je pouvais encore sentir les éraflures sur ma peau, là où ses ongles s’étaient enfoncés. Juste avant que je ne parvienne à immobiliser ses bras, l’un d’eux manquant d’atteindre Lucy qui avait grimpé de l’autre côté du lit pour essayer de réveiller Ethan, son poing avait trouvé ma mâchoire. Le coup n’avait pas été suffisant pour me faire lâcher prise, cela dit, contrairement à ceux qu’il m’avait portés lors de mon arrivée, il était parvenu à laisser une marque cette fois-ci.

Lucy et moi lui avions crié de se réveiller, mais il n’avait retrouvé la parole qu’en entendant la voix de la jeune fille.

Pour lui dire de fuir.

De sauver sa vie.

De le laisser derrière.

Je secouai la tête, tourmenté par les pensées sur ce que cet homme avait dû endurer aux mains d’un autre. Quand j’avais vu Ethan essayer de se reprendre dans cette douche… les bleus ressortant sur sa peau pâle… les dernières traces de sang à l’arrière de ses cuisses… j’avais agi sans réfléchir.

Il aurait été bien plus facile de le faire sortir de cette douche pour le laisser nettoyer son vomi à l’aide d’un gant de toilette. Mais quand j’avais vu le sang, j’avais eu envie de le faire disparaître. Je ne saurais pas dire pourquoi… pas parce que j’étais dégoûté. Non, ce fut la vue de la preuve de ses souffrances qui m’avait poussé à entrer dans la douche avec lui, même si mon esprit s’était révolté en sentant son dos contre mon torse, sa main agrippée à la mienne.

Si j’avais voulu faire disparaître cette preuve, c’était pour ne plus souffrir pour lui, pour penser à autre chose qu’à mon désir de traquer le type qui avait osé poser la main sur lui. Rien n’avait pu cependant faire disparaître les hématomes qui émaillaient son corps comme l’œuvre d’un artiste.

Et ses sanglots…

Ses déchirants sanglots de défaite.

Je les avais sentis dans chaque fibre de mon être.

Jamais je n’avais entendu un tel niveau de douleur. Je l’avais éprouvée moi-même, mais ne l’avais jamais autorisée à s’échapper de mon corps. Non, elle m’avait au contraire servi de moteur. Avec Ethan, j’aurais voulu faire disparaître ses cris tourmentés, à l’instar du sang et de toute autre trace que son violeur avait laissée à côté de ces fichus bleus. J’aurais voulu qu’Ethan se libère de tout ça.

Même si j’ignorais totalement pourquoi…

Ce n’était pas la première fois que je me trouvais en présence de victimes. Toute mon enfance, j’avais vu ma mère user de méthodes créatives pour masquer les bleus qui parsemaient sa peau comme celle d’Ethan.

Mais dès l’instant où j’avais entouré le corps bien trop mince de ce dernier avec mes bras et que je lui avais dit que je le tenais, quelque chose s’était passé en moi.

Ce n’était pas quelque chose de bien.

Non, ça ne l’était jamais quand il s’agissait d’une chose qui ne vous quittait pas… une chose qui vous gardait éveillé la nuit…

Qui vous faisait vous poser des questions…

Des questions bizarres.

Du style… Pourquoi des décharges électriques avaient-elles jailli de ma paume dans tout mon bras lorsque j’avais lavé le dos d’Ethan ? Pourquoi avais-je été tenté de laisser mes doigts un peu plus longtemps sur ses fesses après avoir nettoyé sa raie et effleuré son orifice pendant le plus bref des instants ? Pourquoi avais-je eu tant de mal à respirer quand il avait enfin abandonné toute retenue et qu’il s’était laissé aller contre moi, ses doigts enfoncés dans mon bras et s’accrochant à moi comme si j’étais la seule chose restant sur cette Terre ?

Du style… Pourquoi avais-je ressenti ce besoin de fuir la pièce dès que j’avais remis Ethan dans son lit ?

Ce n’était pas parce que mes vêtements étaient trempés, même si j’avais été content de pouvoir me servir de cette excuse.

Non, c’était à cause de cette même chose qui m’empêchait de dormir.

Je bandais.

Fort.

Comme jamais auparavant.

Sans doute parce que le corps d’Ethan avait été plus tendre que je ne m’y attendais… parce que la courbe de sa colonne avait été si douce et ses fesses si rebondies…

— Merde, marmonnai-je, m’arrêtant au bord de la terrasse pour regarder dans le noir d’encre qui m’encerclait.

Je tentai de me concentrer sur la morsure du froid et la musique régulière de la forêt, mais je ne pouvais entendre que la respiration d’Ethan quand je l’avais enlacé. Je ne pouvais sentir que la chaleur de sa peau…

— Bon sang, m’écriai-je.

Je n’en revins pas de ce que je fis ensuite. Je descendis précipitamment du porche, sans me soucier d’être pieds nus. La neige m’arrivait un peu au-dessus des chevilles, mais je me fichais du froid me mordant la peau tandis que je me ruais vers le flanc du chalet. Dès que je fus hors de vue de la porte d’entrée, je défis mon jean et sortis mon sexe. Appuyé contre le mur, je me masturbai. Quand ma main entra en contact avec ma chair tumescente, mes bourses se raidirent immédiatement. J’essayai de raviver le souvenir de n’importe quelle femme que j’avais connue par le passé, mais il n’y avait sous mes paupières que l’image de deux yeux verts lumineux. Sous ma main, que la peau mouillée d’une douceur improbable. Et sous mes lèvres, que la légèreté de sa fragrance et la douceur de la peau de son épaule.

Je poussai un gémissement rauque en jouissant vite et fort. Mes genoux se dérobèrent sous la force de mon orgasme, et je dus m’appuyer pour me soutenir. Du sperme chaud jaillit sur le mur et ma main et donnait l’impression de ne jamais vouloir s’arrêter. Je plaquai ma bouche à mon bras pour étouffer mes gémissements, alors que les vagues de plaisir ne cessaient de s’enchaîner. Quand ce fut enfin terminé, ma main et mon membre étaient humides de sperme et j’avais du mal à reprendre mon souffle. Je ne saurais dire combien de temps s’écoula avant que je remarque enfin le froid. J’avais l’impression d’avoir des blocs de glace à la place des pieds. Je retirai mon tee-shirt pour essuyer mon sexe encore à moitié dur, ainsi que mes mains, et me rhabillai convenablement. À contrecœur, je retournai au chalet et me rendis dans la petite salle d’eau pour me nettoyer de mon mieux. J’essayai de me convaincre de retrouver le canapé pour tenter de dormir, mais mon corps avait d’autres idées. Inconsciemment, je me rendis dans la chambre d’Ethan. Il s’était tourné sur le ventre, en dormant, et la couverture avait glissé jusqu’à ses fesses.

J’observai son dos et secouai la tête.

Il n’y avait rien de féminin chez lui.

Pas la plus petite chose.

J’attrapai la couette pour la remonter sur lui. Ce n’était pas nécessaire que mes doigts entrent en contact avec sa peau, mais je les laissai faire. Et je sentis naître des décharges électriques au moindre effleurement.

Je finis de le recouvrir, incrédule.

Ce n’est pas possible.

Et pourtant, si. Je savais que ce n’était pas un effet de mon imagination. Pourquoi ? Parce qu’alors que je le regardais en train de dormir paisiblement, mon sexe s’éveillait à nouveau.

Je le désirais.

Un homme.

Je me détournai avant que mon corps ne cède à son envie de se coucher à côté d’Ethan afin de le prendre dans mes bras et d’absorber un peu de cette paix qu’il dégageait, histoire de m’endormir enfin. Je savais que je n’aurais pas cette chance, puisque j’étais encore en érection en rejoignant le canapé, et je comprenais qu’il ne servirait à rien que je me masturbe.

Car je savais au fond de moi qu’aussi longtemps que je serais en présence d’Ethan, je resterais dans cet état.

Ce qui ne me convenait pas du tout, putain.

Deux jours plus tard, j’étais à deux doigts de perdre la tête. J’avais réussi à éviter Ethan en grande partie, une fois que j’avais accepté le fait que toutes mes questions ou l’assurance que je ne cherchais qu’à l’aider ne l’encourageraient pas à se confier à moi. Je l’avais alors abandonné aux bons soins de Lucy et n’avait interagi avec lui que quand il avait eu besoin de se rendre à la salle de bain. Heureusement, il n’avait pas eu besoin de mon aide pour la douche, puisqu’il avait recouvré assez de force pour s’en charger lui-même. J’avais en outre trouvé un petit tabouret dans la buanderie, que j’avais donc posé dans le bac pour qu’il puisse s’asseoir s’il ressentait la moindre faiblesse. Il avait cependant toujours besoin de moi pour aller d’une pièce à l’autre. Par chance, j’avais eu la présence d’esprit de lui donner l’un de mes pantalons de survêtements possédant une ficelle à la taille permettant de s’adapter à sa carrure plus fine. Je lui avais également prêté un tee-shirt, trop grand pour lui, mais qu’il avait porté, pour mon plus grand soulagement et sans doute le sien aussi. Sauf que désormais, en plus de me demander à quoi ressembleraient son dos et son torse lorsque les bleus disparaîtraient, je me demandais si mon tee-shirt conserverait son odeur quand il me le rendrait.

Je n’avais jamais été si obsédé par quelque chose, au point d’en être hyper sensible. Je voyais le danger partout. Rien que cet après-midi-là, j’avais failli tirer une balle dans la tête du chauffeur du poids lourd qui remontait la route étroite du chalet. J’avais réussi de justesse à remettre mon arme dans mon dos quand j’avais compris que le type n’était là que pour déneiger. Il m’avait fait un signe de la main, manifestement pas surpris que le chalet soit habité. Avant cet instant, j’avais voulu accorder quelques jours supplémentaires à Ethan ici pour se rétablir avant que nous nous rendions chez Ronan, mais la vue de ce camion m’avait mis les nerfs à vif. J’ignorais si Ethan ou Lucy avaient la permission d’être là, puisqu’ils refusaient de répondre à ma question ou de me dire à qui appartenait l’endroit. J’avais donc décidé que nous devrions partir au plus vite avant de devoir affronter le propriétaire énervé ou, pire, la police.

J’avais pu trouver un exutoire à mon énergie débordante en début d’après-midi, lorsque le soleil était sorti et que la température avait grimpé au-delà de zéro. Une pile de bûches non taillées se trouvait à côté du chalet. Après avoir déniché une hache dans le petit cabanon à l’arrière du chalet, j’avais évacué toutes mes frustrations sur ce tas de bois. Après coup, mes muscles m’avaient brûlé, mais cet inconfort m’avait fait du bien, puisque je n’avais pas pu faire autant de sport que je l’aurais voulu ces quatre derniers jours. J’avais pu faire quelques exercices de musculation, oui, mais pas suffisamment pour me calmer. Comme je ne pouvais pas prendre le risque de laisser Ethan et Lucy seuls, je devais rester cloîtré avec eux 24 h/24 et 7 j/7.

Si Lucy semblait s’être acclimatée à ma présence, son attitude avait changé au cours des deux derniers jours. Elle était redevenue silencieuse, ne répondant que par monosyllabes à mes questions. Elle passait l’essentiel de son temps dans la chambre d’Ethan ou la sienne. Elle acceptait tous les soirs les repas que je préparais, mais allait les manger avec Ethan. Je soupçonnais celui-ci d’avoir rappelé à Lucy durant l’un de leurs repas communs qu’ils ne pouvaient pas me faire confiance. Il avait commencé à manger des aliments plus consistants, mais je laissais Lucy gérer, puisque je ne souhaitais pas passer plus de temps que nécessaire en compagnie d’Ethan. Je comptais même plutôt les heures me séparant du moment où je pourrais les confier, lui et sa jeune protégée, à Ronan.

Alors que j’essayais de me mettre à mon aise sur le canapé trop petit pour la dernière fois – avec un peu de chance – j’entendis s’ouvrir la porte d’Ethan. Elle ne fit que le plus léger des couinements, mais j’étais si habitué à ce bruit que je le percevais chaque fois. En temps normal, il m’aurait suffi d’attendre un peu pour capter les bruits de pas de Lucy retournant dans sa chambre, mais il était deux heures du matin et j’avais déjà entendu l’adolescente se mettre au lit plusieurs heures plus tôt.

Je me mis debout sans tarder, inquiet qu’Ethan ait besoin de quelque chose. Très vite, ce fut autre chose qui m’inquiéta, en voyant la silhouette entrer dans la cuisine. Il faisait très sombre, seule une petite veilleuse brillait près de la cuisinière, diffusant assez de lumière pour me confirmer que c’était bien lui que je voyais, mais que lui n’avait pas remarqué ma présence. Il entra lentement dans la pièce, l’air stable sur ses jambes. Songeant qu’il venait chercher à manger ou à boire, je ne signalai pas ma présence, mais quand il se mit à fouiller dans le tiroir près de la cuisinière, je me raidis. À sa façon d’agir pour ne pas faire le moindre bruit, je compris qu’il cherchait quelque chose. Peur et rage m’envahirent en réalisant ce que c’était, et je me mis instantanément en mouvement, en silence. Ethan venait d’ouvrir le second tiroir lorsque je saisis son poignet pour le coincer dans son dos.

Il poussa un cri de douleur.

— Ils ne sont pas là, connard ! Si tu veux m’éliminer, tu vas devoir trouver une autre arme !

— S’il vous plaît, souffla-t-il alors que je le plaquais contre le plan de travail en m’emparant de son autre poignet afin de m’assurer qu’il n’avait rien pu attraper dans le tiroir pour l’utiliser contre moi.

Comme il avait les mains vides, je le fis pivoter vers moi. Il essaya de se jeter sur moi, mais je parvins sans peine à le maîtriser en le prenant par la gorge. Malgré ma fureur, l’éclairage me permit de me rappeler les bleus sur son visage, si bien que je détendis mon étreinte. Ethan agrippa mon poignet à deux mains, sans toutefois se débattre.

— Tu croyais vraiment que ce serait aussi facile ? aboyai-je.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répliqua-t-il, d’une voix râpeuse.

— Oui, c’est ça. Et après, tu vas me dire que tu cherchais simplement une cuillère !

— Mes clés, lança-t-il.

Puis il se mit à haleter. Comme j’étais loin d’exercer assez de pression contre sa gorge pour cela, je compris ce qu’il se passait.

Il paniquait.

Parce que je lui faisais la même chose que l’autre enfoiré quelques jours plus tôt.

J’ordonnai à mon cerveau de le lâcher, mais une part de moi hésita, et je savais pourquoi. Alors que je m’apprêtais à tâter les vêtements d’Ethan pour être sûr qu’il n’avait caché aucune arme, le plafonnier s’alluma.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Lucy en se jetant sur moi.

— Ne bouge pas, putain ! lui hurlai-je, à deux doigts de perdre pied.

J’étais incapable de prédire ce qu’il se passerait si elle posait la main sur moi. Heureusement, elle le comprit à mon ton et s’immobilisa.

Je sus l’instant où Ethan vit ce qu’il n’avait pas pu remarquer dans le noir. Cette chose qu’il avait aussi vue quelques jours plus tôt lorsque j’avais ôté la couverture de ses genoux après qu’il avait vomi dessus, et quand il m’avait attrapé par les poignets.

— Fais ce qu’il te dit, Lucy, lui dit-il entre deux inspirations paniquées.

La jeune fille resta en retrait, apeurée. Sans tenir compte de ma culpabilité à l’idée d’être en train de lui faire peur, je me concentrai sur Ethan, tout en gradant Lucy dans mon champ de vision pour le cas où elle tenterait quelque chose.

— Je ne vais pas te faire de mal, indiquai-je le plus doucement possible, sans quitter Ethan du regard.

Il devait se calmer, sinon, je ne pourrais pas le fouiller. Et si je ne pouvais pas le fouiller, je ne pouvais pas le relâcher.

Il hocha la tête, bien qu’il ne me croie pas.

— Je veux juste m’assurer que tu n’es pas armé. Je te lâcherai dès que j’en serai sûr.

— Je n’ai rien, je vous le jure.

Il pouvait toujours le jurer jusqu’à ce que les poules aient des dents, pour ce que ça me faisait. Je continuai à le maintenir, d’une main aussi lâche que possible autour de son cou. Je me rebiffai à la vue des bleus sous mes doigts, mais je n’avais pas le choix.

C’était lui qui avait commencé en me trahissant.

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’Ethan ne saisisse enfin que je n’allais pas le libérer, mais que je ne comprimais pas sa trachée non plus. Sa respiration se calma et ses mains se détendirent autour de mes poignets, même s’il les laissa en place.

— Je vais te fouiller, maintenant, le prévins-je.

Lucy n’avait pas bougé d’un centimètre.

— D’accord, accepta-t-il, d’une voix un peu plus maîtrisée.

Il portait toujours mon jogging et mon tee-shirt. Rapidement, je tapotai ses flancs. Heureusement, j’étais trop sur les nerfs pour que mon corps me trahisse lorsque j’effleurai ses fesses, ses hanches, son entrejambe puis tâtai sa peau sous le tee-shirt. Une fois rassuré, je le libérai et reculai. Il s’empressa d’aller se placer entre Lucy et moi. Il lui saisit la main, mais quand elle fit mine de vouloir l’enlacer, je secouai la tête.

— Non.

Elle se figea et lâcha un sanglot étouffé. Même si j’aurais aimé qu’elle puisse trouver le réconfort dont elle avait si clairement besoin, je ne pouvais pas prendre le risque qu’elle lui donne ainsi une arme.

Je reportai mon attention sur Ethan.

— Ne m’oblige pas à la fouiller, elle aussi.

Il écarquilla les yeux. Celui autrefois boursouflé avait repris sa taille normale. J’étais encore estomaqué chaque fois que je voyais ses yeux verts brillants et si vifs.

— Retourne te coucher, Lucy, lui dit-il doucement.

— Non, refusa-t-elle.

Mais Ethan se tourna vers elle. Contrairement aux autres fois où je l’avais entendu lui parler, il semblait avoir les idées claires, et c’est avec fermeté qu’il répéta son ordre. Il ne le dit pas sur un ton dur ; cependant, il lui faisait comprendre qu’il ne tolérerait aucune protestation.

Lucy hocha la tête, mais ne bougea pas tout de suite.

— Je viendrai te voir dans quelques minutes, la rassura-t-il.

Elle opina, puis se mit en mouvement. Dès qu’elle fut partie, Ethan se tourna vers moi avec prudence.

— Je ne cherchais pas d’arme, dit-il. Je cherchais mes clés de voiture.

Je ne le croyais pas, mais je ne le lui dis pas. C’était peut-être vrai pour ses clés, cependant, s’il avait pu trouver un couteau, j’étais certain qu’il s’en serait servi à son avantage.

— Et que comptais-tu faire avec tes clés ? répliquai-je froidement.

Il ne répondit pas. Je n’avais pas besoin qu’il le fasse. Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’il prévoyait de s’enfuir avec Lucy. Le fait que l’adolescente ait porté des vêtements autres que le legging et le sweat que je lui voyais ces derniers jours était un indice flagrant. Et Ethan avait enfilé ses chaussures.

— Assieds-toi, lançai-je en indiquant la table de la cuisine.

Il se raidit à cet ordre, mais s’exécuta. Je détestais ça, car cela signifiait qu’il avait peur de moi.

Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, vu ce qu’il venait de se passer. Pourtant, j’avais essayé de ne pas lui faire de mal malgré ce qu’il avait fait.

Je m’installai à table en face de lui. Comme il refusait de croiser mon regard, j’en profitai pour l’étudier. Il avait toujours piètre allure, puisque les hématomes arboraient désormais des nuances violet et bleues, mais la peau paraissait moins pâle que quelques jours plus tôt, là où elle n’était pas marquée. Bien qu’il se déplace encore lentement, il ne semblait plus en proie à la nausée ou aux vertiges.

— Donc, c’était ça, ton grand projet ? Reprendre la fuite ? Ça t’a tellement bien réussi jusque-là, ajoutai-je.

Pas de réponse, de tension du corps, de blocage de la respiration, d’éclair de douleur dans les yeux. On aurait dit qu’il se concentrait pour ne surtout pas réagir. Je me demandais si c’était comme ça qu’il avait réussi à s’en sortir. Peut-être que rester silencieux et invisible l’avait sauvé par le passé.

J’en doutais fortement. Cela n’avait jamais fonctionné pour ma mère.

Cette simple pensée, même brève, raviva ma rage. Pas contre l’homme en face de moi, cette fois-ci.

Il maintint un silence obstiné. Je soupirai.

— Retourne te coucher, Ethan. À partir de demain, tu seras le problème de Ronan Grisham. On verra si tu arriveras à le convaincre que tu n’as pas besoin d’aide.

Je me levai, dans l’intention de retourner au canapé.

— Vous ne savez rien de moi, lança-t-il tout à coup.

Je lui jetai un coup d’œil, content de voir enfin un peu de passion dans son regard. Lentement, je revins m’asseoir.

— Je sais que tu es vraiment effrayé et je te soupçonne d’avoir toutes les raisons de l’être. Je pense que tu as trop peur pour demander de l’aide, car en obtenir signifierait avoir également une autre chose qui te fait presque aussi peur que le connard qui te l’a prise en premier lieu.

Comme il ne compléta rien, je répondis pour lui à sa question non formulée.

— L’espoir.

Il lâcha un rire dur.

— L’espoir, murmura-t-il. C’est bien la dernière chose que je veux.

Il riva son regard au mien.

— Eric va me tuer. Il n’y a pas de peut-être, de sûrement, de probablement. Il va me tuer, point. Avoir de l’espoir signifie commettre des erreurs… faire confiance à des gens qui vont soit vous précipiter plus vite vers la mort, soit en payer le prix. Est-ce que le Dr Grisham et vous êtes prêts à jouer ces rôles-là ? demanda-t-il, furieux.

Eric.

Enfin la confirmation que le prénom qu’il avait déjà prononcé autrefois appartenait à cet enfoiré.

— Et Lucy, alors ? De quelle catégorie fait-elle partie ?

Tout comme le jour de mon arrivée, quand il avait posé son doigt sur la gâchette de l’arme que je braquai sur sa tête, Lucy s’avéra être la faille dans son armure. Il baissa les yeux.

— Tu as dit qu’il ne savait pas que Lucy était au courant. C’est Eric, ce « il » ?

Dans un premier temps, il n’y eut rien. Aucun commentaire, aucun changement d’expression. Alors que je m’apprêtais à passer à la question suivante, Ethan hocha très légèrement la tête.

— C’est qui, ce Eric ?

Cette fois-ci, il la secoua.

— Non, c’est mon tour. J’ai le droit de poser une question.

Je n’avais pas vraiment envie de jouer à « une question pour une question », mais si cela me permettait d’obtenir davantage d’informations, je pouvais le faire. Je m’attendais à ce qu’il me demande ce qu’étaient nos projets à Ronan et moi pour Lucy et lui, je fus donc pris totalement par surprise quand il lança :

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Lucy et moi sommes une menace pour vous ?

Chapitre 6

ETHAN

Si Cain serrait encore plus fort les mâchoires, elles allaient se briser. Je gardai cette réflexion pour moi et regardai plutôt les voitures qui défilaient sur l’autoroute. Cette expression, Cain l’arborait depuis la veille, quand je lui avais posé ma question. Il m’avait rappelé que Lucy avait braqué un flingue sur lui le premier jour, mais lorsque je lui avais fait remarquer que même armée, elle n’avait constitué aucune menace pour lui, et que moi je n’avais pas été capable de lui porter le moindre vrai coup utile avant qu’il ne me maîtrise, il avait sombré dans le silence. Plusieurs minutes s’étaient ainsi écoulées avant qu’il ne m’ordonne doucement de retourner au lit. Alors que j’avais eu très envie de lui échapper quelques minutes plus tôt, j’avais hésité à cet instant-là. Il avait fallu que je me force à partir, en passant par la chambre de Lucy pour lui dire que tout allait bien, avant de rejoindre mon lit afin d’essayer de dormir.

Lorsque Cain m’avait attrapé dans la cuisine sombre pendant que je fouillais dans le tiroir, j’avais d’abord cru qu’il s’agissait d’Eric, et la panique m’avait envahi. J’avais eu mal quand il avait passé mon bras dans mon dos, mais à l’instant où j’avais crié de douleur, il avait relâché sa poigne, apaisant la pression sur mon épaule. Bien que j’aie eu moins mal, j’avais eu toujours aussi peur, même après avoir compris que ce n’était pas Eric. Parce que j’avais vu la fureur dans les yeux de Cain. Et autre chose, aussi…

J’y avais vu la même obscurité que le jour où j’avais saisi sa main alors qu’il tentait d’écarter la couverture sur laquelle j’avais vomi, juste avant de m’aider sous la douche. Comme ce jour-là, j’avais senti le danger que je courais. Même s’il m’avait maîtrisé, je savais que quelque chose courait sous la surface. Comme si quelqu’un avait craqué une allumette et la tenait à quelques millimètres d’un gisement de gaz… Il suffirait d’une seule goutte giclant un peu plus haut que les autres pour que tout soit terminé.

J’avais assisté à des réactions similaires chez des victimes de traumatismes que j’avais soignées, surtout quand elles arrivaient inconscientes aux urgences et se réveillaient entourées de mains et voix inconnues. En général, elles se débattaient violemment avant que moi ou quelqu’un d’autre ne parvenions à les convaincre qu’elles n’étaient plus en danger.

Ce fut cette révélation, ainsi que le fait que Cain ne m’avait fait aucun mal malgré sa colère évidente, qui m’avait permis de me détendre et de me reprendre. La présence de Lucy avait failli lui faire péter un plomb à nouveau, pourtant, je devais bien admettre à contrecœur que j’avais éprouvé un grand respect pour sa capacité à garder le contrôle de ses nerfs. Il était évident cela dit qu’il n’avait aucune patience et qu’il croyait sincèrement que Lucy chercherait à me transmettre une arme quelconque si elle entrait en contact avec moi. La renvoyer dans sa chambre sans avoir pu la consoler avait été l’une des choses les plus difficiles que j’aie eu à faire de ma vie, mais sa sécurité étant ma principale inquiétude, je l’avais fait. Elle n’avait pas contesté ma décision, par chance. Elle le faisait rarement, cependant.

Parce que, d’instinct, elle me faisait confiance.

Voilà notamment pourquoi elle n’avait pas trop argumenté quand je lui avais dit que nous ne pouvions pas faire confiance à Cain, donc que nous devions éviter de lui révéler des informations personnelles. J’avais vu sa déception, et je l’avais comprise. Car, malgré ce que j’avais dit à Cain concernant l’espoir, j’avais senti le mien refaire surface un bref instant lorsqu’il m’avait tenu sous la douche.

Lucy avait également approuvé mon projet de la veille. Lorsque je lui avais dit que nous devions partir pendant qu’il dormait, elle m’avait informé qu’il avait pris les clés du SUV un jour et qu’elle ignorait ce qu’il en avait fait. Quand j’avais entrepris de les chercher, j’avais espéré qu’il ne les avait pas eues sur lui. Lucy m’attendait alors dans sa chambre. Je n’avais pas eu le temps de les trouver, puisque Cain m’avait attrapé juste après que j’avais commencé à fouiller les tiroirs. C’était stupide de ma part de croire que je pouvais être assez furtif pour passer sans qu’un homme comme lui m’entende, mais j’étais désespéré, donc…

Bien qu’il m’ait un peu malmené après m’avoir accusé d’essayer de trouver une arme à utiliser contre lui, je n’avais pas vraiment eu peur de lui quand il m’avait demandé de m’asseoir à table. Voilà pourquoi j’avais réussi à ne pas lui révéler ce qu’il voulait savoir.

Au début de ma relation avec Eric, je mentais très mal, et les rares fois où j’avais tenté de le faire pour me protéger de ses punitions, il voyait le mensonge facilement. Même quand j’avais décidé de lui dire la vérité, cela n’avait pas eu d’importance, puisque son opinion était faite et il ne me croyait généralement pas. Bien que je sois devenu plus doué sur la fin pour cacher certaines choses, quoi que je dise, Eric était déjà déterminé à me frapper bien avant de me porter le premier coup.

Si Cain m’avait menacé par la violence, j’aurais cédé. Je n’avais pas la force de l’affronter… pas physiquement, déjà, et clairement pas mentalement non plus. Il lui aurait suffi de faire une remarque subtile sur Lucy et j’aurais tout déballé.

Toutefois, le fait qu’il n’ait pas proféré de menace m’avait enhardi, et je m’étais accroché à mes secrets. Cela avait été un sentiment libérateur, et sans doute la raison qui m’avait encouragé à lui poser cette question sur la menace que Lucy et moi représentions à ses yeux.

Cain nous avait permis de dormir assez tard, mais vers le milieu de la matinée, nous avions quitté le chalet. Si je n’étais pas assez stupide pour espérer qu’il nous laisse Lucy et moi le suivre dans notre voiture pour redescendre la montagne, je m’attendais pourtant à conduire notre SUV pendant qu’il garderait Lucy avec lui. J’avais été prêt à m’y opposer de toutes mes forces, puisque la mince confiance que Lucy avait eue en lui avait été balayée par ses actions de la veille, mais Cain m’avait de nouveau surpris en déclarant que nous prendrions tous son pick-up et qu’il s’arrangerait pour que quelqu’un vienne récupérer le SUV. Il avait paru étonné que je ne bataille pas, jusqu’à ce qu’il remarque le mouvement de recul de Lucy lorsqu’il nous avait fait signe de sortir du chalet. Bien qu’il n’ait rien dit, j’avais remarqué à son regard qu’il en souffrait et culpabilisait en même temps.

Je m’étais installé à l’avant, car je voulais que Lucy puisse s’allonger sur la banquette arrière si elle souhaitait dormir. Elle était lessivée, mais je ne pouvais pas y faire grand-chose, à part m’assurer qu’elle se repose le plus souvent possible. Entre les événements survenus le jour où Eric était réapparu dans nos vies et l’enfer que nous avions vécu ces six derniers mois à tenter d’avoir toujours un coup d’avance sur lui, elle endurait ce qu’aucune adolescente de quinze ans ne devrait avoir à subir. Je l’avais emmenée pour sa sécurité, mais je me demandais souvent si j’avais pris la bonne décision.

Je regardai derrière moi et constatai qu’elle avait suivi ma suggestion à notre arrivée sur l’autoroute. Même si elle avait encore sa ceinture de sécurité, elle avait réussi à trouver une position lui permettant d’allonger ses jambes en se servant de son sac de voyage comme d’une sorte d’oreiller. Si ses yeux fermés n’étaient pas un signe qu’elle dormait, son expression détendue, si.

Alors, je m’autorisai à penser à la suite. Je ne savais rien de Ronan Grisham, excepté qu’il semblait être un homme bien… et raisonnable. J’espérais pouvoir le convaincre que Lucy et moi nous débrouillerions mieux tout seuls, et s’il fallait le supplier de ne divulguer notre existence à personne, j’étais prêt à le faire. Je ne comptais pas lui révéler qui nous étions réellement, Lucy et moi ; j’avais élaboré une histoire à laquelle il croirait, avec un peu d’espoir. J’en avais déjà discuté avec Lucy, et je savais qu’elle ferait ce que je lui avais demandé. Elle ne dirait rien. Je refusai d’envisager que Ronan puisse appeler la police. Il serait en droit de le faire, ne serait-ce que pour l’intervention que j’avais effectuée sur le patient la semaine précédente. Je ne regrettais pas mon geste, puisque l’homme avait survécu. Alors, si Ronan joignait la police, je devrais leur révéler la vérité et espérer qu’ils me croient plutôt que la version créée de toutes pièces par Eric.

Si je devais finir en prison ou être renvoyé là où mon ex pouvait me trouver, je m’en moquais, désormais… tant que Lucy était en sécurité. Et si raconter mon histoire à toute personne désireuse de l’entendre, y compris les médias, pouvait nous aider, je le ferais avec joie. Avec un peu de chance, je tomberais sur quelqu’un posant les bonnes questions et parvenant à découvrir la vérité afin qu’Eric ne puisse pas atteindre Lucy.

— Détends-toi, Ethan, murmura Cain.

Je sursautai, bien qu’il ait parlé à voix basse. Au regard qu’il me lança, il n’était pas surpris par ma réaction.

— Je ne t’emmène pas retrouver ton bourreau.

— Vous avez l’air d’un homme futé, Cain, répliquai-je en reportant mon attention sur la fenêtre. Mais ne m’en veuillez pas si je vous dis que vous ne savez pas du tout de quoi vous parlez.

Il soupira. Je m’en fichais. Croyait-il vraiment que j’allais le remercier d’avoir fait ainsi irruption dans nos vies ? La frustration m’envahit quand je repensai à tout ce que j’avais perdu ces dernières années. Aussi difficiles qu’aient été ces six derniers mois passés à fuir, au moins, c’était moi qui avais choisi cette situation.

— Ronan et vous, soufflai-je en forçant mes larmes à s’arrêter, vous n’avez pas le droit de faire ça.

Ma voix se coinça dans ma gorge, ce qui m’agaça. Je ne quittai pas la vitre du regard, même quand nous ralentîmes pour emprunter la sortie d’autoroute. Je ne connaissais pas très bien Seattle, mais suffisamment pour savoir que nous n’y étions pas encore. Je me raidis en voyant Cain se diriger vers une petite route tranquille, puis dans une voie perpendiculaire, entourée de champs. Il se gara sur le côté et coupa le moteur, avant de récupérer ses clés.

— Descends de voiture, Ethan.

Un frisson de peur me remonta l’échine en comprenant que j’avais finalement dit quelque chose qui lui avait fait atteindre sa limite. Je sortis du véhicule les larmes aux yeux et refermai ma portière le plus silencieusement possible. Hors de question que Lucy assiste à ça. Je me dirigeai vers l’arrière du pick-up, où m’attendait un Cain très énervé. Il arborait la même expression que le premier jour, quand Lucy et moi nous étions jetés sur lui dans la neige.

Si je m’excusais, j’aurais peut-être la chance de le calmer. Cela n’avait pas toujours marché avec Eric, mais Cain semblait contrôler davantage ses émotions. Si je me montrais assez sincère…

Je secouai mentalement la tête. Non, je ne voulais pas retourner à cette partie de ma vie. J’allais laisser ce connard me frapper… Cela prouverait que tout ce qu’il avait raconté était un mensonge, que sa façon de me tenir dans la douche ce jour-là avait été un mensonge.

« Laisse-toi aller, Ethan. Je suis là pour toi. »

— Mensonge, soufflai-je tout bas pour qu’il n’entende pas.

Me forçant à lever les yeux vers lui, je vis le petit bleu sur sa mâchoire. Je ne m’en étais pas rendu compte à ce moment-là, mais Lucy m’avait dit plus tard que j’avais frappé Cain le jour où il avait essayé de me réveiller de mon cauchemar. J’avais été stupéfait de découvrir que j’avais non seulement réussi à lui laisser une marque, mais aussi qu’il ne m’avait pas rendu mes coups. La culpabilité à l’idée de lui avoir infligé même une infime douleur m’avait rongé. Cependant, lorsque j’avais tenté de m’excuser le lendemain matin tandis qu’il m’aidait à rejoindre la salle de bain, il avait balayé mes excuses comme si ce n’était rien… comme si cet hématome ne voulait rien dire.

C’était peut-être le cas, pour un homme comme lui.

Même maintenant, il semblait me dominer, et je ne pus m’empêcher de fixer ses mains. Si je les voyais se refermer en poing, je pourrais peut-être me préparer pour le coup…

— Arrête ça, lança-t-il d’une voix dure.

Je levai les yeux à contrecœur et vis sa colère. Je baissai à nouveau la tête et me recroquevillai sur moi-même. Je savais que c’était un mécanisme de défense que j’avais appris très tôt, consistant à faire de moi la cible la plus petite possible, et je m’en voulais de m’en servir encore alors que je m’étais convaincu que je me fichais de ce que Cain comptait me faire. Les vieilles habitudes avaient la vie dure, cela dit.

Je sentis plus que je ne le vis s’approcher de moi, et reculai d’instinct, jusqu’à ce que mon dos se cogne à l’arrière du pick-up. Je tournai la tête sur le côté, sans la cacher avec mes mains comme j’en aurais pourtant eu envie, puisque ça ne ferait qu’empirer les choses. Se soumettre, c’était une chose. Faire preuve de lâcheté, une autre.

Eric détestait les lâches.

— Ne me confonds pas avec lui, dit Cain sévèrement, son corps contre le mien.

Il dégageait une chaleur intense, et alors même que je m’attendais à ce qu’il s’en prenne à moi, une part de moi avait envie d’absorber un peu plus de cette chaleur.

C’était insensé.

J’étais fou.

— Ethan, reprit-il doucement en posant ses doigts sur mon menton… non pour s’en saisir, mais pour me le relever. Je ne suis pas comme lui.

Je hochai la tête, même si ma réaction était surtout instinctive. J’avais découvert que, quand Eric devenait calme et pensif, acquiescer à ce qu’il disait marchait mieux que de rester silencieux.

— Non, vous ne l’êtes pas.

Il se mit à me caresser la joue, et ce fut à ce moment-là que je levai le regard. Il attendit que je croise le sien pour répéter :

— Ethan, je ne suis pas comme lui.

Il me maintint dans cette position, refusant de me laisser détourner les yeux. J’aurais voulu répéter ma réponse, pour lui assurer que je le savais. Cependant, le mensonge refusa de franchir mes lèvres, alors je me contentai d’opiner.

Il lâcha un soupir, et son souffle chaud effleura ma peau.

Il ne me croyait pas.

J’étais vraiment un très mauvais menteur.

Je pensais qu’il allait me relâcher et reculer, voilà pourquoi je fus surpris de sentir ses doigts se décaler vers ma gorge. Du pouce, il tapota un point près de l’artère où battait mon pouls, puis il posa la main à plat juste au-dessus du col de mon tee-shirt.

Ce même tee-shirt qui n’avait perdu l’odeur de Cain que la veille.

— Est-ce que je t’ai fait mal hier soir ? demanda-t-il tout bas.

Ses yeux n’étaient plus rivés aux miens, mais à mon cou.

— Non, murmurai-je.

J’avais senti le changement en lui. Je n’avais pas vraiment menti, d’ailleurs… Il ne m’avait fait mal qu’une poignée de secondes, mais ce n’était rien comparé à ce à quoi j’étais habitué ; c’était un peu comme si quelqu’un m’avait serré la main un peu trop fort en me saluant.

Il releva à nouveau les yeux, puis se remit à me caresser, en un geste réconfortant. Je me demandai un instant s’il était gay, cependant, il émettait des signaux tellement contradictoires que je n’en avais aucune idée. Je n’allais toutefois pas mettre mon cul en jeu pour le découvrir, malgré les ravages que ses effleurements provoquaient à mes sens.

— Ethan, je veux que tu me donnes ta parole que Lucy te suit par choix et que tu ne l’as pas touchée.

Je me raidis. Je savais que certaines personnes qui verraient notre situation pourraient croire que ma relation avec la jeune fille était inappropriée. Certaines en avaient même été convaincues par le passé, mais entendre ces paroles prononcées à voix haute fit remonter la bile dans ma gorge.

— Je jure sur ma vie que je ne lui ferai jamais le moindre mal. Je n’ai jamais posé la main sur elle, que ce soit sous la colère ou pour ce que vous pensez.

Il croisa mon regard et m’observa un long moment.

Pour s’assurer que je disais la vérité, sans doute. Je campai sur mes positions, parce que s’il y avait bien une chose que je voulais qu’il croie… non, que j’avais besoin qu’il croie… à mon sujet, c’était celle-là.

Il hocha enfin la tête, avant de prendre ma nuque en coupe pour me murmurer avec ferveur :

— Je sais que tu ne vas pas me croire, mais je vais quand même le dire. Je ne mens jamais, Ethan, et je déteste les gens qui le font. Si tu ne peux pas me dire la vérité, je préfère que tu ne dises rien du tout.

J’opinai légèrement, tout en me demandant pourquoi je me donnais la peine de répondre à cette déclaration insensée. Les gens mentaient tout le temps, chaque seconde de chaque jour.

Malgré tout, au fond de moi, je sus qu’il ne parlait pas des petits mensonges innocents que les gens se racontaient tous les jours pour maintenir la paix, pour se faciliter la vie ou pour ne pas blesser les personnes auxquels ils tenaient. Non, il parlait de quelque chose de bien plus profond.

J’avais envie de le croire… Désespérément. Mais le pouvais-je ?

— Pourquoi me dites-vous ça ?

— Parce que je vais te faire une promesse, à laquelle je veux que tu te raccroches aussi longtemps qu’il te faudra pour révéler la vérité à Ronan.

Je secouai la tête, car il était hors de question que je dise autre chose à ce dernier que l’histoire que j’avais inventée avec Lucy quant à nos identités. Peu importe si Cain devait me détester à cause de cela. Je ne lui devais rien.

Il immobilisa ma tête et me força à ne me concentrer que sur lui.

— Si après avoir discuté avec Ronan tu estimes que tu ferais mieux de ne pas accepter son aide, si tu as le moindre doute même une seconde, alors je te promets de t’aider à t’en aller. Quoiqu’il advienne. Même si Ronan te dit de rester… Même s’il appelle la police… Quoiqu’il advienne. Si tu veux t’en aller, alors je vous ferai sortir Lucy et toi et je vous emmènerai où vous voudrez, sans poser de question. Et tu ne nous reverras plus jamais l’un ou l’autre ensuite.

Cette promesse était surprenante et difficile à croire. Pourtant, à sa façon de me tenir ainsi, ses yeux plongés dans les miens, j’eus désespérément envie de le faire.

Je tentai de reculer, mais il ne me laissa pas faire ; il continua à me maintenir, son corps pressé contre le mien. Je posai les mains sur sa taille en ne sachant pas quoi faire d’autre, quand je le sentis se raidir. Je les écartai immédiatement, avant de les laisser retomber sur le côté.

— Voilà pourquoi, murmura Cain en observant mes mains de longues secondes.

J’ignorais totalement de quoi il voulait parler.

— Pour répondre à ta question d’hier, reprit-il en me fixant à nouveau, sur le fait de vous considérer comme une menace. Je vois bien que tu as les mains vides et je sais que tu ne constitues pas une menace pour moi, mais mon cerveau continue à penser le contraire. Il me dit de te fouiller pour trouver une arme sur toi, même si je sais que tu n’en as aucune.

Il s’était exprimé si bas que je l’entendis à peine.

Mais ce fut suffisant, et je fus étourdi par cet aveu.

— J’ai laissé quelqu’un s’approcher trop près de moi un jour, et ça m’a coûté tout ce que je possédais, murmura-t-il. Je ne commettrai plus jamais cette erreur.

Je hochai la tête, bien que je ne comprenne pas vraiment ce qu’il voulait dire. Quoi qu’il lui soit arrivé, cela avait laissé des traces chez lui, et je saisissais clairement le message : pas touche.

— Jurez sur la personne qui compte le plus pour vous que vous nous laisserez partir Lucy et moi.

C’était stupide, mais j’en avais besoin.

— Je ne peux pas, répliqua-t-il calmement.

Je tentai sans tarder d’échapper à sa poigne, mais il refusa de me lâcher.

— Je ne peux pas, parce qu’il n’y a plus personne qui compte pour moi.

Il s’interrompit quelques instants.

— Ce pick-up… ce putain de pick-up est la seule chose à laquelle je tiens. Alors, si tu veux que je jure sur un bout de métal que je tiendrai parole, je peux le faire.

L’amusement que je vis dans son regard m’aida à le croire. C’était rare de le voir exprimer une quelconque émotion.

— Non, dis-je en me détendant. Pas besoin.

Il opina et me relâcha. Son contact me manqua immédiatement, ce qui était insensé, mais puisque plus rien n’avait de sens depuis que cet homme avait fait irruption dans ma vie, cela n’avait pas vraiment d’importance. J’allais faire quelque chose dont je me croyais désormais incapable et que je craignais de me prendre en pleine face plus tard.

J’allais lui faire confiance.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Par-dessus mon épaule, je jetai un coup d’œil à Lucy, qui suivait un jeune homme et trois enfants dans la cuisine. Quand elle croisa mon regard, je lui adressai un sourire rassurant, avant d’entrer dans la pièce et de m’asseoir sur le canapé que m’indiquait Ronan Grisham. Nous étions dans une sorte de salon agréable, avec d’immenses meubles en cuir entourant un énorme écran plat. La lumière de la fin d’après-midi pénétrant par la fenêtre me permit de voir sans peine les photos posées sur la bibliothèque du mur du fond. La plupart représentaient les trois enfants que je venais de rencontrer ainsi que Seth, le jeune mari de Ronan, mais il y avait aussi d’autres clichés avec tout un groupe de personnes, ainsi que des enfants et des chiens. J’ignorais que Ronan était du genre famille, bien que j’aie entendu les rumeurs disant qu’il était marié à un homme. J’avais également vu tout le respect que les autres lui portaient à l’hôpital.

Quinze minutes plus tôt, quand nous étions arrivés à ce manoir, j’étais très nerveux. Située dans un joli quartier au nord de la ville, ce n’était peut-être pas la plus grande maison de la rue, mais elle l’était toujours plus que celle que je rêvais de posséder un jour.

Lucy n’ayant pas été plus rassurée, j’avais fait tout mon possible pour tenir le coup pour elle, et je l’avais sentie sans surprise s’accrocher à ma main tandis que nous suivions Cain dans la maison. Ce fut d’abord un énorme berger allemand qui nous avait salués, que Ronan nous avait présenté comme étant Bullet. Il s’était montré amical, et Lucy avait souri un instant quand le chien avait levé la patte pour nous dire bonjour. Lucy la lui avait serrée avant de caresser la tête du chien bien dressé. Ronan était arrivé quelques secondes après, et même si ses yeux s’étaient plissés en les posant sur moi, il m’avait souri gentiment puis m’avait tendu la main. Lorsqu’il m’avait salué par mon prénom, j’avais compris que Cain avait dû l’appeler et le lui communiquer à un moment donné. Ronan était accompagné d’un Afro-Américain imposant du nom de Phoenix, dont la présence m’avait fait peur. J’avais reculé contre Cain, qui était resté derrière nous, sans doute pour nous empêcher de prendre la fuite. Phoenix nous avait dit bonjour à son tour, sans chercher à m’obliger à lui serrer la main, ce dont je lui avais été reconnaissant. La tension avait été palpable dans l’air jusqu’à la rencontre avec le mari de Ronan et les trois enfants.

J’avais été très surpris non seulement par la différence d’âge entre Ronan et Seth, son mari, ainsi que par l’âge de leur aînée, Willow. Comme Seth avait vingt-cinq ans grand maximum, Willow devait être adoptée, puisqu’elle était proche de Lucy en âge. J’avais les mêmes soupçons concernant la cadette, Nicole, qui avait environ huit ans. Le benjamin, en revanche, pouvait être l’enfant biologique de l’un des deux hommes. En théorie, c’était peut-être le cas des deux aînées, que Ronan avait pu avoir d’une précédente relation, mais j’en doutais.

Seth s’était montré accueillant, même s’il avait limité les contacts physiques avec Lucy et moi. Tout le monde avait fixé mon visage, et, pour la première fois depuis bien longtemps, je m’étais senti honteux. Je ne pouvais pas vraiment faire passer mes blessures pour une chute.

Jamie, le plus jeune des enfants, avait demandé à son papa Seth ce qui m’était arrivé. Ce dernier avait simplement répondu que j’avais des égratignures qui avaient besoin d’un peu plus de soin. Alors, le petit garçon avait suggéré à son papa Ronan d’arranger ça, puis il m’avait demandé si je voulais voir sa poupée Spiderman. Seth nous avait offert à boire et à manger, à Lucy et moi. C’était moi qui avais convaincu Lucy d’aller boire un chocolat chaud quand l’aînée des enfants l’avait proposé, parce que je ne désirais pas qu’elle entende ma conversation avec Ronan. Elle savait beaucoup de choses, mais elle en ignorait un tas d’autres et j’espérais que cela en reste ainsi. Elle avait accepté, quoiqu’à contrecœur. Je l’avais rassurée en lui disant que je n’en aurais pas pour longtemps, puis je l’avais regardée suivre le petit groupe et le chien vers la cuisine, tandis que Ronan m’indiquait une porte sur la gauche.

Il s’assit sur le canapé en face de moi et Phoenix opta pour un fauteuil non loin. Cain resta près de la porte. J’aimais pouvoir toujours le voir pendant notre conversation, même si je n’aurais su dire pourquoi. Peut-être pour déceler le moment où je repérerais son mensonge dans ce qu’il m’avait dit précédemment.

Cela n’avait aucune importance, cela dit, parce qu’avec ces trois hommes dans la pièce, je ne pouvais aller nulle part à moins qu’ils ne me laissent partir.

— Merci d’être venu, Ethan, attaqua Ronan. Je me doute que cela n’a pas dû être facile pour vous.

Je me retins de répliquer sèchement que je n’avais pas vraiment eu le choix, et gardai le silence.

— Avant que nous commencions, j’aimerais jeter un coup d’œil à vos blessures.

— Je vais bien, lui assurai-je.

— Je n’en doute pas, rétorqua-t-il calmement. Mais le médecin en moi ne pourra se détendre qu’une fois que j’en serai certain.

Il fit une courte pause.

— Vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-il.

J’aurais souhaité croire qu’il ne faisait que supposer, mais j’en doutais. C’était peut-être l’intervention que j’avais pratiquée sur ce patient qui lui avait mis la puce à l’oreille, mais j’en doutais aussi. Au fond de moi, je savais que Ronan était au courant que j’étais médecin. J’avais le sentiment qu’il était au courant de bien plus de choses.

— D’accord, acceptai-je finalement, même si je n’avais pas très envie qu’il me touche.

Ce n’était pas contre lui. Je n’avais juste pas envie d’être touché par qui que ce soit.

Ronan fit un signe de tête à Phoenix, qui quitta la pièce sans tarder. Il adressa ensuite un regard à Cain en un message silencieux évident. J’étais sur le point de dire que je ne voulais pas qu’il s’en aille, quand Cain prit la parole pour dire « Je reste ».

Ronan réagit à peine, si ce n’est qu’il nous fixa brièvement tour à tour. De mon côté, j’étais très soulagé de n’avoir pas eu à poser la question à Cain.

Puisque j’ignorais pourquoi il m’était aussi important qu’il reste.

— Est-ce que ça vous convient, Ethan ?

J’opinai sans regarder Cain, afin que Ronan ne juge pas mon comportement étrange. En vitesse, il examina les hématomes sur ma joue et mon cou et posa les questions habituelles que j’aurais posées à l’un de mes patients. Lorsqu’il me demanda de retirer mon tee-shirt, j’obéis à contrecœur. Il attrapa un stéthoscope dans une petite sacoche près du canapé et écouta mon cœur et ma respiration. Puis il prit mes autres constantes vitales, énumérant les différents diagnostics en même temps, me regardant chaque fois pour voir si j’étais d’accord ou non.

Je le fus… systématiquement.

Par chance, il ne me demanda pas de retirer mon pantalon, juste de le soulever afin qu’il puisse examiner une éraflure sur l’une de mes jambes. Son examen dura quinze bonnes minutes avant qu’il ne s’estime satisfait.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? questionna-t-il. Pour la douleur ?

Je secouai la tête. J’avais toujours mal, et cela continuerait durant un moment, mais je voulais garder l’esprit clair. J’avais cependant besoin d’une chose, si j’avais le courage de l’admettre. Je lançai un bref regard à Cain et découvris, surpris, qu’il m’observait d’un air indéchiffrable. Il n’avait pas quitté sa position près de la porte, pourtant, j’étais bizarrement plus à l’aise de le savoir là.

— Voulez-vous que Cain sorte quelques instants, Ethan ? demanda Ronan, qui attendait patiemment.

Il était bien trop perspicace. Peu de gens auraient pu deviner que j’essayais de trouver le courage d’avouer quelque chose.

— Non, affirmai-je en secouant la tête.

Je me forçai ensuite à fixer Ronan dans les yeux quand j’ajoutai plus bas :

— Avez-vous de quoi prélever du sang ?

Il le confirma, tout en attendant que je poursuive.

— J’ai besoin d’un test pour les MST, déclarai-je enfin, avant de jeter un nouveau coup d’œil à Cain.

Je ne pouvais pas dire si son expression était toujours indéchiffrable, puisqu’il ne me regardait plus.

Je ne le lui reprochais pas franchement. Après tout ce qui m’était arrivé, moi non plus je ne pourrais pas me regarder.

Chapitre 7

CAIN

Ce rappel du viol subi par Ethan me mit tellement en colère que je dus détourner les yeux afin qu’il n’y lise pas ma fureur et puisse penser que c’était contre lui. Je l’avais déjà vu m’observer une fois aujourd’hui comme si je ne valais pas mieux que la petite merde qui l’avait blessé, et je refusais d’y avoir droit une seconde fois. Voir Ethan se tenir debout devant moi en silence, prêt à encaisser mes coups, résigné à son sort, avait été un réveil brutal. Je n’avais jamais prétendu être un homme facile à vivre ou gentil. Cependant, je n’avais jamais fait de mal à quelqu’un qui ne l’avait pas mérité. Alors, me retrouver mis dans le même panier que ce connard m’avait fait un mal de chien. En cet instant, tout ce que j’avais voulu, c’était faire comprendre à Ethan que jamais je ne lui ferais ça. Oui, je lui avais brièvement fait mal la veille quand je l’avais fouillé pour le désarmer, malgré tout, j’avais veillé à ne rien faire qui pourrait lui causer une douleur persistante.

Un peu plus tôt, les voir, Lucy et lui, me regarder toute la matinée comme si je les menais à l’abattoir et que je serais leur bourreau avait constitué une forme de torture inédite en son genre.

Donc j’avais fait la seule chose qui m’était venue à l’esprit afin de nouer un semblant de confiance qui faciliterait les choses pour lui comme pour moi : je lui avais dit la vérité.

Sur le fait que j’étais incapable de mentir et aussi quand j’avais enfin répondu à sa question de la veille.

Prononcer ces mots à voix haute… avouer pour la première fois ce qui me poussait à éviter ainsi les contacts… avait été étrange. Je soupçonnais Ronan et Memphis d’être au courant, puisqu’ils connaissaient mon passé, mais je ne leur avais jamais dit ce que j’avais révélé à Ethan.

— Je le ferai passer sous mon propre nom, indiqua Ronan après avoir fait la prise de sang. Il me faudra aussi un échantillon d’urine à un moment donné.

Ethan opina, et la petite parcelle de peau non marquée sur son visage se mit à rougir. J’aurais aimé pouvoir lui éviter cette humiliation.

Ronan me fit un signe de tête à ce moment-là, et sachant ce qu’il voulait, j’ouvris la porte pour faire revenir Phoenix, qui alla s’installer sur un fauteuil non loin d’Ethan. Un sentiment de malaise m’envahit à les voir aussi près l’un de l’autre, même si je refusais de mettre un nom sur cet inconfort.

Même si je ne voulais pas y penser, je le faisais quand même.

Je savais que Phoenix était gay. Il était aussi très séduisant, et sa présence signifiait que Ronan avait des projets pour lui dans cette affaire. Je devrais en être soulagé, car ce serait ainsi plus facile de demander à Ronan de me réassigner.

Ce n’était pas un soulagement.

Pas le moins du monde.

— Ethan, tout d’abord, je voudrais vous assurer que rien de ce que vous direz ne quittera cette pièce, dit Ronan. Mes hommes et moi sommes là pour vous aider.

— Vous êtes médecin. Pourquoi avez-vous des hommes ? répliqua Ethan, méfiant.

— Parce que je me suis trouvé dans la même situation que vous. Seul. Effrayé. Brisé. Quelqu’un m’a aidé à remonter la pente, alors j’ai décidé de faire de même avec d’autres personnes. Dans un monde parfait, il ne devrait pas y avoir besoin des hommes qui travaillent pour moi, mais vous et moi savons que rien n’est parfait dans ce monde, et que certaines choses comme la justice ont parfois besoin d’un coup de main.

Ethan ne répondit pas dans un premier temps. Il chercha mon regard, et je me sentis traversé d’une décharge électrique.

Ce fut là que je le vis.

Ce fut l’instant où il me donna exactement ce que je désirais, outre la preuve qu’il était terrifié. Nul besoin de l’entendre prononcer les mots pour comprendre ce qu’il voulait me dire.

Je vous fais confiance. Je vous en prie, ne me laissez pas tomber.

Je hochai la tête, sans tenir compte des regards de Ronan et Phoenix rivés sur nous.

Je suis là pour toi, Ethan.

Il baissa les yeux et inspira profondément.

— Je m’appelle Ethan Rhodes. J’étais urgentiste à l’hôpital universitaire George Washington, à Washington.

— Et Lucy ? s’enquit Ronan, puisqu’Ethan n’ajoutait rien.

— C’est la belle-fille de mon ex.

— Eric Palmer ? reprit doucement Ronan.

Surpris, Ethan hocha brièvement la tête.

— Comment le savez-vous ?

— Quand Cain m’a donné votre nom et celui de Lucy, j’ai demandé à l’une de mes employées de faire une recherche. Elle a trouvé un signalement à votre nom.

— C’est… C’est-à-dire ?

— C’est ce que l’on fait pour informer les forces de l’ordre qu’elles doivent surveiller des suspects, des personnes disparues ou des personnes à interroger. Cela signifie que les policiers ont le droit de retenir quelqu’un jusqu’à ce que la personne intéressée puisse en être informée, expliqua Ronan.

Ethan pâlit.

— Pour… Pour kidnapping ?

— Non, ce n’est pas un mandat d’arrêt. Vous êtes considéré comme une personne à interroger dans le cadre d’une enquête concernant une mineure ayant franchi les frontières de l’État.

— Une personne à interroger ? répéta Ethan d’une voix tremblante.

— Vous n’avez pas été formellement accusé.

— Pourquoi ne m’a-t-il pas accusé d’enlèvement ?

— Je pense que votre ex voulait se garder un peu de marge de manœuvre. Il avait besoin d’aide pour vous trouver, mais il ne voulait pas que vous soyez arrêté.

Ethan secoua la tête.

— Il tient à contrôler l’issue, murmura-t-il.

— C’est un pari risqué. Si vous êtes arrêté et accusé, vous pourrez raconter votre version de l’histoire. En tant que témoin à interroger cela dit, Eric peut inventer une fable et faire abandonner les charges à sa guise.

Ethan acquiesça.

— Il ne veut pas que j’aille en prison. Il veut juste reprendre notre vie d’avant. Et quand tout se sera tassé…

Je me souvins de ce qu’il m’avait dit la veille. Il était tellement persuadé qu’Eric le tuerait que cela ne faisait aucun doute, pour lui.

— Commence par le début, Ethan, l’encourageai-je doucement.

Je le voyais essayer de se reprendre. Je fus tenté d’aller m’asseoir à côté de lui sur le canapé, mais conscient que cela aurait l’air bizarre, je me retins.

— Euh… J’ai rencontré Eric il y a un peu plus de quatre ans. J’étais en deuxième année d’internat à l’époque.

— En deuxième année ? intervint Ronan. La plupart des gens de votre âge seraient encore en fac de médecine.

— Oui… euh… j’ai sauté quelques classes quand j’étais enfant. J’ai fini le lycée à seize ans.

Ronan hocha la tête.

— Eric est venu aux urgences avec un poignet cassé. Il poursuivait un suspect. Il est mal tombé après avoir taclé le type…

— Ton ex est flic ? demandai-je.

Eric le confirma.

— Oui, policier municipal à Washington.

Il baissa les yeux et ajouta :

— Il a commencé à flirter avec moi, même si je ne m’en suis pas rendu compte à ce moment-là. J’étais… J’étais plutôt naïf pour ce genre de choses, commenta-t-il tout bas. Quand il m’a invité à sortir, j’ai été très surpris. Je lui ai dit non, parce que je ne pensais pas être autorisé à fréquenter un patient. Il est revenu le lendemain et m’a reposé la question… assurant que je n’étais plus son médecin.

Il fit une petite pause, avant de murmurer :

— Il était tellement charmant.

Le silence s’abattit sur la pièce tandis qu’Ethan se remémorait cette journée, si je devais en croire son expression nostalgique. Il mit de longues secondes à reprendre son récit.

— Les choses se passaient bien, au début. Il était patient et gentil. Comme je n’avais pas beaucoup d’expérience, je voulais que nous allions lentement. Lui aussi. Il me disait que je valais la peine d’attendre. Nous sortions ensemble depuis trois mois déjà quand nous avons… vous savez, commenta-t-il, le rouge aux joues. C’est un mois après que les choses ont commencé à dégénérer. Il m’a frappé un soir en m’accusant de le tromper. Un collègue médecin m’avait ramené chez moi, car j’avais des soucis de voiture. J’ignorais totalement comment il l’avait appris, et quand je lui ai posé la question, il m’a dit de ne pas essayer de changer de sujet. J’étais tellement stupéfait que je ne savais pas quoi faire. Le lendemain, il s’est excusé… il m’a assuré qu’il avait réagi ainsi parce qu’il m’aimait si fort que l’idée que je puisse fréquenter quelqu’un d’autre le rendait fou. Il m’a juré qu’il ne recommencerait plus et je l’ai cru. J’avais besoin de le croire.

Il avait ajouté cette dernière partie sur un ton plus bas, comme s’il se parlait davantage à lui-même qu’à nous.

— Alors que nous sortions ensemble depuis six mois environ, Eric a été impliqué dans une grosse affaire. Avec d’autres officiers de police, ils ont aidé les services secrets à protéger le meeting de l’un des candidats à la présidentielle de cette année-là.

Je compris immédiatement où Ethan allait en venir, car cela avait fait beaucoup de bruit dans la presse.

— Eric a intercepté un type qui avait réussi à passer la sécurité et qui courait vers la scène. L’homme… Il avait une bombe accrochée à son torse. Eric l’a taclé et l’a empêché d’actionner le détonateur. Ça a été… Ça a été impressionnant.

— Je m’en souviens, commenta Ronan gentiment. C’était dans tous les médias.

Ethan confirma.

— Tout le monde l’a qualifié de héros. Et il l’était, ajouta-t-il dans un murmure. Il a sauvé de nombreuses vies, ce jour-là. Personne… Personne n’imaginait comment il était réellement.

Ethan s’essuya les yeux. Bien qu’il n’ait mentionné qu’un seul épisode violent, je savais qu’il en avait tu de nombreux autres.

— C’est dans la presse que j’ai appris qu’il était marié… à une femme. Je l’ignorais totalement. Mais j’ai compris certaines choses, du coup. Pourquoi il ne voulait jamais sortir en public avec moi, pourquoi il ne passait que rarement la nuit chez moi. Je l’ai affronté à ce sujet et je lui ai dit que je ne voulais plus jamais le revoir. Ça… Ça ne s’est pas très bien passé pour moi.

Il garda le silence de longues secondes après cela.

— J’ai découvert que sa femme n’était pas sa première, mais la seconde. La première est décédée un an après leur mariage. De noyade, je crois. Sa seconde s’appelait Patricia Fields et avait un poste haut placé, de mémoire. Avocate pour la Maison-Blanche, un truc comme ça. Ils sont restés mariés trois ans. Patricia avait une fille d’un précédent mariage.

— Lucy, murmura Ronan.

Ethan opina.

— Elle m’a dit plus tard qu’Eric l’avait adoptée environ un an avant le mariage. Elle a perdu son père d’une crise cardiaque quand elle avait neuf ans. Je pense que Patricia était riche, une fortune familiale, je crois. Après que j’ai découvert son existence, Eric n’a pas arrêté de se plaindre du fait qu’elle mentionnait toujours que l’argent appartenait à sa famille à elle, pas à lui. Il disait de ces choses sur elle…

Il secoua la tête, navré.

— Est-ce que tu crois qu’il était violent avec elle aussi ? demandai-je.

Ethan me regarda un instant.

— Non, je ne pense pas. Lucy m’a dit qu’il n’avait jamais levé la main sur elle. Ils se disputaient beaucoup, mais il ne s’en est jamais pris à elle comme à moi.

Ouais, parce que ce connard pouvait se défouler sur Ethan. J’étais persuadé que c’était sur lui que l’enfoiré faisait passer ses nerfs chaque fois que sa femme l’énervait. Un coup d’œil à Ronan m’indiqua qu’il pensait la même chose.

— Grâce à son action avec le poseur de bombes, Eric a obtenu une grosse promotion. Il est devenu agent de liaison avec les services secrets. Ce qui lui a permis de rencontrer beaucoup de gens importants. Il… Il était au septième ciel, murmura Ethan. Pendant quelque temps, les choses se sont mieux passées pour moi et j’ai cru que le pire était derrière nous. Il m’a dit qu’il comptait divorcer de Patricia depuis longtemps, mais qu’il devait désormais attendre que la presse l’oublie un peu. Il m’a dit qu’il ferait son coming-out, aussi… qu’il parlerait fièrement au monde de notre relation. Il est redevenu l’homme qui m’a ébloui la première fois, et nous avons vraiment été heureux pendant quelques mois. Mais quand l’attention de la presse s’est tarie…

— Les coups ont repris, compléta Ronan d’une voix douce, puisqu’Ethan semblait hésitant à le faire lui-même.

Ce dernier hocha la tête.

— C’était même pire qu’avant. Il s’est mis à contrôler toute ma vie. Il pistait mon téléphone, ma voiture. Il se chargeait de mes comptes et surveillait mes e-mails. Si j’allais à un endroit imprévu, il m’accusait de rencontrer un amant. Si je faisais une dépense inattendue, il voulait savoir ce que j’avais acheté. Si quelqu’un du travail m’appelait, il voulait savoir pourquoi. Je ne pouvais pas programmer mon emploi du temps, malgré tout, ça ne l’empêchait pas de m’accuser de mentir sur les heures supplémentaires que je faisais. Il était convaincu que je le trompais, murmura Ethan. Mais ce n’était pas vrai… Même si j’en avais eu la possibilité, je ne l’aurais pas fait. Je… Je ne fais pas ce genre de choses.

Il me regarda, puis Ronan.

— J’ai essayé de le quitter plusieurs fois, mais il ne m’a pas laissé faire. Je crois que mes collègues ont fini par comprendre. Je ne pouvais pas toujours cacher mes bleus. Je prenais des congés pour maladie quand Eric m’avait frappé trop fort, mais mon patron m’a dit qu’il devrait me virer si je continuais ainsi. Alors, j’ai compris que je devais faire quelque chose. Mon travail était tout ce qu’il me restait… Je ne… Je ne pouvais pas le perdre, lui aussi.

Ethan s’interrompit une nouvelle fois, et Ronan se dirigea vers un mini-bar doté d’un petit frigo, contre le mur du fond. Il en revint avec une bouteille d’eau, qu’il posa devant Ethan ainsi que quelques mouchoirs en papier.

— Merci, murmura ce dernier.

Il tenta d’ouvrir la bouteille, mais ses doigts tremblaient. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois pour y parvenir. Il s’essuya soigneusement le visage avant de poursuivre.

— J’ai commencé à planifier ma fuite il y a dix-huit mois environ. Eric ne me donnait qu’une certaine somme chaque semaine pour vivre. Il m’a forcé à l’ajouter à mes comptes, afin de pouvoir surveiller mes retraits, donc je n’en faisais jamais. À la place, j’ai commencé à faire mes courses dans des endroits moins susceptibles de donner des tickets de caisse, comme les marchés fermiers. J’y achetais autant de nourriture que possible, et je gardais la monnaie. Eric me croyait quand je lui disais que je n’avais pas pu obtenir de ticket, et il n’était pas assez souvent avec moi ces jours-là pour voir que je n’achetais pas autant de choses que je l’affirmais. La monnaie, j’allais la déposer dans un coffre, dans une banque à plusieurs kilomètres de mon travail. Je ne m’y rendais qu’en bus, une fois par semaine, et laissais mon portable au travail afin qu’Eric ne découvre jamais rien. J’ai… J’ai aussi caché des preuves dedans.

— Des preuves ? demanda Ronan.

— Euh… oui. J’ai commencé à enregistrer Eric lorsque je savais qu’il s’en prendrait à moi pour un truc. Au travail, nous avions de petits dictaphones pour retranscrire nos rapports, avant que les dossiers électroniques ne soient instaurés. J’en… J’en ai pris un et je l’ai placé dans ma chambre… Scotché au fond de la bibliothèque. Je l’allumais quand je savais qu’Eric venait. La plupart de nos disputes se terminaient dans la chambre, ajouta Ethan tout bas, en baissant le regard.

Je me raidis en comprenant ce que cela signifiait. Savoir qu’il s’était fait régulièrement agresser sexuellement me déchira de l’intérieur, ouvrant une brèche si violemment que je faillis gémir tout haut. Remarquant le regard curieux de Phoenix, je m’obligeai à me concentrer sur Ethan et à masquer ma réaction.

— Sur les ordinateurs du travail, je transférais les enregistrements sur CD… Je ne les stockai pas sur Internet, car je craignais qu’Eric puisse découvrir le moindre cloud. J’ai mis les CD dans mon coffre à la banque. Ainsi que des preuves médicales.

— De quel genre ? demandai-je, même si j’en avais une petite idée.

La honte s’invita dans ses yeux, et, même si je détestais ça, il ne parvint pas à me regarder quand il reprit la parole.

— Surtout des photos de mes bleus dans le miroir. Sauf un soir, où j’ai dû aller à l’hôpital après des coups particulièrement violents, car je savais qu’il avait causé des dégâts que je ne pourrais pas soigner tout seul. Je suis allé dans un hôpital du Maryland, même si je savais qu’ils pouvaient contacter la police même si je leur disais de ne pas le faire. Heureusement, je les ai convaincus de ne pas le faire, mais je leur ai demandé de prendre des photos et de lister mes blessures…

— Quel genre de blessures ? lançai-je.

Ethan leva vivement la tête, puis la secoua.

— Quel genre de blessures, Ethan ? insistai-je plus doucement.

Il soutint mon regard de longues secondes, mais quand il reprit la parole, il détourna les yeux.

— Il m’a cassé le bras et deux côtes. Il a fallu me faire des points ici, ajouta-t-il en indiquant une zone derrière son oreille. Je saignais… au niveau du rectum… mais comme ça ne voulait pas s’arrêter tout seul, j’ai eu peur qu’il ait fait plus de mal que d’habitude.

Sa voix mourut sur ses lèvres. Quant à moi, j’étais si raide que je savais que je devais me barrer quelques minutes.

— Ronan, je pense qu’Ethan a besoin d’une pause, intervins-je avant que l’intéressé ne puisse poursuivre son histoire.

Ronan reporta son attention sur moi, et je compris qu’il savait ce qui m’arrivait. Il hocha simplement la tête.

— C’est une bonne idée. Ethan, voulez-vous aller voir Lucy quelques minutes ?

Ethan opina.

— Oui, merci.

— On se retrouve ici dans quinze minutes, d’accord ? suggéra Ronan.

Je hochai la tête, parvenant encore à me contrôler. Dès que les autres hommes se levèrent, je quittai la pièce à toute allure, une destination précise en tête. Heureusement que j’étais déjà venu ici, je savais ainsi où trouver mon bonheur.

La salle de sport de Ronan et Seth n’était pas énorme, mais cela n’avait pas d’importance, puisqu’elle possédait deux choses me semblant indispensables à cet instant : elle était située au sous-sol, ce qui m’offrait l’intimité dont j’avais besoin, et elle était dotée d’un sac de frappe parfait pour évacuer le plus gros de ma colère. Je m’en approchai sans m’embêter à enfiler des gants. Même pas besoin d’une photo d’Eric, dont je me souvenais vaguement de la tête grâce aux articles de journaux, pour m’éperonner. Non, il me suffit de penser au corps battu d’Ethan et au son de ses sanglots quand je l’avais enlacé dans cette putain de douche.

Quelques minutes plus tard, mon corps me faisait mal après les coups incessants que j’avais portés, pourtant, ce n’était pas encore suffisant. Je ne fus pas surpris de voir Phoenix me rejoindre et tenir le sac sans un mot, afin qu’il ne tangue pas autant quand je frappais dessus. Cinq minutes plus tard, j’avais le visage en sueur et le corps qui me brûlait.

Tout comme ma rage, malheureusement.

— Ça va mieux ? demanda Phoenix en contournant le sac de poids pour me regarder récupérer vivement une serviette sur une étagère placée contre le mur.

— À ton avis ? rétorquai-je.

— Je pense que tu devrais te changer, dit-il d’une voix douce. J’ai un tee-shirt de rechange dans mon sac, ici.

Suivant son regard, je vis le sac noir posé sur une étagère, près de la porte. Cela ne m’étonnait pas qu’il se soit déjà servi de cette pièce. Il avait la carrure d’une armoire à glace.

— Merci, marmonnai-je.

Je me rendis à la salle de bain attenante et retirai mon haut trempé de sueur. J’allumai aussi le robinet et mouillai la serviette afin de m’enlever le plus gros de la transpiration. Un rapide passage de ma tête sous l’eau m’aida à apaiser un peu la chaleur et la tension qui couraient toujours dans mes veines. Lorsque je revins dans la salle de sport, Phoenix m’attendait, une bouteille d’eau à la main. Je l’acceptai et la vidai en quelques gorgées. Prévenant, il me donna une nouvelle bouteille.

— Tu veux en parler ? demanda-t-il.

— Parler de quoi ? répétai-je, énervé. Ne fais pas comme si ça ne te foutait pas en rogne, toi aussi.

Il me regarda patiemment.

— Nous avons déjà entendu ce genre de merdiers avant. C’est la première fois que tu veux régler son compte à l’enfoiré avant que la victime n’ait même fini de raconter son histoire.

— Il n’est pas une victime, rétorquai-je sans réfléchir.

J’ignorai pourquoi ce terme me dérangeait autant, alors qu’il n’avait pas été dit de manière critique. Malgré cela, je savais qu’Ethan avait tu beaucoup de choses et je me souvenais de la violence avec laquelle il s’était débattu le jour où je l’avais réveillé de son cauchemar ; tout cela me faisait plus penser à lui comme à un survivant.

Sous le regard scrutateur de Phoenix, je me sentis mal à l’aise. J’avais déjà travaillé plusieurs fois avec lui, et je le savais très perspicace.

— Il faut qu’on y retourne, lançai-je.

Évidemment, quand j’essayai de le contourner, il se plaça en travers de mon chemin, en veillant toutefois à ne pas me toucher. Il avait commis l’erreur de le faire lors de notre deuxième mission ensemble, et ça n’avait pas été beau à voir.

— Tu sais que tu peux me parler, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix douce.

Trop douce.

Putain, avait-il deviné quelque chose ? Mon comportement avait été excessif, dans le salon, surtout pour quelqu’un comme moi, mais Phoenix ne pouvait pas savoir pourquoi j’avais réagi de la sorte, si ?

— Je vais bien, répliquai-je en m’obligeant à rester calme.

— Je n’y crois pas, et tu sais que Ronan non plus.

J’en avais conscience, et si Phoenix pouvait me laisser m’en tirer sans rien dire, ce ne serait pas le cas du patron. Surtout s’il pensait que mon attitude pouvait porter préjudice à l’affaire.

En d’autres termes, il fallait que je me reprenne.

— Rien à dire, affirmai-je finalement, le plus fermement possible.

J’avais beau être confus à cause de mes réactions physiques en présence d’Ethan, je n’étais pas prêt à en parler pour autant. Ce n’était que temporaire, dû à une proximité forcée, rien de plus. Et au fait que je n’avais couché avec aucune femme depuis longtemps.

Phoenix se décala sans un mot. Je m’empressai de retourner au salon, où Ethan et Ronan nous attendaient déjà, aux mêmes places que précédemment. Sans réfléchir aux raisons de mon geste, je vins m’asseoir à côté de mon patron. J’ignorai la petite voix intérieure qui me disait que c’était à côté d’Ethan que j’aurais dû m’installer. J’ignorai également le regard de Ronan, très similaire à celui que Phoenix m’avait adressé au sous-sol.

Une fois mon collègue revenu dans la pièce, Ronan fit signe à Ethan de poursuivre. Me préparant mentalement à la suite, je soutins le regard d’Ethan quand il reprit la parole.

Chapitre 8

ETHAN

Balayé par le regard de Cain, mon corps s’échauffa de la tête au pied. Nul besoin d’être un génie pour comprendre ce qu’il pensait, surtout sachant qu’il avait demandé une pause au beau milieu de mon histoire.

Comment as-tu pu le laisser te faire ça ?

Cette question, je me l’étais posée à de nombreuses reprises ce soir-là et au cours des mois qui avaient suivi, tandis que je continuais à planifier ma fuite. En tant que médecin, j’avais encouragé de nombreuses victimes d’abus physiques et sexuels à porter plainte. J’avais pris des photos de corps cassés et contusionnés, fait passer des examens à des gens à des périodes de leurs vies où ils étaient les plus vulnérables. Cependant, c’était seulement ce soir-là, lorsque j’étais entré en boitant aux urgences, du sang et des larmes coulant sur mes joues et avec dans le caleçon la preuve de la dépravation d’Eric, que j’avais vraiment saisi ce que mes patients avaient ressenti et les raisons de leur silence pour la plupart. Comme je savais que le personnel médical appellerait la police dès l’instant où ils verraient mon apparence, j’avais informé l’infirmière chargée du triage que je m’en irais si quelqu’un les prévenait. J’avais dû endurer toute la soirée, pendant les soins, les mêmes discours que j’avais moi-même donnés à mes patients. J’avais tenu bon, jusqu’à ce qu’ils me posent cette question, qui m’avait fait bien plus mal que toutes les blessures infligées par Eric.

« Y a-t-il quelqu’un que nous pouvons contacter, Ethan ? »

Personne. Il n’y avait personne.

Parce que je les avais repoussés.

Pour Eric.

— Ethan, dit doucement Cain.

Levant les yeux, je vis que Ronan et lui avaient l’air inquiets. Je remarquai également que Cain avait des égratignures sur les phalanges qui n’étaient pas là avant et les cheveux humides, ainsi qu’un tee-shirt différent.

— Désolé, murmurai-je en me rendant compte que je m’étais perdu dans le passé. Après cette soirée, j’ai dû prendre des congés maladie pour me soigner. J’espérais que les enregistrements et les dossiers médicaux seraient des preuves suffisantes pour obliger Eric à rester loin de moi, mais j’avais encore besoin d’argent pour disparaître… pour recommencer de zéro ailleurs. Je… Je suis devenu plus doué pour ne pas énerver autant Eric, mais ça m’éreintait, et les gens ont fini par le remarquer. Malgré tout, j’ai réussi à les convaincre que ce n’était que du stress et de la fatigue. Environ trois mois avant que je prenne la fuite avec Lucy, l’ancien partenaire d’Eric est venu aux urgences pour se faire soigner une brûlure à la main. Il était l’une des rares personnes à être au courant pour Eric et moi… Je l’avais déjà vu quelquefois quand Eric arrivait à l’improviste chez moi ou au travail afin de vérifier que je m’y trouvais bien, comme je le prétendais. Il s’appelait Tom Douglas.

Je dus m’interrompre, envahi par une vague de chagrin.

— Il était vraiment gentil, murmurai-je. Eric m’avait frappé la veille, alors il a vu mon œil au beurre noir et m’a posé des questions. Je lui ai balancé la même histoire qu’aux autres, à savoir que j’avais pris un cours d’autodéfense et que je m’étais fait frapper par mon partenaire d’entraînement. Mais j’ai compris qu’il ne me croyait pas, je l’ai vu dans ses yeux. Il m’a dit qu’il pouvait m’aider, si je lui racontais la vérité. J’ai refusé au début, mais il n’arrêtait pas de me dire que ce n’était pas de ma faute… qu’Eric était malade et que lui m’aiderait à me sortir de cette situation en faisant en sorte qu’Eric ne me fasse plus jamais de mal.

Les larmes me montèrent aux yeux.

— Alors, je lui ai raconté. Tout.

— L’a-t-il dit à Eric ? demanda Ronan.

Je secouai la tête.

— Non. Pas comme vous le pensez, dis-je, ayant senti la colère dans la voix de l’autre homme. Il a essayé de tenir sa promesse.

— Que s’est-il passé, Ethan ? questionna Cain de cette même voix douce que lorsqu’il m’avait tenu dans cette douche.

— Il est mort lors d’un cambriolage chez lui deux jours plus tard. Sa femme aussi. Je l’ai appris aux infos.

J’essuyai mes larmes.

— Je n’ai compris la vérité que le lendemain, quand Eric est venu me voir.

— C’est lui qui les a tués, devina Ronan.

J’opinai, sentant de nouvelles larmes se mettre à couler.

— Eric m’a dit qu’ils étaient morts à cause de moi, que si j’avais réussi à fermer ma gueule, leur fille ne serait pas orpheline… Elle dormait chez une amie ce soir-là. Elle n’avait que douze ans, ajoutai-je d’une voix brisée.

— Ce n’est pas de votre faute, affirma Ronan.

On me donna un nouveau mouchoir, mais je ne saurais dire de qui il provenait. Je ne corrigeai pas Ronan, pourtant, c’était ma faute, si. Incontestablement.

— Il m’a tabassé si fort que je ne pouvais pratiquement plus marcher.

— Et son aveu ? intervint Cain. Tu l’avais enregistré ?

Je secouai la tête.

— Non. J’avais emporté le dictaphone au travail ce jour-là pour transférer les fichiers, et je l’avais laissé dans mon casier. Je suis retourné au boulot une semaine plus tard. J’avais dit à mon supérieur qu’un membre de ma famille était décédé et que j’avais besoin de temps libre. J’étais de service quand cette fille est venue aux urgences, se plaignant de maux de ventre. J’ai compris tout de suite qu’elle faisait semblant, parce que ses symptômes étaient illogiques. J’ai cru qu’elle avait été agressée et qu’elle se servait de ses douleurs aux ventres pour trouver le courage d’avouer ce qui lui était vraiment arrivé.

— Lucy, murmura Cain.

Je confirmai.

— Je ne le savais pas, car elle avait donné un faux nom à l’infirmière. Comme elle refusait de me dire la vraie raison de sa présence, je lui ai dit que j’allais devoir appeler les services sociaux, puisque le numéro qu’elle nous avait fourni pour ses parents était faux. C’est à ce moment-là qu’elle m’a révélé son identité et qu’elle m’a dit qu’elle savait qui j’étais.

— Comment l’a-t-elle découvert ? intervint Ronan.

— Elle a entendu Eric et sa mère se disputer. Sa mère accusait Eric de la tromper, même si elle ignorait complètement que c’était avec un homme. J’imagine que la mère de Lucy a menacé Eric de divorce, mais il l’a en échange menacée de révéler son alcoolisme, ce qui aurait ruiné sa carrière. Et puisqu’il avait légalement adopté Lucy, il pouvait se battre pour obtenir la garde s’ils divorçaient. Lucy détestait Eric… depuis leur première rencontre. Alors, elle a commencé à le suivre, grâce à l’une de ses amies plus âgée qui avait le permis, dans l’espoir de le prendre sur le fait et de transmettre l’information à sa mère, pour le divorce.

— Eric l’a menée jusqu’à vous, comprit Ronan.

— Oui. Elle m’a vu le lendemain du jour où Eric m’a tabassé pour avoir révélé ses agissements à son coéquipier. Lucy l’a vu m’attraper par la fenêtre. Puis, après le départ d’Eric, quand je suis sorti pour récupérer le courrier, elle a remarqué mes bleus. Je crois que c’est pour cela qu’elle n’a pas avoué la vérité tout de suite à sa mère.

— Elle est donc venue aux urgences pour pouvoir te parler ? demanda Cain.

— Je pense qu’elle voulait d’abord se faire son opinion sur moi. Vous comprenez, pour déterminer si j’étais un sale type ou non. Je lui ai dit de rester en dehors de ça. J’étais terrifié de ce qui pourrait lui arriver si elle affrontait Eric. Je lui ai fait promettre de ne pas le faire. Malgré tout, elle revenait sans cesse me voir à l’hôpital. Je crois… Je crois qu’elle avait besoin de parler à quelqu’un.

— Est-ce qu’Eric faisait du mal à Lucy ou sa mère ? m’interrogea Ronan.

— Je ne crois pas. D’après ce qu’elle m’a dit, Eric l’ignorait la plupart du temps et se disputait fort avec sa mère, mais il n’a jamais levé la main sur elle.

— Que s’est-il passé qui t’a obligé à l’emmener avec toi ? demanda Cain.

Sa façon de le formuler me réchauffa de l’intérieur. Peut-être parce que je n’avais pas été réellement certain que ces hommes me croiraient. Cain, en revanche… si. Je le voyais à son regard.

— Un soir, tard, quelqu’un a frappé à ma porte. C’était Lucy. Elle pleurait et tremblait. Je lui ai demandé ce qui n’allait pas, et elle a dit…

Je me souvenais encore du visage strié de larmes de Lucy.

— « Il l’a tuée, Ethan. Il l’a tuée. », murmurai-je.

Levant les yeux, je vis les regards intenses des trois autres hommes.

— La mère de Lucy, précisai-je. Lucy m’a dit qu’elle était censée passer la nuit chez une copine, mais que comme elle avait oublié son portable, elle était rentrée à la maison. Elle était dans sa chambre quand elle a entendu Eric et sa mère se quereller dans le couloir. Elle a décidé de filmer la dispute pour essayer de faire comprendre à sa mère ce qui clochait dans cette relation. Ils habitaient une très grande maison, avec les chambres situées à l’étage. Elle a vu Eric et sa mère juste devant la rampe qui surplombait le rez-de-chaussée, mais eux ne l’ont pas vue. J’imagine qu’elle avait à peine entrouvert sa porte. Bref, je suppose que la mère de Lucy a découvert qu’Eric aimait les hommes, car elle l’a menacé de révéler son secret, et c’est là qu’ils en sont venus aux mains. Il… Il l’a poussée au-dessus de la rambarde.

Ronan et Cain se raidirent en comprenant les implications.

— J’ai vu cette histoire, murmura le premier. Il a dit que c’était un accident, qu’elle avait un problème d’alcool.

Je confirmai.

— Elle dépassait le seuil légal, oui, mais je crois Lucy quand elle me dit qu’il a poussé sa mère.

Les trois hommes opinèrent.

— Lucy s’est cachée dans sa chambre jusqu’à ce qu’Eric contacte les secours. Et elle est partie. L’amie chez qui elle devait passer la nuit l’attendait dans la voiture. Lucy lui a demandé de la conduire chez moi… J’avais dit à Lucy de ne jamais tenter de me joindre, puisqu’Eric surveillait tous mes appels, et sans doute les siens aussi.

— Qu’as-tu fait à ce moment-là ? intervint Cain.

— Je lui ai demandé de me montrer la vidéo, mais elle avait fait tomber son portable en sortant de chez elle et il ne s’allumait plus.

— A-t-elle mis le fichier sur le cloud ?

Je secouai la tête.

— Elle a décoché l’option quand elle a découvert qu’il fouinait dedans.

Comme ils n’ajoutèrent pas d’autres questions, je poursuivis mon histoire.

— J’avais peur pour Lucy, peur de ce qu’Eric lui ferait s’il apprenait qu’elle avait assisté au meurtre. J’ai su que nous devions fuir. Elle n’avait pas d’autre famille, et sans le téléphone, les flics ne la croiraient pas. Tout l’argent que j’avais caché à Eric se trouvait dans mon coffre à la banque, mais j’avais trop peur d’attendre qu’elle ouvre. Avant de sortir de la ville, je me suis arrêté à un distributeur et j’ai retiré autant d’argent que possible grâce à ma carte. Je possédais d’autres cartes de débit, donc je les ai toutes utilisées. Comme Eric savait comment pister ma voiture, je l’ai abandonnée dans un garage souterrain et nous avons pris un bus jusqu’à New York. Nous avons changé plusieurs fois, avant d’en prendre un pour Minneapolis. Eric nous a trouvés en trois jours.

Je secouai la tête.

— Je ne sais toujours pas comment il a fait. Je m’étais débarrassé de mon portable, je n’avais pas utilisé mes cartes, n’avais appelé personne ni vérifié mes e-mails…

— Il a pu visionner les caméras de surveillance à la gare routière pour trouver ta destination, répondit Cain d’une voix douce. Et si tu as pris une chambre d’hôtel près de la gare routière, il lui a suffi de montrer vos photos…

L’humiliation m’envahit.

— Je n’y avais jamais pensé, soufflai-je.

— C’est normal, affirma gentiment Ronan.

Je hochai la tête.

— Lucy et moi étions partis acheter des vêtements quand nous avons vu Eric à l’extérieur de l’hôtel, en train de parler au gérant. Nous avons fui en laissant tout derrière nous. Heureusement, je gardais l’essentiel sur moi. Mon argent, la clé du coffre. Donc nous n’avons pas perdu grand-chose. Nous avons pris un bus pour Kansas City, puis pour Dallas. Même si j’ignorais comment Eric nous avait trouvés, j’ai décidé que prendre le bus n’était pas le moyen de transport le plus sûr, alors je nous ai acheté une voiture très bon marché, en liquide. Nous sommes allés au Nouveau-Mexique, et nous avons attendu en nous cachant. Voyant qu’Eric ne se pointait pas, j’ai commencé à chercher du travail, mais sans carte d’identité, ce n’était pas facile. J’ai fait tout un tas de petits boulots bizarres pendant un temps. Un mois après notre arrivée, nous nous sommes débarrassés de la voiture et avons repris la route… Rester au même endroit trop longtemps nous rendait nerveux. Lucy a changé de couleur de cheveux et nous évitions de nous montrer ensemble en public. Quand je travaillais, elle passait le plus clair de son temps à la bibliothèque municipale. Il y a quelques mois, nous sommes allés en Arizona, et j’ai décroché un boulot d’aide à domicile pour un homme du nom d’Arthur Stillwell. Il avait fait un AVC quelques mois plus tôt et avait besoin d’assistance. C’était un travail à plein temps, donc nous étions logés sur place, avec Lucy.

Je secouai la tête.

— J’étais tellement bête… Je pensais qu’on nous avait oubliés, puisque cela faisait quatre mois que nous fuyions, mais j’avais tort. Arthur nous a vus aux infos et m’a posé des questions. Je… J’étais persuadé qu’il allait contacter la police, pourtant, il ne l’a pas fait. Il m’a cru.

Mes larmes menacèrent encore de couler.

— Il voulait nous aider.

— Que s’est-il passé ? demanda Cain. Pourquoi êtes-vous repartis ?

— Eric nous a trouvés. Je ne sais pas comment. Il attendait devant la bibliothèque où Lucy allait souvent. Elle aimait beaucoup lire, et j’essayais de lui faire poursuivre sa scolarité, alors elle faisait des recherches pour les devoirs que je lui donnais. Elle n’a cependant jamais rien emprunté, même si Arthur nous avait proposé d’utiliser sa carte.

— Lucy s’est-elle servie des ordinateurs de la bibliothèque ?

— Non. Je crois qu’il lui aurait fallu une carte pour ça. Et elle savait qu’elle ne devait pas vérifier ses e-mails.

Ronan regarda Phoenix.

— Peux-tu demander à Lucy de nous rejoindre ?

L’autre homme acquiesça et quitta la pièce.

— Est-ce qu’Eric a découvert l’existence d’Arthur ?

Je secouai la tête.

— Non. Je garde le contact avec lui via un téléphone prépayé. J’en ai acheté plusieurs en espèces en Arizona un jour. J’en utilise un pour l’appeler une fois par mois, puis je m’en débarrasse.

— Pourquoi courir le risque de rester en contact avec lui ? demanda Cain.

— Euh… à cause du portable de Lucy. Nous l’avions avec nous tout ce temps, même si nous n’arrivions pas à l’allumer. Je me suis dit… Je me suis dit que certaines personnes devaient bien être capables de le réparer. Mais je craignais de le garder plus longtemps avec nous, puisque c’est le seul moyen de pression que nous avons contre Eric pour la sécurité de Lucy. Comme ce qui se trouve dans mon coffre, je voulais disposer d’une épée de Damoclès que j’aurais pu agiter au-dessus de sa tête pour qu’il nous laisse tranquilles. Donc j’ai laissé le portable à Arthur et le dernier jour, lui ai demandé de l’envoyer à mon frère s’il n’avait pas de mes nouvelles une fois par mois. J’y ai aussi mis une lettre dans laquelle je raconte tout à mon frère, pour le cas où il m’arriverait quelque chose…

Cain serra les mâchoires, mais ne dit rien.

— Arthur a toujours le portable ?

— Oui. Il m’a donné le numéro de sécurité sociale de son fils et sa carte d’identité avant notre départ… Son fils est décédé il y a plusieurs années, à peu près à mon âge. Arthur s’est dit que cela m’aiderait à trouver un travail correct le temps de gagner un peu d’argent avant que les ressources humaines ne découvrent que ce n’était pas mon numéro de sécurité sociale.

Je regardai Ronan.

— Son fils s’appelait Allen.

Ronan comprit, puisqu’il savait qu’Allen était le prénom que j’avais utilisé pour me faire engager comme brancardier à l’hôpital.

J’interrompis mon histoire quand Lucy entra dans la pièce, suivie de Phoenix. Elle avait l’air si terrifiée que je lui ouvris les bras, et elle s’y précipita. Je la sentis trembler. Je l’embrassai sur le haut du crâne.

— Tout va bien, Lucy. Ronan a juste quelques questions pour toi.

Elle accepta. Sentant couler ses larmes silencieuses contre moi, je pris quelques mouchoirs dans la boîte et reculai ensuite un peu Lucy afin de pouvoir voir son visage. Je le pris en coupe pour la regarder dans les yeux.

— Nous sommes en sécurité, Lucy. Je te le promets.

Elle hocha la tête, puis s’essuya les yeux et s’appuya contre moi pour se placer face à Ronan et Cain. Son corps irradiait la tension et la peur, seulement, elle tenait bon.

— Lucy, quand tu fréquentais la bibliothèque en Arizona, as-tu utilisé un ordinateur ?

Elle s’apprêtait à nier quand elle s’interrompit tout à coup.

— Euh, oui, une fois, murmura-t-elle, avant de se tourner vers moi. Mais je ne me suis pas servie de la carte qu’Arthur m’a donnée et je n’ai pas lu mes e-mails. La personne qui utilisait l’ordinateur avant moi ne s’était pas déconnectée, donc j’en ai profité et j’ai pris ses identifiants.

Je hochai la tête d’un air rassurant.

— Qu’as-tu fait sur l’ordinateur ? demanda Ronan.

— Je… J’ai lu quelques articles de journaux sur ce qui était arrivé à ma mère. Et regardé les profils Facebook de certains amis.

— Es-tu entrée en contact avec eux ? l’interrogea Cain.

Elle secoua la tête.

— Non, je ne me suis pas connectée à mon compte. Je n’ai consulté que leur fil d’actualité… Beaucoup étaient inquiets pour moi. Ils disaient qu’Ethan m’avait kidnappée, ajouta-t-elle tout bas. Comme ce n’était pas vrai, je me suis créé une nouvelle adresse e-mail sous un faux nom et j’ai écrit à mon amie Jackie pour lui demander de dire à tout le monde que j’étais en fugue… Je me suis dit que ça pourrait aider la police à se poser des questions.

Elle me lança un regard plein d’espoir.

— Eric ne connaît pas Jackie, c’est une amie en ligne. Je te le jure, Ethan, elle ne lui aurait jamais dit que je lui avais parlé.

— Je sais, Lucy, tout va bien, la rassurai-je en lui caressant les cheveux.

— S’il l’avait contactée, elle me l’aurait dit.

J’acquiesçai.

— Lucy, es-tu entrée une nouvelle fois en contact avec Jackie ? demanda Ronan.

— Juste une fois, quand nous avons rejoint Seattle. Mais je ne lui ai jamais dit où j’étais.

Ronan sortit son portable et composa un numéro.

— Daisy, j’ai besoin que tu vérifies une adresse e-mail pour moi.

Il attendit que Lucy lui donne celle qu’elle avait créée. De longues secondes s’écoulèrent dans un silence tendu tandis que Ronan écoutait ce que lui répondait la personne à l’autre bout du fil. Il arborait une mine sombre en raccrochant, et je sentis une vague de malaise m’envahir.

— D’accord, Lucy, merci. Ça nous a bien aidés. Tu veux bien retourner avec Seth et les enfants à la cuisine, le temps que nous terminions ici ?

Elle me regarda pour avoir mon avis, et je hochai la tête.

— Vas-y. Nous avons bientôt fini.

Elle passa ses minces bras autour de mon cou.

— Je t’aime, Ethan.

Mon cœur se serra.

Même si nous n’étions pas ensemble depuis très longtemps, notre dépendance l’un à l’autre tandis que nous fuyions le même homme diabolique nous avait permis de forger une relation dépassant celle de deux personnes étrangères fuguant ensemble. Elle avait comblé un vide en moi, et j’espérais avoir fait de même avec elle.

— Je t’aime, moi aussi, gamine, dis-je tout bas en lui embrassant la tempe.

J’attendis qu’elle quitte la pièce avant d’affronter Ronan.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Lorsqu’elle a créé sa nouvelle adresse e-mail, elle a dû entrer l’ancienne par sécurité, pour le cas où elle ne se souviendrait plus de son mot de passe plus tard. Ce qui a lié son nouveau compte à l’ancien et l’a rendu traçable.

Je fermai les yeux, car tout prenait sens tout à coup.

— Donc c’est comme ça qu’Eric a appris pour la bibliothèque en Arizona, et comme ça qu’il nous a trouvés ici aussi.

— Est-ce que Lucy fréquentait aussi la bibliothèque d’ici ? demanda Cain.

Je confirmai.

— Comme j’avais la carte d’identité d’Allen, je croyais que je pouvais me prendre une carte de bibliothèque en toute liberté. Nous étions coupés de tout depuis tellement longtemps que je voulais avoir un semblant de vie normale.

Je reportai mon attention sur Ronan.

— Merci de ne pas lui avoir parlé de l’e-mail. Elle… Elle ne se le pardonnerait jamais si elle apprenait…

Je secouai la tête, incapable d’aller au bout de cette pensée.

— Je vais demander à mon informaticienne de supprimer le compte. Nous dirons à Lucy qu’il vaut mieux ne pas créer de nouvelle adresse e-mail pour l’instant, quelles que soient les circonstances.

— Merci, dis-je en hochant la tête.

— Ethan, parle-nous du jour où Eric vous a retrouvés, intervint Cain.

C’était bien la dernière chose dont j’avais envie. J’étais tellement épuisé et à cran que l’idée de revivre ces événements même durant quelques minutes était éprouvante. Mais je voulais aussi en terminer avec ça.

Malheureusement, j’ignorais ce qu’il se passerait quand moi j’en aurais terminé avec cette situation.

Cain tiendrait-il sa promesse de nous laisser partir, Lucy et moi ?

Ou bien s’ajouterait-elle à la longue liste des promesses non tenues auprès de moi ?

Chapitre 9

CAIN

Mon cœur souffrait pour Ethan, qui avait l’air si éreinté. J’avais à la fois envie de dire à Ronan que nous en avions entendu assez, et besoin d’entendre tous les détails de ce qu’Eric avait fait à l’homme qui me faisait face. Cela me servirait à alimenter ma fureur quand je devrais confronter cet enfoiré. Car je le confronterais. Je n’en doutais pas un seul instant.

— Après cette intervention sur le patient, je savais que je ne pouvais plus rester ici. En rentrant à la maison, j’ai dit à Lucy que nous partirions le lendemain. J’ai dormi plus tard que prévu le matin, et quand je me suis réveillé, j’ai trouvé un message de Lucy m’indiquant qu’elle avait fini ses bagages et qu’elle s’était rendue chez une amie pour lui dire au revoir. J’ai emballé mes affaires, puis je suis allé à la station-service pour faire le plein et nous acheter des en-cas pour la route. À mon retour, Eric m’attendait à l’intérieur.

» Il s’est jeté sur moi avant même que je comprenne ce qui se passait. Il m’a donné des coups de poing, puis de pied. Ensuite, il a commencé à tout casser. Il m’a accusé d’avoir pris Lucy pour l’humilier. M’a dit que je lui avais lavé le cerveau et il a jeté de fausses accusations à son sujet. J’ai réussi à me relever pendant qu’il saccageait la maison. J’ai allumé le porche, un signal que nous avions mis en place avec Lucy. Si la lumière était présente, elle devait fuir en vitesse et aller voir la police.

Mon ventre se noua et mon admiration pour lui grandit encore plus. Alors même qu’il était en danger, il avait fait passer la sécurité de Lucy avant la sienne.

— J’ai essayé de calmer Eric… de lui dire que j’étais désolé… mais il était dans une telle rage. Il m’a traîné de pièce en pièce tandis qu’il…

Sa voix mourut sur ses lèvres, mais il n’avait pas besoin de poursuivre. Je me souvenais du sang répandu dans la maison. Aucun doute, tout venait d’Ethan.

— Quand il m’a traîné dans ma chambre, elle avait déjà été saccagée. Il… Il m’a plaqué au matelas à plat ventre et m’a dit que je lui appartenais… que je lui appartiendrai toujours. Puis il a descendu mon pantalon et… j’étais de toute façon trop inconscient pour me débattre, murmura-t-il. Après, j’ai réussi à remettre mon pantalon avant qu’il me fasse tomber par terre. Là, il a passé ses mains autour de mon cou et j’ai su que, cette fois-ci, il ne me laisserait pas partir. Je l’ai vu dans ses yeux. J’ai été… J’ai été soulagé.

Des larmes coulèrent sur ses joues à cet aveu.

— Je voulais seulement être libre… Je n’aurais juste pas pensé que ce serait lui qui m’offrirait cette liberté.

La rage m’envahit, incandescente, et j’eus bien du mal à ne pas bouger. Je serrai les poings, incapable de m’en empêcher. Je voulais faire couler le sang. Point barre.

— Comment avez-vous fait pour vous échapper ? demanda Ronan.

Ethan poussa un rire étranglé.

— Lucy, répondit-il en s’essuyant le visage. Elle a vu la lumière sous le porche, mais elle est entrée sans en tenir compte. Elle l’a frappé à la tête avec une poêle en fonte. Ça l’a sonné tout de suite. Elle m’a ensuite aidé à me lever. Je lui ai dit de récupérer la clé du coffre scotchée sous l’un des tiroirs de la commode, puis nous sommes partis. C’est elle qui a conduit, car j’en étais incapable. J’étais à moitié dans les vapes. À notre arrivée au chalet, elle m’a dit qu’il appartenait à la famille de son amie, qui l’a encouragée à l’utiliser. Les parents de la fille sont à l’étranger pendant deux mois, donc nous pourrions y être en sécurité. L’amie de Lucy a dit à l’homme déneigeant la route que nous avions la permission de ses parents, histoire qu’il n’appelle pas la police. Elle a aussi parlé de l’arme que ses parents gardent au chalet, pour se protéger.

Ethan prit de longues inspirations avant de lever les yeux vers Ronan.

— Elle ne doit pas apprendre que j’ai été violé, déclara-t-il d’un ton ferme.

Il avait déjà fait cette même requête et je savais qu’elle avait encore plus de poids maintenant qu’il comprenait que le compte e-mail de Lucy avait été très certainement utilisé pour mener Eric jusqu’à eux.

— Promis, jura Ronan avec la même fermeté.

Ethan hocha la tête.

— Ethan, j’aimerais que vous acceptiez notre aide, ajouta mon patron.

Il secoua la tête avant même que Ronan n’ait terminé.

— Non. Deux personnes sont mortes parce que j’ai accepté la leur, répliqua-t-il, se tournant vers moi. Je veux partir.

Je savais ce qu’il me demandait. Ronan posa les yeux sur moi. Bien que conscient que ce que je m’apprêtais à faire pouvait me coûter mon travail, je le fis quand même. Je me levai.

— D’accord, acceptai-je en indiquant la porte à Ethan.

Celui-ci regarda autour de lui, incertain, puis se mit debout à son tour.

Lorsqu’il s’approcha de moi, je lui dis :

— Tu dois être sûr de toi, Ethan. Parce qu’il n’y a pas que ta vie que tu mets en jeu.

Je savais que c’était un coup bas, mais après avoir vu le lien qui s’était noué entre Ethan et sa protégée, je ne mentais pas.

— Elle s’est mise en danger deux fois pour toi. Penses-tu qu’elle arrêtera simplement parce que tu lui demanderas de le faire ?

Il se raidit, puis se tourna vers Ronan, qu’il regarda un long moment en silence.

— Pouvez-vous la garder en sécurité ? questionna-t-il enfin. Même si Eric s’en prend à vous de toutes ses forces ?

Ronan se leva.

— Nous pouvons vous garder en sécurité tous les deux, Ethan. Que ce soit en prouvant au monde qui il est vraiment ou en faisant en sorte qu’il n’en fasse plus partie tout court, je vous promets qu’il ne s’approchera plus jamais de vous. Vous avez ma parole.

Ethan semblait submergé et déchiré. Incapable de m’en empêcher, j’attrapai son menton pour l’obliger à me regarder, puis me penchai afin qu’il soit le seul à entendre ce que j’allais lui dire.

— Je suis là pour toi, Ethan, soufflai-je.

Un sanglot déchirant franchit ses lèvres, avant qu’il ne hoche la tête en tremblant. Il s’éloigna de moi pour aller se rasseoir.

Trop agité pour pouvoir faire de même, j’allai me placer derrière le canapé.

— Alors, euh… c’est quoi la suite ? demanda-t-il en s’essuyant le visage.

— J’aimerais que nous récupérions le portable de Lucy chez votre ami, ainsi que ce qu’il y a dans votre coffre. J’aurais tendance à suggérer que Lucy reste ici avec ma famille tandis que l’un de mes hommes vous escortera pour reprendre le téléphone et le contenu du coffre à Washington, expliqua Ronan, qui se tourna vers Phoenix et moi. Cain et Phoenix seront les principaux sur votre affaire, et je ferai appel à d’autres hommes si besoin.

— Les principaux ? répéta Ethan.

— Les gardes du corps principaux. L’un d’eux suivra Lucy chaque fois qu’elle quittera la maison et l’autre vous accompagnera en Arizona puis à Washington.

— J’irai avec Ethan, déclarai-je avant que Ronan ne puisse poursuivre.

Quand tous les regards se tournèrent vers moi, j’ignorai la chaleur qui remontait sur mon cou. Je venais non seulement de couper l’herbe sous le pied de Ronan en prenant cette décision à sa place, mais je venais en outre de révéler quelque chose d’important sur moi.

Le fait que j’étais bien plus impliqué émotionnellement que je ne le devrais.

Ronan reporta son attention sur Ethan, et je ne dis rien de plus.

— Phoenix et Cain sont tous les deux plus que qualifiés pour ce travail, Ethan. Avez-vous une préférence quant à celui qui vous accompagnera et celui qui restera avec Lucy ?

Je retins mon souffle tandis que ce dernier nous étudiait tour à tour.

— Phoenix devrait rester avec Lucy, décida-t-il enfin en croisant brièvement le regard de l’intéressé, avant de chercher le mien une fraction de seconde.

Je tentai de ne pas réagir du tout, mais que j’y sois parvenu ou non n’avait pas d’importance ; le coup d’œil que me lança Ronan m’indiqua qu’il avait remarqué quelque chose.

— Je vous conseille de vous poser ici quelques jours, ajouta-t-il. Cela laissera à Lucy le temps de s’adapter à ma famille.

Ethan acquiesça.

— Merci. Je voudrais discuter de tout ceci avec Lucy moi-même.

Se tournant vers Phoenix, Ronan le pria de faire rentrer l’adolescente. Puis il revint vers Ethan.

— Seth va vous montrer vos chambres, comme ça, vous pourrez parler, Lucy et vous.

J’évitai de regarder Ethan quand il quitta la pièce, mais je ne tentai pas de faire de même, puisque j’étais persuadé que Ronan voudrait me parler. Ses yeux rivés aux miens pendant qu’Ethan partait me l’indiquaient.

— Veux-tu me dire ce qu’il se passe ou bien dois-je deviner moi-même ?

Je pris une grande inspiration et allai m’asseoir sur le canapé en face de lui.

— Quelle importance ? répliquai-je. Je veillerai à sa sécurité.

— Je n’en doute pas une seconde. Connaît-il tes… préférences ?

Cette façon polie de parler de mon aversion pour les contacts physiques me fit presque rire.

— Oui. Je lui en ai parlé cet après-midi.

Je m’interrompis un instant avant d’ajouter.

— Je ne lui ferai aucun mal. Même s’il…

— Te touche ?

J’acquiesçai.

— Et s’il te touchait d’une manière très différente ?

— Comment ça ?

Ronan soupira.

— J’avais le même problème que toi, même si mes raisons n’étaient sans doute pas les mêmes.

Je trouvais cela difficile à croire, puisque j’avais vu des tas de gens toucher Ronan d’une façon ou d’une autre. Alors que la seule pensée que ces personnes fassent de même avec moi me donnait des frissons.

— Comment t’en es-tu remis ? murmurai-je, même si je n’avais pas eu l’intention de poser la question.

— En manquant de perdre la seule chose qui comptait plus que tout à mes yeux.

Il parlait de son mari. Comme ce n’était pas au programme pour moi, je répliquai simplement :

— Je ne suis pas une menace pour Ethan.

Ronan se leva.

— Ce n’est pas lui qui m’inquiète, souffla-t-il.

Je ne répondis pas à cette remarque énigmatique et ne me dirigeai pas non plus vers la porte.

— Repose-toi un peu, Cain. Nous parlerons stratégie demain.

Dès qu’il fut parti, je me rendis à mon pick-up pour récupérer mon sac, puis descendis à la salle de sport. Même si j’aurais pu me servir de celle présente dans l’hôtel dans lequel je logeais depuis quelques mois, j’étais bien trop à vif pour attendre aussi longtemps. Je fis des exercices pendant une bonne heure avant de sentir enfin un peu de ma rage s’évacuer. Je me douchai, puis quittai la pièce, et je m’apprêtais à rejoindre mon véhicule quand je remarquai une silhouette dans le jardin. À ses longs cheveux, je la reconnus tout de suite.

J’étais tenté de poursuivre ma route simplement, mais je savais que je devais recoller les morceaux.

La maison de Ronan et Seth, d’une taille assez considérable, surplombait Elliot Bay. Je rejoignis Lucy, installée sur une des balançoires de l’aire de jeu sophistiquée. Comme elle me tournait le dos, elle ne me vit pas arriver et ne remarqua pas non plus que Bullet s’était éloigné d’elle pour venir me saluer.

Elle sursauta quand je contournai le portique et essuya vivement les larmes qui avaient coulé sur son visage. Méfiante, elle me regarda, soupçonneuse.

— Il te l’a dit, n’est-ce pas ? demandai-je tout bas.

Elle hésita, mais finit par acquiescer.

Je vins me placer sur la balançoire à côté de la sienne, en espérant qu’elle puisse supporter mon poids.

— C’est ce qu’il y a de mieux à faire, Lucy. Nous pouvons mettre un terme à tout ça et reprendre une vie normale.

— Normale, murmura-t-elle. Ma mère est morte et mon beau-père l’a tuée. Je n’ai plus de vie normale.

Elle baissa les yeux et s’appuya lourdement contre la chaîne de la balançoire.

— Je n’ai plus rien.

— Tu as Ethan, déclarai-je.

Elle renifla.

— Il ne m’a emmenée que parce qu’il n’avait pas le choix. Lui, il a toute sa vie à retrouver. Il ne voudra pas avoir de rappel de ce qu’Eric lui a fait subir.

— Tu n’es pas un rappel, répliquai-je. Ethan t’aime très fort, et je suis sûr qu’il fera tout pour que vous puissiez rester ensemble.

Je n’avais aucun droit d’affirmer cela, mais j’avais vu la façon dont Ethan observait la jeune fille. C’étaient peut-être les circonstances qui les avaient mis ensemble, mais il serait prêt à renoncer à tout pour elle, et je savais qu’il ne le ferait pas par obligation.

Lucy ne répondit pas, me rappelant combien j’étais nul pour communiquer.

— À ton âge, je me croyais seul, moi aussi. Ma vie a changé en quelques minutes, et tout ce que je connaissais a disparu comme ça, ajoutai-je en claquant des doigts pour illustrer mon propos.

— Que s’est-il passé ?

Je la regardai.

— Un miracle.

La voyant froncer les sourcils, incrédule, je souris.

— Ma grand-mère, expliquai-je. Je ne savais même pas que j’en avais une. Alors j’étais là, je n’avais plus rien, j’étais effrayé et seul… et brisé. Et elle a débarqué, déclarant qu’elle était ma famille maintenant et que tout irait bien.

— Et c’était le cas ?

Comme je ne pouvais pas lui mentir, je transigeais :

— C’était aussi bien que possible.

Elle sembla se satisfaire de cette réponse.

— Lucy, je suis désolé de t’avoir fait peur hier soir. Je ne peux pas te dire pourquoi j’ai réagi comme ça, car je n’en parle jamais… à personne. Mais j’espère que tu me crois quand je t’affirme que jamais je ne ferai de mal à Ethan ou à toi.

Elle me regarda en coin.

— Nous ne comptions pas te faire du mal, répliqua-t-elle doucement.

Je soupirai.

— Avant cette histoire avec Eric, je parie que tu ne regardais pas les gens en les considérant tous comme des monstres, n’est-ce pas ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— Moi, tout ce que je vois, ce sont des monstres… jusqu’à ce qu’ils me prouvent le contraire. Je ne dis pas que c’est logique, mais…

— Si, ça l’est. Je vois Eric partout, avoua-t-elle. Dans chaque visage que je croise. Ce n’était pas comme ça, avant…

— Avant qu’il ne tue ta mère.

Elle opina.

— Ça va s’arranger.

Elle posa les yeux sur moi.

— Ah bon ? souffla-t-elle, d’une voix pleine de doute.

Je ne promis rien, puisque j’en étais incapable.

— Tu veilleras à sa sécurité, n’est-ce pas ?

— Oui. Je te le jure.

Elle acquiesça à nouveau, mais n’ajouta rien de plus. Je me levai et commençai à m’éloigner, mais je m’immobilisai quand elle prononça mon prénom. Je me tournai vers elle et vis son petit sourire timide.

— Je suis désolée d’avoir tiré sur ta voiture.

Je pouffai.

— Pas moi. J’ai été très content que tu vises aussi mal.

Son petit rire me suivit jusqu’à l’intérieur de la maison.

Chapitre 10

ETHAN

— Bon Dieu, je ne pense pas pouvoir y arriver, murmurai-je en me penchant vers l’avant dans le siège luxueux, un bras sur le ventre, pour essayer d’atténuer la nausée qui montait jusque dans ma gorge.

Cain ne répondit rien, ce dont je lui fus reconnaissant. Des platitudes pour affirmer que tout irait bien ne m’aideraient pas à me sentir mieux.

— Depuis quand ne les as-tu pas vus ? demanda-t-il lorsque je me redressai enfin.

Nous étions installés dans le jet privé de Ronan, qui entamait sa descente et devait atterrir dans un aéroport privé à l’extérieur de San Francisco.

Chez moi.

— Près de quatre ans.

Quand Cain se leva afin de venir s’asseoir sur le siège à côté du mien, je tins ma langue. Il avait dû le faire pour mieux m’entendre par-dessus le rugissement des moteurs. Je ne pouvais cependant que me concentrer sur sa cuisse puissante moulée par son jean tandis qu’il s’attachait. Ou la proximité de son bras avec le mien malgré la largeur des fauteuils.

Les choses ne s’étaient pas tout à fait passées comme prévu après que j’avais contacté Arthur via un portable sécurisé et impossible à tracer – d’après Ronan – environ une semaine après avoir relaté mon histoire à ce dernier et ses hommes. Horrifié, Arthur m’avait appris que le paquet contenant le portable de Lucy avait malencontreusement été expédié à ma famille deux jours plus tôt par sa fille, qui l’avait vu sur le bureau. Comme Arthur se trouvait à l’hôpital pour une intervention de routine, il n’était pas présent ce jour-là et n’avait donc pas pu lui expliquer que bien que le paquet soit déjà prêt à être posté, avec adresse et affranchissement, il ne fallait pas l’envoyer. J’avais assuré à Arthur que tout allait bien et que j’irais récupérer le colis moi-même. Cependant, dès que j’avais raccroché, j’avais failli perdre les pédales. Je n’avais pas vu ma famille depuis des années, mais en plus, ils allaient recevoir une lettre leur annonçant pourquoi j’étais absent de leur vie depuis si longtemps, détaillant aussi ce qu’Eric m’avait fait. Pire, j’avais rédigé la lettre et les instructions concernant ce qu’ils devaient faire du téléphone comme si j’étais déjà mort.

Seul point positif, cela ne faisait que deux jours que le colis avait été envoyé à la boîte postale de l’entreprise de Devon, mon frère aîné. J’avais espéré qu’en procédant ainsi, je pourrais contrôler comment la famille apprendrait la nouvelle. Même si mettre toute la responsabilité sur les épaules de Devon ne m’avait guère enchanté, je savais qu’il serait le plus à même de transmettre le portable aux bonnes personnes et de consoler le reste de ma famille. Juste après avoir raccroché avec Arthur, j’avais appelé Devon afin de lui expliquer la présence du colis et de lui faire promettre de ne pas l’ouvrir. Dire qu’il avait été surpris d’entendre ma voix après tout ce temps était un euphémisme. Devon était le plus fort de la famille, le plus sensible aussi, et le moins à même de laisser ses émotions guider ses décisions. Cela signifiait également qu’il ne s’en laissait pas conter, y compris par moi. Bien qu’il ne m’ait pas obligé à m’expliquer par téléphone, je ne doutais pas qu’il me contraindrait à le faire en personne.

— Devon est ton frère aîné, c’est ça ? demanda Cain.

— Oui. J’ai un autre frère, Garrett, et une sœur, Eden. Tous les deux plus vieux que moi.

— Donc tu es le bébé de la famille.

— Oui. Ils ne s’attendaient pas vraiment à m’avoir.

Cain me lança un regard interrogateur.

— J’ai été adopté, expliquai-je. La sœur de ma mère est assistante sociale. Elle a été chargée de mon affaire, et c’est comme ça que ma mère a découvert mon existence.

— Ton affaire ?

— Euh, oui… On m’a trouvé dans une librairie un jour à l’âge de trois ans. Quelqu’un m’a laissé au rayon enfants, mais personne n’a jamais su qui. Comme je ne connaissais que mon âge et mon prénom, je n’ai pas pu leur dire grand-chose. Ils ont publié mon histoire dans les journaux, mais personne ne s’est présenté.

Cain fronça les sourcils.

— Je ne me souviens de rien. Et j’ai eu beaucoup de chance d’être tombé dans cette famille. J’avais de gros retards de développement, donc mes parents m’ont énormément fait travailler pour m’aider à rattraper les enfants de mon âge.

— Et finalement, tu as fini le lycée avec deux ans d’avance, fit-il remarquer.

Je souris.

— Mes parents en étaient très fiers. Ils étaient fiers de moi pour beaucoup de choses.

— Mais pas toi, répliqua-t-il doucement.

— Quoi ? demandai-je, stupéfait. Non. J’avais beaucoup de chance…

— Malgré tout, ce n’était pas facile pour toi, n’est-ce pas ?

Je m’apprêtais à nier, quand je me souvins de l’aversion de Cain pour les menteurs. Je ne voulais pas qu’il me mette dans cette catégorie, même si j’ignorais pourquoi c’était aussi important pour moi.

— Non, en effet. J’étais un gamin plutôt bizarre. Je n’étais pas très sociable et peu sûr de moi à cause de tout ce qu’un enfant peut avoir : de l’acné, des lunettes, des appareils dentaires, du surpoids… J’étais un vrai cliché ambulant. Lorsque je suis descendu de scène après l’obtention de mon diplôme, j’ai entendu les surnoms que me lançaient les autres ados. « Monstre » était le pire.

— Est-ce que c’était mieux à la fac ?

Je souris tristement et secouai la tête.

— Tu as entendu parler des sept kilos que prennent tous les étudiants lors de leur première année de fac ?

Cain opina.

— J’en ai plutôt pris vingt-deux, ce qui n’est pas rien sachant que j’étais déjà en surpoids. Comme j’avais encore seize ans, j’avais toujours des bagues et des boutons. Ajoute à ça le fait que j’étais gay, et ma vie sociale a été fichue quasiment depuis le début.

Le voyant froncer les sourcils, j’essayai de rattraper un peu le coup.

— Ce n’était quand même pas si terrible que ça. J’avais de très bonnes notes, et la fac de médecine était tellement exigeante que ça m’a aidé à perdre du poids.

— Tu es trop maigre, commenta-t-il tout à coup, me prenant par surprise.

— Quoi ?

— Tu es trop maigre, répéta-t-il en me parcourant du regard.

Je me sentis m’échauffer de l’intérieur, et je dus me rappeler qu’il ne m’observait pas comme je le voudrais vraiment.

— C’est l’effet de la fugue, ça, plaisantai-je, mais il ne sourit pas.

Je baissai les yeux en rougissant.

— Et toi ? Je parie que tu n’as jamais eu le moindre kilo en trop, ajoutai-je sur un ton taquin.

Il resta silencieux un long moment, et je me rendis compte que j’avais franchi une limite. Je m’apprêtais à m’excuser, mais il prit la parole avant que je puisse le faire.

— J’étais très doué en sport. Le football américain, le soccer, le basket, peu importait, tant que je pouvais faire de l’exercice et être loin de la maison, ça m’allait.

Il me jeta un coup d’œil en coin.

— J’aurais eu bien besoin de quelqu’un comme toi.

Quoi ?

J’étais certain que mes joues étaient embrasées, désormais. Heureusement qu’il restait des hématomes pour cacher la preuve de mon embarras.

— Pourquoi ? demandai-je d’une voix étranglée.

— Pour me donner des cours. Mes notes étaient à chier. J’ai failli redoubler au lycée.

— Tu t’en es trouvé un ? Un tuteur, je veux dire.

Cain secoua la tête.

— Ça n’a plus été une priorité, après ça.

Cette déclaration mystérieuse n’avait aucun sens, mais je ne lui posai pas de questions, car je pouvais voir à son regard sombre qu’il ne comptait pas s’expliquer.

— Et la fac, alors ? Tu as pris ces fameux sept kilos ? le taquinai-je, essayant de remettre un peu de légèreté dans ses prunelles.

— Je n’y suis pas allé.

Il se mit à fléchir les doigts, et je dus me rappeler qu’il n’était pas comme Eric, son agitation ne me vaudrait pas une lèvre fendue ou un bleu sur la joue.

— Comment se fait-il que tu ne sois pas rentré chez tes parents depuis si longtemps ? demanda-t-il.

J’aurais préféré que nous n’en revenions pas à moi, mais lui parler m’aidait à me détendre, étonnamment.

— Quelques mois après ma rencontre avec Eric, je l’ai invité à faire leur connaissance… avant de savoir comment il était vraiment. Je me croyais totalement amoureux de lui, au point que j’en étais aveuglé. Ma famille, non, et plutôt que d’écouter ce qu’ils avaient à me dire, je les ai rayés de ma vie.

— Ils ne l’aimaient pas.

Je secouai la tête.

— Ils ont vu ce que je refusais de voir. Sa façon de me rabaisser, de ne parler que de lui, de me donner des ordres. Je leur en voulais de ne pas voir combien il me plaisait. Quand il parlait de mon poids, je pensais qu’il se souciait de ma santé. Quand il rabaissait mes succès, je le voyais comme un encouragement à toujours faire mieux. Quand il parlait de lui, je croyais que c’était parce qu’il était plus important que moi. J’étais tellement aveugle, murmurai-je.

— Pourquoi ?

Cette brusquerie me prit par surprise, mais quand je me tournai vers lui, je ne vis aucun jugement dans ses yeux. Il semblait simplement… curieux.

— Peut-être parce qu’il était le premier à vraiment vouloir de moi. Enfin, je savais que ma famille m’aimait, mais j’avais le sentiment qu’il me voyait au-delà de l’amour inconditionnel avec lequel ma famille me considérait et qu’il aimait ce qu’il avait sous les yeux. Qu’il m’avait choisi moi malgré mes défauts.

— Tes défauts ?

— Mon poids, mon étrangeté, mon hypersensibilité… Il m’encourageait toujours à les surmonter pour m’aider à aller mieux, expliquai-je.

— Mieux ? répéta-t-il d’une voix douce.

— Oui, répondis-je.

Sa réaction me rendait perplexe.

Cain secoua la tête et fit mine de vouloir détacher sa ceinture. Sans réfléchir, je le pris par le bras. Il se raidit, et je retirai immédiatement la mienne.

— Désolé.

— Ce n’est pas grave.

Quand il voulut détacher à nouveau sa ceinture, je pris la parole.

— Qu’est-ce que tu entendais par là ?

Il ne répondit pas, et je compris qu’il ne voulait pas me mentir.

— S’il te plaît, insistai-je.

Il hésita un instant, puis riva ses prunelles bleues inflexibles sur moi.

— J’ai le sentiment que ce connard t’a dit toutes ces choses pour que tu ne réalises pas que tu étais bien « mieux » que lui. Je suis content qu’il ait échoué… dans tous les domaines, Ethan. Sauf pour le poids, ajouta-t-il gentiment. J’aurais aimé qu’il échoue là aussi, parce que je trouve que quelques kilos supplémentaires t’iraient très bien.

Sur ces mots, il se leva et se dirigea vers l’arrière de l’avion, me laissant ébahi tandis que j’assimilais ses paroles. Il revint quelques minutes plus tard et me tendit sans un mot une canette de soda et un sachet de chips. Mon ventre gargouilla à leur vue, mais la voix d’Eric dans ma tête fut la plus forte.

« Tu aimes ressembler à un gros cochon, Ethan ? »

D’un point de vue rationnel, je savais que je n’étais pas obèse quand je l’avais rencontré, et même si j’aurais bien eu besoin de calories en cet instant, je ne parvenais pas à me convaincre d’ouvrir le sachet. Des larmes de frustration me montèrent aux yeux. Je les levai vers Cain, qui me fixait avec intensité. Toutefois, il ne me dit pas de manger les chips.

Pourquoi avais-je trouvé le courage de quitter Eric, mais ne le trouvais-je pas pour ouvrir ce fichu sachet ?

— Parle-moi, Ethan.

— Tu vas me prendre pour un fou, murmurai-je.

— As-tu peur de le décevoir ? demanda-t-il.

Envahi par la honte, je ne lui jetai qu’un bref coup d’œil. Je parvins à hocher la tête, mais j’avais la gorge trop nouée pour parler.

— Mon père frappait ma mère.

Cet aveu attira mon attention, et je détournai le regard du paquet de chips.

— Juste ma mère. Ni moi, ni mes frères, ni mes sœurs. Elle se mettait en quatre pour le satisfaire, mais rien ne semblait jamais assez bien. Par exemple, elle pouvait lui cuisiner son plat préféré à la perfection chaque fois, puis un jour, il décrétait que le plat était médiocre.

À son intonation, je compris ce qu’il voulait dire. La réussite ou non du plat n’avait rien à voir avec les conséquences.

— Il cherchait juste une excuse, murmurai-je.

Cain hocha la tête.

— Elle en cherchait aussi. Parce que quand il avait fini de la frapper, et alors que je nettoyais le sang sur son visage, elle me disait « ça ira mieux à partir de maintenant ». Le lendemain, elle arborait une expression paisible… comme si tout allait de nouveau bien dans sa vie.

— Tu penses que je suis comme elle, commentai-je, et le comprendre me tordit le ventre.

Il me prit gentiment par le menton, me faisant sursauter, pour m’obliger à me tourner vers lui.

— Non. Elle n’aurait même pas accordé un deuxième regard aux chips pour se demander pourquoi elle ne les voulait pas. Et elle n’aurait pas eu le cran de faire ce que tu as fait pour Lucy… et pour toi. Mange-les ou ne les mange pas, Ethan. Mais assure-toi que c’est ta décision et non la sienne.

Il me relâcha et ouvrit son propre sachet.

Son aveu était à la fois dérangeant et révélateur. Je le soupçonnais de ne pas m’avoir tout dit, pourtant, j’étais déjà sidéré qu’il m’en ait révélé autant. Ses mots étaient cependant difficiles à entendre, parce qu’ils signifiaient qu’il avait une vision bien trop perspicace de la situation. Ce serait plus difficile de cacher la vérité.

À lui.

À moi-même.

J’attrapai mon sachet de chips et l’ouvris avec précaution. La première eut si bon goût que je faillis en pleurer. Je craignis que mon ventre rejette la nourriture, en hommage à notre passé, mais comme rien de tel ne se produisit, j’en mangeai une de plus.

Puis encore une autre.

Je descendis tout le paquet en quelques minutes, et quand Cain m’en tendit un second en silence, je l’acceptai, l’ouvris et le mangeai entièrement aussi. Ensuite, je me réinstallai confortablement et regardai les nuages disparaître pour faire apparaître les terres en dessous.

Et lorsque les roues touchèrent la piste quelques minutes plus tard, je n’avais qu’une seule pensée à l’esprit.

Va te faire foutre, Eric. Je rentre chez moi.

Vu la tête de mon frère, je sus qu’il n’avait pas tenu sa promesse. Mais je ne pus lui en vouloir, pas alors qu’il m’entourait de ses grands bras et me serrait contre lui comme s’il n’y avait rien de plus important au monde.

— Ne me refous plus jamais la trouille comme ça, compris ? grogna-t-il sans desserrer son étreinte.

Je hochai la tête.

— Désolé.

Ma voix se brisa et les larmes me montèrent aux yeux.

Devon ne semblait pas se soucier que nous soyons au milieu de son allée, à la vue de ses voisins. Il me garda contre lui tandis que je sanglotais, puis il s’écarta pour pouvoir me regarder. Il n’aima pas la vue. Même si mes hématomes avaient commencé à guérir, ils étaient loin d’être prêts à disparaître.

— Je vais le tuer, souffla-t-il.

Je secouai la tête, mais avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, je le sentis se raidir. Me décalant légèrement, je vis qu’il observait Cain. Je n’avais rien expliqué à Devon concernant Ronan et Cain et leur aide, mais j’allais devoir le faire.

— Devon, je te présente Cain. Il est mon… mon…

Je ne savais pas du tout comment l’appeler. « Ami », ce serait un peu exagéré. « Garde du corps », c’était un peu effrayant et cela ne ferait qu’enflammer davantage la colère de mon frère. Cela dit, s’il avait lu ma lettre, je voyais difficilement comment il pouvait l’être encore plus.

— Je suis là pour garantir la sécurité d’Ethan, répondit Cain à ma place.

Il paraissait tendu et ne cessait d’observer le voisinage.

À la recherche d’Eric, sans doute.

Nous avions fait plusieurs tours de quartier avant que Cain ne se gare enfin devant la maison de style Kaufman de mon frère. À quarante-cinq ans, Devon était toujours célibataire, un mode de vie qui semblait lui convenir. Encore que je ne l’avais pas vu depuis près de quatre ans. Il était peut-être désormais marié et père de famille.

J’avais manqué tellement de choses… La douleur pulsa dans mes veines.

— Est-ce qu’on peut entrer ? demandai-je.

Je n’étais pas sûr de pouvoir tenir le coup encore longtemps et je refusais de me ridiculiser devant les quelques voisins dans leur jardin.

Devon hocha la tête et posa son bras sur mes épaules pour me guider. L’intérieur de la maison n’avait pas changé, donc je n’avais pas dû manquer d’événement majeur de type mariage ou enfant. Malgré tout, je me sentais quand même mal d’avoir été si aveuglé par mon besoin d’être avec Eric que je n’avais pas été le frère que j’aurais dû.

— Asseyez-vous, nous invita Devon en indiquant le canapé. Voulez-vous boire ou manger quelque chose ?

— Non, merci.

Cain déclina à son tour et alla s’installer sur le canapé à côté de moi. Il ne resta que le fauteuil pour Devon, qui le tourna sans surprise face à moi.

— Ethan, dit-il d’une voix douce, comme s’il n’en revenait pas de me voir.

Je lui pris la main.

— Je vais bien, soufflai-je.

Il hocha la tête. Mon grand frère si solide semblait tellement ému que je sentis une nouvelle vague de culpabilité.

— Tu l’as lue, n’est-ce pas ?

Il opina.

— Quatre ans, Ethan. Et soudain, il y a six mois, la police se pointe, parce qu’elle te cherche et affirme que tu as enlevé la fille d’un homme que tu harcelais.

Je tressaillis. J’ignorais que c’était l’histoire qu’Eric avait racontée. C’était d’une telle ironie.

— J’ai merdé, Devon… Pas avec Lucy, précisai-je. Mais tout ce que je vous ai dit…

Les souvenirs des paroles cruelles que j’avais balancées à ma famille alors que tous tentaient de me convaincre qu’Eric n’était pas bon pour moi s’enfoncèrent en moi comme de petits morceaux de verre.

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Devon d’une voix ferme. Nous savions que tu ne le pensais pas.

Je hochai la tête et regardai Cain. Cela ne me plaisait pas qu’il découvre cette nouvelle facette de moi. Je me demandais si je parviendrais un jour à lui montrer autre chose que ma faiblesse, ma stupidité et mon imprudence.

— Raconte-moi tout, insista Devon. Depuis le début.

Je soupirai, parce que je n’avais pas vraiment envie de raconter à nouveau mon histoire, mais je savais aussi que je le lui devais.

— Est-ce que… Est-ce qu’on peut attendre que toute la famille soit réunie que je ne le dise qu’une seule fois ?

— Oui, bien sûr. Je vais les appeler et les faire venir.

— Est-ce qu’ils savent que je suis là ?

Il secoua la tête.

— Je voulais d’abord être sûr que tu avais envie de les voir.

Bien que je redoutasse en partie ces retrouvailles, j’avais quand même très envie de revoir ma famille. J’espérais cependant qu’ils seraient aussi prompts à me pardonner que l’était Devon.

— Si, je veux les voir.

— D’accord.

Il se leva ensuite, sans doute pour contacter tout le monde.

— Devon, est-ce que je peux utiliser ta salle de bain ? J’aimerais faire un brin de toilette.

Il acquiesça.

— Tu peux utiliser celle de la chambre d’amis, à côté de la mienne.

Il regarda Cain.

— J’ai une deuxième chambre d’amis, pour ce soir.

Cain se leva.

— Nous ne pouvons pas rester ici ce soir. Ce n’est pas sûr… Eric fait peut-être surveiller la maison.

Je me raidis.

Devon se redressa de toute sa hauteur.

— Je suis tout à fait capable de protéger mon frère.

Avant que Cain ne puisse répondre, je me mis debout et me plaçai devant Devon.

— Devon, j’ai confiance en Cain. S’il dit que ce n’est pas sûr, ça ne l’est pas. Je refuse…

Ma voix se brisa.

— Je refuse de vous mettre en danger, toi et notre famille.

Comme il ne répondit pas tout de suite, j’insistai.

— Je t’en prie, Devon.

Il acquiesça à contrecœur, puis m’enlaça.

— D’accord, petit frère. On fera comme tu voudras. Mais quand tout ceci sera terminé, tu reviendras nous voir, tu m’as compris ?

Je hochai la tête, à deux doigts de fondre en larmes.

— Va te laver, m’encouragea-t-il.

— Tu viens ? demandai-je à Cain, surtout parce que j’avais peur de le laisser seul avec Devon.

— Vas-y. Je suis persuadé que ton frère aimerait me poser quelques questions.

C’était bien ce que je craignais.

Je hochai la tête, et en passant à côté de lui, j’effleurai involontairement sa main. Avant que je ne puisse m’en excuser toutefois, il attrapa mes doigts et les serra gentiment. Une vague de chaleur et une décharge électrique remontèrent le long de mon bras et se répartirent dans tout mon corps, et j’inspirai vivement. Je regardai Cain, surpris, et vis l’étincelle dans ses yeux…

Qui disparut tout aussi vite qu’elle était apparue, et il se décala pour me laisser passer.

Quand j’arrivai à l’étage, mon corps me lâcha et je dus m’asseoir sur le lit. De là, je finis par m’allonger, et le temps de le dire, je dormais. Lorsque je me réveillai, une heure s’était écoulée. Je me redressai en sursaut, prêt à sauter du lit et à me ruer en bas pour m’assurer que Devon et Cain ne s’étaient pas entretués. Cependant, alors que je commençais à me relever, je vis Cain installer sur une chaise dans un coin de la chambre, les yeux rivés sur moi et ma lettre dans la main.

Ma lettre d’adieu.

Il n’avait pas franchement l’air heureux.

Chapitre 11

CAIN

Cher Devon,

Je ne sais même pas comment commencer cette lettre. Peut-être en te disant que je suis désolé. Et que je suis en paix, à présent.

Vous aviez raison à propos d’Eric. Je le savais avant même de sortir de vos vies ce jour-là, quand je suis retourné à Washington avec lui. Mais j’avais besoin de ce que d’après moi il m’offrait. De l’amour, de l’acceptation, de la confirmation de ma valeur, de l’engagement… toutes ces choses que papa et maman possèdent. Je les voulais pour moi aussi. Je voulais avoir un jour une famille comme la nôtre… où l’amour est donné librement, et non gagné au mérite. Je voulais donner un jour à quelqu’un d’autre ce que notre famille m’a donné.

J’ai réussi en partie, Devon. J’ai trouvé quelqu’un qui avait besoin de moi, mais ce n’était pas Eric. Elle s’appelle Lucy, c’est la belle-fille d’Eric. J’aimerais que tu la protèges, pour moi. Elle n’a plus personne… Eric lui a pris sa mère. Pire encore, Lucy a tout vu et elle souffre.

Il la tuera s’il découvre qu’elle connaît les circonstances réelles de la mort de sa mère. Je l’ai prise avec moi pour la protéger, mais si tu lis cette lettre, c’est que j’ai échoué. J’espère que Lucy s’est enfuie. Tu dois la trouver, Devon. S’il te plaît. Prends soin d’elle. Le téléphone que je te joins lui appartient. Elle y a filmé la mort de sa mère. Sers-t’en pour montrer au monde qu’Eric n’est pas le héros que tout le monde croit. Libère Lucy de cette peur que l’on ressent quand on est en fugue.

Si tu ne parviens pas à réparer le portable, tu trouveras des preuves des crimes d’Eric dans mon coffre, à la Meridian Bank, située à quelques kilomètres de mon hôpital. Je t’ai inscrit dans les personnes autorisées à y accéder, donc ils te donneront la clé dès que tu leur auras prouvé ton identité.

Devon, quand tu verras et entendras ce qu’il y a dans ce coffre… S’il te plaît, souviens-toi qu’il ne peut plus me faire de mal. Et que j’ai tout fait pour me libérer… pour tous vous retrouver. Pour pouvoir vous dire combien je suis désolé de l’avoir choisi lui et non vous. Je sais à présent que je n’aurais jamais dû avoir à choisir. Je méritais d’être avec un homme qui aurait aimé ma famille autant que moi.

Dis à maman et papa que je n’oublierai jamais ce qu’ils ont fait pour moi et que je serai toujours à leurs côtés. Dis à Garrett et Eden que je veillerai sur eux tandis qu’ils fonderont leur famille. Et à toi, mon grand frère, merci de me soulager de ce dernier poids… J’ai été le plus heureux des petits garçons de t’avoir pour grand frère. Je sais que tu sauras te montrer fort pour notre famille, car ils vont traverser une phase difficile. Et je veux que tu saches que je veillerai sur toi aussi… Je suis enfin assez fort pour le faire.

Prends soin de Lucy.

Je t’aime de tout mon cœur.

Ethan

Je vis Ethan regarder tour à tour la lettre puis, moi. J’avais déjà lu ce courrier trois fois depuis que j’avais réussi à convaincre Devon de me laisser y jeter un coup d’œil tandis qu’il contactait sa famille. J’avais été tellement perturbé après la première lecture que j’avais dû retrouver immédiatement Ethan pour m’assurer qu’il allait bien. Cela remontait à trente minutes.

Je n’étais pas surpris qu’il se soit endormi, car, même s’il allait de mieux en mieux depuis deux semaines, il se remettait encore de ses blessures. Il se déplaçait bien plus facilement et plus vite, mais il se fatiguait rapidement et tressaillait de douleur s’il prenait une mauvaise position en marchant ou se tournant. Ses hématomes commençaient enfin à s’estomper un peu, cependant, je ne savais toujours pas à quoi il ressemblait réellement. J’avais tellement eu envie de découvrir son visage sans ses boursouflures et ses éraflures que j’étais allé sur Internet juste après qu’il nous avait raconté son histoire à Ronan, Phoenix et moi, afin de trouver sa photo.

Je le trouvais déjà beau, mais sa photo me l’avait confirmé. Cela me rongeait de penser à lui de cette manière. J’avais attribué ma fascination pour lui à une manifestation passagère, mais je savais que c’était des conneries. Il m’attirait.

Désespérément.

Ce n’était cependant pas que son apparence qui m’attirait comme un papillon vers une flamme. C’était sa force, sa gentillesse, sa capacité à faire confiance après tout ce qu’il avait traversé… sa capacité à me faire confiance me faisait un effet que j’avais bien de la peine à expliquer.

Le voir lutter devant ce simple sachet de chips avait été douloureux. J’avais eu un aperçu de ce qu’Ethan fuyait aussi, à savoir les dommages psychologiques qu’Eric lui avait infligés, qui étaient peut-être pires encore que les hématomes qui finiraient par guérir.

Je ne savais pas ce qui m’avait pris de lui révéler l’histoire de mes parents. Peut-être parce que lors de notre première rencontre au chalet, je l’avais inconsciemment comparé à ma mère, en effet. Tout comme lui, elle avait fait des études et exerçait un boulot bien payé quand elle avait épousé mon père. Je pense qu’il avait commencé très tôt à la frapper, mais pour une raison que j’ignorais, elle était restée avec lui. Même après avoir mis au monde cinq enfants, qui devaient regarder, impuissants, leur mère endurer les pires passages à tabac qui soient, toujours suivis de grandes déclarations d’amour. Contrairement à Ethan, cependant, ma mère n’avait pas pris la défense de ses enfants le moment venu.

— Ta famille sera là dans vingt minutes, lui annonçai-je alors qu’il ne quittait toujours pas des yeux la lettre que je tenais à la main.

— Pourquoi l’as-tu lue ? murmura-t-il.

J’hésitai entre lui dire la vérité et ne pas répondre du tout. Je savais que je m’impliquais bien trop avec lui ; pourtant, quelque chose m’empêchait de me détacher de lui.

Il me changeait.

J’en sentais encore la preuve sur ma peau, même plusieurs heures après.

Là où il m’avait pris le bras dans l’avion pour m’empêcher de me lever… Là où ses doigts avaient effleuré les miens au rez-de-chaussée juste avant qu’il n’aille se laver.

Je voulais le toucher encore.

Je voulais que lui me touche.

Ce qui me paraissait insensé.

— Parce que j’ai besoin de te connaître, Ethan, avouai-je tout bas.

Il se leva et s’approcha de moi, me surplombant. Cela aurait dû me déranger d’être ainsi dans une position plus vulnérable. Oui, machinalement, par réflexe, mon regard se posa d’abord sur ses mains, mais il n’y resta pas longtemps avant de se tourner vers son visage, ses magnifiques yeux verts emplis de perplexité.

— Pourquoi, Cain ? murmura-t-il.

— Je ne sais pas, avouai-je.

Quand je me levai, nos corps se touchèrent presque, puisqu’Ethan ne recula pas. J’aimais le fait qu’il ait à lever un peu la tête pour me regarder, même si je n’aurais su dire pourquoi cela me plaisait. Il prenait de grandes inspirations, et ses yeux se posèrent sur ma bouche.

Je sus ce qu’il voulait.

Le voulais-je aussi ?

Voulais-je franchir cette ligne ?

Je n’avais toujours connu que des femmes, même si, pour être honnête, quand j’avais eu quinze ans et que tout avait changé pour moi, ces filles n’avaient été que des corps chauds utilisés pour assouvir un besoin physique. Quelque chose était brisé en moi, parce que je n’avais plus jamais regardé les femmes de la même manière. Je n’avais plus jamais regardé quiconque de la même manière.

Et jamais je n’avais regardé personne comme je le faisais avec l’homme en face de moi. Jamais je n’avais eu autant besoin de toucher, goûter, sentir.

Je n’aurais su dire combien de temps nous restâmes ainsi, avant que le silence qui nous entourait ne soit brisé par la porte d’entrée qui s’ouvrait et quelqu’un criant le nom de Devon.

La famille d’Ethan était en avance.

— Oh mon Dieu, souffla-t-il.

Je savais ce qui le bouleversait. Je l’avais vu sur chaque trait de son visage quand il avait revu son frère après tant d’années. Je savais cependant aussi que rien de ce qu’il dirait à sa famille ne changerait les sentiments qu’ils avaient pour lui. J’en avais eu la preuve quand Devon m’avait interrogé à la minute où Ethan avait quitté la pièce. Je n’avais pas pu lui dire grand-chose sans lui révéler la véritable nature du groupe de Ronan, mais j’avais réussi à le convaincre que je parviendrais à lui rendre son frère. Cela n’avait été qu’à ce moment-là qu’il m’avait confié le portable et la lettre. Je me doutais que j’aurais à rassurer le reste de la famille de la même manière, et même si être en présence d’autant de personnes à la fois me rendait nerveux, je le ferais pour Ethan. Il aurait besoin de cette force dans les jours et semaines à venir, jusqu’à ce que nous mettions Eric à genoux.

— Tu es là pour moi, Cain, n’est-ce pas ? demanda-t-il tout à coup.

Je lui serrai la main, comme un peu plus tôt, au salon.

— Je suis là pour toi, Ethan.

Il ne se détendit qu’à ce moment-là. Puis il descendit affronter cette famille dont il avait tant besoin.

— Jace, tu nous vois ? demandai-je alors qu’Ethan et moi descendions de voiture.

— Je vous vois. Dans le parking, dit-il, sa voix parfaitement audible dans mon oreille.

J’avais expliqué à Ethan que je porterais une oreillette afin de pouvoir communiquer avec Jace Christenson, mon coéquipier. Même si je ne m’attendais pas à ce que nous ayons des ennuis en allant récupérer le contenu du coffre, j’avais décidé qu’avoir une deuxième paire d’yeux ne pouvait pas faire de mal. Comme Jace était basé à Washington, c’était logique de le contacter personnellement, bien que je n’avais jamais travaillé directement avec lui.

Ethan était tendu, alors que nous traversions le parking pour rejoindre la banque. Levant la tête, j’aperçus Jace, placé sur le toit du parking en face de la banque. Je distinguai juste les jumelles qu’il avait aussi, rien de plus. Mais je savais qu’il était venu équipé et qu’il pourrait nous aider si quelque chose tournait mal.

Nous avions atterri sur une petite piste privée ce matin-là, après avoir quitté la famille d’Ethan tard la veille. Les retrouvailles avec les siens s’étaient déroulées comme on aurait pu s’y attendre… Choc, chagrin, excitation… La palette d’émotions exprimées par la famille Rhodes ayant enfin retrouvé son benjamin avait été infinie… et puissante. J’avais envié leur proximité. Comme je m’y attendais, personne n’avait été en colère, juste extrêmement heureux de revoir Ethan. Au point que la mère d’Ethan m’avait serré dans ses bras, car elle avait décrété que c’était grâce à moi qu’elle revoyait son fils.

Ethan avait paniqué en la voyant m’étreindre, mais j’avais réussi à me contrôler et à refuser d’un signe de tête qu’il fasse lâcher prise à sa mère. Heureusement, elle ne m’avait pas enlacé très longtemps, car elle voulait reprendre très vite son fils dans ses bras.

Leur réaction en apprenant ce qu’il avait enduré ces quatre dernières années avait été violente, même s’il en avait tu une grande partie. Il y avait eu des larmes, de l’indignation. Mais aussi des moments joyeux, notamment quand Ethan avait appris que sa sœur était mariée et enceinte et que son frère Garrett était fiancé. Ils s’étaient échangé un tas d’histoires pendant les heures qu’ils avaient passées ensemble, et lorsque le moment était venu de leur dire au revoir, de nouvelles larmes avaient été versées, de nouvelles étreintes avaient été faites, ainsi que des promesses. Sa mère m’avait enlacé à nouveau, mais cela avait été plus facile à supporter la seconde fois, car elle m’avait supplié, en larmes, de lui jurer que je lui ramènerais son fils. On pouvait difficilement considérer une femme tremblante et attristée comme une menace, donc je l’avais serrée contre moi et lui avais promis tout ce qu’elle voulait.

J’avais décidé qu’il valait mieux que nous repartions tout de suite plutôt que de dormir une nuit à l’hôtel, pour le cas où Eric surveillerait la famille d’Ethan. Daisy gardait un œil sur les faits et gestes d’Eric, grâce à son portable et ses cartes de crédit, mais il se tenait à carreau depuis deux semaines.

Trop à mon goût.

Après que nous eûmes atterri ce matin-là, Ethan et moi avions récupéré la voiture de location que Ronan avait réservée pour nous et étions allés dans un hôtel proche de l’aéroport. Nous avions pris notre chambre, mais Ethan avait été bien trop nerveux pour pouvoir dormir, alors j’avais contacté Jace pour lui demander de nous suivre jusqu’à la banque.

— Tu vois quelque chose ? le questionnai-je.

Silence un instant.

— Non, c’est bon.

La banque se situait dans un quartier calme et tranquille, doté de petites entreprises et de commerces familiaux. Plusieurs personnes déambulaient dans la rue, ce qui nous aida à nous fondre dans la masse. J’avais fait porter une casquette à Ethan et un coupe-vent par-dessus son tee-shirt. J’avais hésité à lui faire mettre des lunettes de soleil, afin de cacher les bleus sur son visage, mais finalement renoncé à l’idée. Dans la banque, cela aurait eu l’air suspect.

Nous atteignîmes le trottoir et passâmes à côté d’une petite ruelle, avant d’atteindre l’entrée de la banque. Ethan, nerveux, avait déjà attrapé la clé du coffre et sa carte d’identité. Comme il s’était débarrassé de la sienne après avoir pris la fuite avec Lucy, Ronan avait dû faire preuve de créativité. Il lui en avait fabriqué une nouvelle en prenant sur Internet sa photo diffusée partout dans les médias, celle-là même qui se trouvait sur le site de l’hôpital où il travaillait.

La banque était un établissement modeste et désuet, donc je n’avais pas été surpris d’apprendre par Jace parti en reconnaissance l’absence de détecteurs de métaux. Je pouvais ainsi porter mon arme, même si je n’avais pas de raisons de croire que j’en aurais besoin. Il n’y avait pas grand monde à notre arrivée, si bien que, très vite, une dame d’un certain âge vêtue d’un tailleur-jupe bleu marine soigneusement repassé vint nous saluer.

— Que puis-je faire pour vous ? nous demanda-t-elle.

— J’aimerais accéder à mon coffre, répondit Ethan, d’une voix bien plus calme que je ne l’aurais cru.

Je me sentis fier de son attitude posée, alors que je le savais effrayé au fond de lui.

— Bien sûr. Il va me falloir votre carte d’identité, dit-elle en indiquant un bureau.

Nous ne nous assîmes ni l’un ni l’autre tandis qu’elle vérifiait ses coordonnées et sa carte. Elle leva plusieurs fois les yeux, fronçant les sourcils un instant. Sans doute pour essayer de confirmer qu’il s’agissait bien de lui, malgré son visage contusionné.

— Par ici, monsieur Rhodes, lui dit-elle en se levant et en nous faisant signe de la suivre.

Nous franchîmes une porte, et elle nous conduisit jusqu’à la salle des coffres. Ethan et elle utilisèrent chacun une clé pour ouvrir le sien. Elle attrapa un long tiroir argenté et le posa sur la table située au milieu de la pièce.

— Je serai juste dehors, si besoin, nous indiqua-t-elle, polie, avant de s’en aller.

Ethan avait les mains tremblantes alors qu’il tentait d’introduire sa clé dans la serrure du coffre. Je posai la mienne dessus.

— Inspire profondément, Ethan.

Il hocha la tête et s’exécuta. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’il ne se calme assez pour pouvoir ouvrir le coffre. Je le vis hésiter un instant avant de soulever le couvercle. Il se préparait sans doute à affronter les souvenirs qui envahiraient son esprit dès qu’il ouvrirait l’objet. Je ne le pressai d’aucune façon, et quand il enleva enfin le couvercle, j’étais prêt à le soutenir. En voyant cependant ses yeux s’écarquiller et sa bouche s’ouvrir en grand, je me raidis et me rendis de son côté de la table.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-il.

Je restai sous le choc en voyant la même chose que lui.

Un coffre vide.

Ethan secoua la tête.

— Ça doit être une erreur, murmura-t-il, en vérifiant le numéro sur le coffre puis derrière lui, à l’emplacement où il s’était trouvé.

Il compara avec sa clé.

— C’est… C’est bien le mien, mais ce n’est pas logique.

— Il faut qu’on parte, dis-je très vite en lui prenant le bras.

— Nous devrions parler à la dame…

— Il faut qu’on parte maintenant, Ethan ! ordonnai-je. Jace, on sort.

Je n’obtins aucune réponse, sans doute à cause de tout le métal qui nous entourait.

— Cain, qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il, apeuré.

— Tu m’as dit qu’Eric était déjà dans la maison le jour où tu es rentré de la station-service, c’est bien ça ?

— Oui.

— Il a trouvé la clé, Ethan.

— Non. S’il l’avait trouvée, pourquoi ne l’aurait-il pas prise ?

— Parce qu’il avait besoin d’un moyen pour te trouver toi si tu parvenais à t’échapper ce jour-là.

Ethan s’immobilisa entièrement, choqué, mais je tirai sur son bras pour le faire avancer.

— Garde ton calme, lui dis-je tout bas alors que nous rejoignons le couloir.

La femme qui nous avait aidés était au téléphone, mais elle raccrocha dès qu’elle nous vit et se précipita vers nous.

— Puis-je faire autre chose pour vous ? demanda-t-elle avec empressement.

Trop d’empressement.

— Non, merci, répondis-je, décontracté. Passez une bonne journée.

Je traînai pratiquement Ethan jusqu’à la porte. J’attendis que nous soyons dans le hall pour contacter Jace.

— Jace, c’était un piège.

— Compris. Tout est dégagé ici.

— Ethan, enlève ta veste et ta casquette, lançai-je sèchement en me débarrassant de ma propre veste pour la fourrer dans la poubelle près du distributeur.

Je fis de même avec les affaires d’Ethan, puis ouvris la porte. Je nous fis prendre à droite en direction du parking, mais nous avions à peine fait quelques pas avant qu’une voiture de police nous passa devant, sirène et gyrophares allumés.

— Continue à marcher, dis-je à Ethan en lui prenant la main.

De ses doigts tremblants, il s’agrippa à moi.

— Jace, il nous faut une distraction, murmurai-je tout en continuant à avancer vers le parking.

Du coin de l’œil, je vis les policiers sortir de la voiture. L’un d’eux se précipita vers la banque, mais l’autre ne le suivit pas.

— Hé, s’écria-t-il.

— Jace, dis-je, sur un ton désespéré, en faisant mine de ne pas avoir entendu le policier.

— Vingt secondes, répondit-il calmement.

Entendant le bruit de métal frottant contre du métal, je compris qu’il devait assembler le fusil à longue portée qu’il prenait toujours avec lui.

— Vous, là-bas, arrêtez-vous un instant, insista le policier.

— Cain, souffla Ethan.

Je savais que nous n’arriverions pas jusqu’au parking. Mon regard se posa sur la ruelle, et je comptai les secondes. Si le flic voyait le visage d’Ethan et le reconnaissait, c’en serait fini. Surtout avec la carte d’identité qu’il transportait, à son vrai nom. J’étais armé, mais hors de question de tuer un policier. Je réfléchis quelques instants à le mettre simplement K-O, mais quand une deuxième voiture de patrouille se gara derrière la première, je compris que j’avais été trop long à me décider.

Le désespoir m’envahit. Je devais encore gagner quinze secondes, pour Jace.

— Hé ! cria le policier, plus fort cette fois-ci.

Comme je tenais toujours la main d’Ethan, je l’entraînai rapidement dans la ruelle. Je le plaquai au mur, et avant qu’il ne puisse poser de questions, je plaquai ma bouche à la sienne.

Il poussa un petit cri de surprise et se figea. J’entendis des pas s’approcher vivement.

— Ethan, rends-moi mon baiser, il faut que ça ait l’air réel, dis-je en attrapant ses bras pour les passer autour de mon cou.

Je posai à nouveau ma bouche sur la sienne, et cette fois-ci, il ne resta pas figé. Ses lèvres se murent avec les miennes, et je gémis en les sentant s’ouvrir en signe d’invite. Je n’avais pas besoin de fourrer ma langue à l’intérieur pour que notre baiser paraisse réel, mais je le fis quand même. Lorsque je léchai la sienne, il poussa un petit gémissement et resserra ses bras autour de mon cou.

— Hé, vous ! entendis-je vaguement alors que je plaquais Ethan contre le mur un peu plus, mes bras autour de sa taille.

— Cinq secondes, me dit Jace dans l’oreillette.

J’écartai ma bouche de celle d’Ethan et plaquai son visage contre mon épaule pour le cacher au regard du policier.

— Euh, désolé, monsieur l’agent, je voulais juste un peu d’intimité avec mon mec, lançai-je en ajoutant un petit rire, que j’espérais rendre gêné. Il y a… euh… un problème ?

— Trois.

— Je voudrais voir vos cartes d’identité, dit l’homme, pas du tout amusé.

Un autre policier le rejoignit.

— Deux.

— Hum, oui… Bien sûr.

Je tournai le dos à Ethan pour le placer derrière moi tout en faisant mine d’attraper mon portefeuille.

— Bébé, ils veulent voir nos cartes d’identité, lui dis-je, espérant apaiser le policier.

Mon portefeuille en cuir n’était même pas encore sorti de ma poche quand j’entendis un petit bruit sourd caractéristique dans mon oreille, suivi par un deuxième.

L’instant d’après, il y eut une explosion non loin de nous.

Je plaquai Ethan au mur et protégeai son corps avec le mien. Les policiers se mirent à crier, puis à courir. J’attrapai Ethan par la main et m’approchai de l’entrée de la ruelle pour en savoir plus. Je pus sentir et entendre le feu avant même de le voir. Il se trouvait à deux pâtés de maisons environ, dans une casse manifestement. Les deux policiers qui nous avaient abordés se ruaient dans cette direction en hurlant dans les talkies-walkies qu’ils avaient à l’épaule. J’entraînai Ethan vers la voiture. Deux autres policiers nous contournèrent pour se rendre sur le lieu de l’incendie.

— C’était quoi, ça ? demandai-je à Jace en trottinant vers la voiture de location.

Il ricana.

— Un réservoir de propane. Pas de blessés, ajouta-t-il.

Je faillis sourire. Je savais qu’il prendrait toutes les précautions du monde pour qu’il n’y ait pas de victimes collatérales.

— Si j’ai besoin de quoi que ce soit, je te rappelle, lui dis-je alors que nous montions en voiture.

— Tu peux compter sur moi.

Puis je n’entendis plus rien dans l’oreillette. Je la retirai et me concentrai sur la conduite.

Je me faufilai dans la rue sans dépasser les limites de vitesse jusqu’à atteindre la route qui nous permettrait de quitter Washington et de rejoindre la Virginie, et notre hôtel.

Au fond de moi, j’étais loin d’être aussi calme. Entre l’adrénaline qui pulsait dans mes veines, car nous l’avions échappé belle, et la sensation persistante des lèvres d’Ethan sur les miennes, j’arrivais à peine à me contrôler.

Ethan ne s’en sortait pas mieux.

— Ethan, dis-je doucement en essayant de me calmer.

— Il a gagné, souffla-t-il.

Puis il sombra dans le silence, et les larmes coulèrent sur ses joues.

Je le laissai faire, concentré sur ma mission : nous ramener à l’hôtel.

Une quinzaine de kilomètres avant d’y arriver, je me garai le temps d’échanger les plaques d’immatriculation. J’en gardais toujours un lot dans mon sac pour ce genre de situations. Vu toutes les caméras de sécurité qu’il y avait dans les rues, la police pourrait trouver quelle voiture nous conduisions. Si c’était le cas, les fausses plaques les induiraient en erreur.

Je savais que je réagissais avec excès, mais on n’était jamais trop prudent. Nous pourrions sans peine remettre les bonnes plaques de la voiture de location juste avant de la rendre, et puisque Ronan l’avait empruntée sous un pseudo, on ne pourrait pas nous pister à travers elle.

J’appelai Ronan quand nous nous approchâmes de l’hôtel pour le tenir informé des derniers événements, et lui dis que je le recontacterai plus tard pour discuter de la marche à suivre à présent.

Ethan n’avait toujours pas dit un mot quand nous arrivâmes à notre chambre.

Je lui ouvris la porte et le laissai passer, et il se rendit tout droit vers la salle de bain. Comme le lavabo et le miroir se trouvaient à l’extérieur de la pièce, qui ne contenait que la douche, je le vis s’appuyer contre le meuble et observer son reflet.

Je fermai et verrouillai la porte. Les rideaux et voilages étant fermés, je n’ouvris que les rideaux afin de laisser entrer un peu de lumière. Ethan se regardait toujours dans le miroir, hagard.

Tout à coup, il donna un grand coup de poing dans la vitre, comme si c’était lui-même qu’il cherchait à frapper. Il poussa un cri guttural, puis envoya valser tout ce qui se trouvait sur la petite étagère au-dessus du lavabo, à savoir des échantillons d’articles de toilette et une boîte de mouchoirs.

Je m’approchai de lui à grands pas et l’enlaçai par-derrière, coinçant ses bras afin qu’il ne puisse pas se faire de mal.

— J’ai essayé tellement dur, Cain, cria-t-il, le corps tremblant et les larmes coulant sur ses joues. Je ne peux… Je ne peux plus faire ça.

Il avait murmuré la dernière partie, d’une voix brisée.

— Faire quoi ?

— Être fort. Me battre.

Il garda le silence quelques instants, puis :

— Espérer.

— Regarde-moi, ordonnai-je doucement.

Il croisa mon regard dans le miroir.

— Ce n’est pas fini, tu m’entends ? dis-je fermement. Tu vas continuer à te battre, je le sais, et tu vas continuer à espérer. Je n’ai jamais rencontré personne d’aussi fort que toi, Ethan.

Il soutint mon regard un long moment, avant de se détacher lentement de mon étreinte. Pas pour s’éloigner, non. Pour se tourner face à moi.

— Ne me fais pas ça, Cain, je t’en prie, souffla-t-il.

— Quoi ?

— Ne me fais pas désirer quelque chose que je ne peux pas avoir.

Cela m’embrasa de l’intérieur, mais il me contourna avant que je ne puisse faire le moindre geste.

— Tu n’es pas gay, n’est-ce pas ? demanda-t-il en s’arrêtant près de la porte de la douche.

— Non, reconnus-je.

— Es-tu bi ?

Je m’avançai vers lui, remarquant son corps qui se raidit et sa respiration qui s’accéléra.

— Je ne sais pas ce que je suis, répliquai-je tout bas.

Il recula jusqu’à se retrouver dos au mur.

— Ce… Ce baiser n’était pas réel, affirma-t-il à moitié convaincu juste avant que je le rejoigne.

— Oh, si, il l’était, murmurai-je.

Puis je penchai la tête et scellai sa bouche avec la mienne.

Chapitre 12

ETHAN

J’essayais toujours de me convaincre que ce n’était pas réel, mais cet argument ne tenait pas la route face à la bouche de Cain sur la mienne et aux sensations indéniables qu’elle me procurait.

Je n’avais jamais rien éprouvé de tel.

Pas même avec Eric.

Contrairement à ce qui s’était passé dans la ruelle, je n’attendis pas avant de lui rendre son baiser. J’accueillis sa langue avec ferveur et la suivis dans sa bouche dès qu’il céda un peu de terrain. Je ne savais pas quoi faire de mes mains, car je ne voulais pas risquer de gâcher l’instant en le touchant par mégarde. Il prit la décision à ma place en plaquant mes bras au mur, au-dessus de ma tête. Il entrelaça nos doigts tout en s’appuyant contre moi. J’étais à sa merci, et je m’en fichais.

J’en étais même heureux.

Je sentais à peine la dureté du mur contre mon dos. Je n’entendais pas le bas murmure de l’air conditionné. Je n’avais conscience que de la bouche de Cain, de son corps, de son odeur.

Je mourais d’envie de le toucher. De sentir une nouvelle fois sa peau chaude sous mes doigts. À un moment donné, dans cette ruelle, quand il m’avait embrassé, j’avais tout oublié du danger dans lequel nous nous trouvions, et je m’étais accroché à lui sous l’effet du désir et non de la peur.

Quand son entrejambe frotta la mienne, je gémis.

Cain était dur.

C’était insensé. Je savais donc que je devais arrêter. J’avais déjà été guidé par la passion par le passé, jamais avec une telle intensité pourtant. Que m’arriverait-il si je laissais cet homme prendre le peu qu’il restait de moi… ces rares parts de mon être qu’Eric n’avait pas réussi à atteindre avec ses poings ou ses mots ?

J’étais cependant incapable d’arracher ma bouche à celle de Cain. Incapable de me convaincre de libérer mes mains de son emprise, et tout aussi incapable de m’empêcher d’onduler des hanches afin de frotter mon membre raide contre le sien à travers les couches de vêtements trop nombreuses.

Le désir, qui frémissait juste sous la surface, explosa en un millier de sensations bien plus intenses lorsque Cain lâcha brusquement mes mains pour prendre mon visage en coupe et le contrôle total du baiser, de moi, de tout. J’enroulai les doigts autour de ses poignets, n’en pouvant plus de me retenir de le toucher. J’avais besoin de m’accrocher à quelque chose, à lui, tant c’était délicieux.

Lorsque nous dûmes nous écarter pour respirer un peu, il ne s’éloigna pas ; il posa le front contre le mien, sa bouche à quelques centimètres à peine de la mienne. Il respirait fort et sa peau était brûlante sous mes doigts. Je restai immobile pour ma part, tentant de garder mon désir sous contrôle.

— Ethan, souffla-t-il. Peux-tu faire quelque chose pour moi ?

— Tout ce que tu veux, affirmai-je sans hésiter.

— J’aimerais que tu me touches, mais il faudrait que tu me promettes d’arrêter si je te le demande.

— Je te le promets, jurai-je doucement.

Il hocha la tête. Son front toujours plaqué au mien, il glissa mes mains tour à tour sur sa taille, sous son tee-shirt. Une fois positionnées là où il les voulait, il plaça les deux siennes sur le mur, près de ma tête. Il garda les yeux rivés à mes mains.

Sa peau était chaude et ferme sous mes doigts. Et si douce. Bien plus que je ne m’y attendais. Je fis légèrement remonter mes mains, mais je m’immobilisai en le sentant se figer.

— Continue, murmura-t-il.

J’en laissai une en place et bougeai la deuxième. Quelques secondes plus tard, mes doigts effleuraient une zone de peau boursouflée juste sous son aisselle. Je ne m’attardai pas sur la cicatrice, continuant mon exploration jusqu’à son ventre. Cependant, en atteignant ses abdominaux, je sentis une nouvelle cicatrice. Quand je décidai d’utiliser ma deuxième main aussi, elle trouva une troisième cicatrice, puis une quatrième. Finalement, j’en suivis une de l’index, sur toute sa longueur. Elle mesurait plusieurs centimètres. Les larmes me montèrent aux yeux en comprenant d’où elles provenaient.

— Un couteau ? demandai-je doucement.

Il acquiesça.

— Un couteau de boucher, confirma-t-il tout bas d’une voix rauque.

— Veux-tu que j’arrête ?

— Non.

Je m’immobilisai en sentant sa bouche sur la mienne. Puis il riva son regard au mien.

— Continue.

J’explorai son torse et son ventre musclés en prenant tout mon temps, passant mes doigts fureteurs sur chacune de ses cicatrices.

— Tu pourrais l’enlever ? m’enquis-je gentiment en tirant sur l’ourlet de son tee-shirt.

À la grande inspiration qu’il prit, je compris que je lui demandai quelque chose de monumental.

— Je suis là pour toi, Cain, soufflai-je.

Il ferma les yeux et hocha la tête, puis tendit un bras dans son dos pour retirer son haut. Je restai les yeux rivés à son visage le plus longtemps possible, puis je les baissai. Douze cicatrices sur tout son torse.

— Mon dos, murmura-t-il.

Je le contournai et trouvai trois autres marques derrière.

— Quinze, commentai-je.

— C’est l’âge que j’avais, répondit-il. Il s’est servi de nos âges pour décider du nombre de coups de couteau à nous mettre.

La nausée me tordit le ventre.

— Nous ? soufflai-je.

— Moi, mes frères, mes sœurs.

Il garda le silence quelques instants.

— Hailey, neuf. Daniel, six. Justin, trois, et Amanda… un.

Je posai les mains sur ses épaules, puis les remontai vers son visage afin de le prendre en coupe.

— Qui ? Qui vous a fait ça ?

Il ne répondit pas immédiatement. Il avait les yeux toujours fermés, et je pus sentir le tremblement qui parcourut son corps.

— Mon père, avoua-t-il enfin.

L’horreur me transperça, mais je parvins à ravaler mes cris de détresse. Je me mis sur la pointe des pieds pour pouvoir effleurer sa bouche avec la mienne, puis je l’embrassai sans m’arrêter, lui murmurant entre deux baisers combien j’étais désolé. Lorsqu’il ouvrit enfin les lèvres, j’y glissai ma langue et explorai chaque partie de sa bouche. Quand je passai les bras autour de ses épaules, il relâcha son souffle et arracha ses lèvres des miennes. Puis il me serra presque douloureusement fort dans ses bras.

— Je ne suis pas prêt pour plus, admit-il contre mon cou.

— C’est bon, affirmai-je. Nous ferons ce que tu voudras.

— J’ai envie de te serrer contre moi.

Je hochai la tête, la gorge trop nouée par l’émotion pour formuler des mots. Cain me relâcha juste le temps de me mener jusqu’à l’un des deux lits de la pièce. Il écarta les draps et retira ses chaussures après avoir enlevé un pistolet et un étui à sa cheville. J’enlevai les miennes et attendis.

— Ton tee-shirt, demanda-t-il tout bas.

Bien que n’étant pas particulièrement enchanté qu’il voie tous les hématomes qui maculaient encore ma peau, je n’hésitai pas un instant. Il me saisit la main et m’encouragea à m’allonger. Je le fis, dos à lui. Je ne bougeai pas quand je le sentis s’approcher de moi, sa peau contre la mienne. Il passa le bras autour de ma taille et glissa l’autre sous ma tête. Décidé à courir le risque, je pris la main qu’il avait posée sur mon ventre pour la remonter jusqu’à mon torse et la recouvrir de la mienne. De l’autre, j’entrelaçai mes doigts aux siens, au niveau de ma tête.

Cain ne parla pas, et ne chercha pas non plus à se libérer de mon étreinte.

Nous restâmes ainsi une éternité avant que je n’entende sa respiration s’apaiser, m’indiquant qu’il dormait.

Je n’arrivais cependant pas à me détendre assez pour pouvoir fermer les yeux, pour ma part. Pas tant que je sentais ses cicatrices contre la peau de mon dos. Alors, je pleurai en silence pour lui et m’accrochai le plus fort possible aux parties de lui qu’il me laissait toucher.

Il faisait sombre dehors quand je me réveillai, et je sus tout de suite que Cain n’était plus derrière moi. Une peur déraisonnable s’empara de moi à l’idée qu’il m’ait quitté, mais dès que je m’assis, je le vis installé à la petite table près de la fenêtre. Comme dans la chambre d’amis chez mon frère, il avait les yeux rivés sur moi.

— Quelle heure est-il ? lui demandai-je.

— Presque 21 heures. Je nous ai commandé à manger, parce que ce n’est pas sûr de sortir.

J’opinai.

Il avait fermé les rideaux, si bien qu’il faisait sombre dans la pièce à part la petite lumière allumée juste au-dessus de lui. Je cherchai l’interrupteur de la lampe de chevet et l’allumai. Je me sentais mal à l’aise sans mon tee-shirt, étant donné que Cain avait remis le sien. Je décalai les jambes vers le bord du lit et cherchai sur le sol, mais je ne vis mon haut nulle part.

— Sur le lit, indiqua doucement Cain.

Je regardai au pied du lit et y vis mon tee-shirt soigneusement plié. Je l’enfilai. L’atmosphère était étrange. J’avais envie de discuter de ce qui s’était passé entre nous un peu plus tôt dans la journée, mais je n’arrivais pas à trouver les mots.

Pas alors que Cain paraissait si détendu et… détaché.

Mes pensées dérivèrent vers les événements survenus à la banque.

— Il a dû demander un mandat pour fouiller mon coffre, non ?

— Soit ça, soit le signalement a suffi à convaincre la banque de lui en donner l’accès… Je ne connais pas la loi dans ces cas-là. Daisy n’a pas trouvé le moindre mandat contre toi, donc s’il en a utilisé un, ce n’était pas légal.

— Mais cette femme a contacté la police quand elle a reconnu mon nom, n’est-ce pas ?

Cain hocha la tête.

— Il l’a sans doute convaincue d’ajouter à ton dossier une note indiquant d’appeler les autorités si tu venais.

— Il a tout pris, dis-je tout bas en secouant la tête. Si on n’arrive pas à réparer le portable de Lucy…

— Même si on n’arrive pas à le réparer, Ethan, Eric ne posera plus jamais la main sur Lucy ou toi. Je te le promets.

Je comprenais ce qu’il sous-entendait, et si le médecin en moi se rebiffa à cette idée, l’homme en moi savait que c’était la seule façon d’empêcher Eric de faire du mal à qui que ce soit. S’il n’avait blessé que moi, j’aurais pu vivre avec ça, même si cela m’avait obligé à fuir pour le restant de mes jours. Mais la vie de Lucy était en danger, et je refusais de la contraindre à un tel avenir.

— Et si je me rends ? demandai-je, même si cette idée m’emplissait de crainte.

Je ne saurais dire ce qui me faisait le plus peur : finir en prison ou être à nouveau sous l’emprise d’Eric. En prison, j’avais une petite chance d’en sortir peut-être un jour. Avec Eric… je n’en avais aucune.

Entendant la chaise craquer, je levai la tête et vis Cain s’avancer vers moi. Il me surplomba de son corps imposant, puis il plaça une jambe entre les miennes et m’obligea lentement à les ouvrir afin qu’il puisse poser un genou entre, et l’autre de l’autre côté de ma jambe gauche.

— C’est. Hors. De. Question, déclara-t-il en détachant soigneusement les mots, avant de se pencher pour m’embrasser.

Je gémis quand sa langue se lança dans un duel charnel avec la mienne, avant qu’il ne m’allonge sur le lit, avec son corps sur le mien. Hésitant, je m’accrochai à sa taille, et constatant qu’il ne se raidissait pas, j’enfonçai les doigts dans ses flancs afin d’avoir quelque chose à quoi me retenir. Je perdis rapidement le contrôle de mes réactions. Heureusement, je fus sauvé par un coup sur la porte, qui me fit sursauter et essayer de me libérer de Cain.

— C’est le repas, déclara-t-il tout bas, avant de m’embrasser en douceur.

Il se leva et alla répondre à la porte. Quand il tendit la main vers sa poche arrière afin d’attraper son portefeuille, je ne pus m’empêcher d’admirer ses fesses.

Bon sang, qu’est-ce qui clochait chez moi ? J’avais attendu plusieurs semaines avant de laisser Eric m’embrasser la première fois, des mois avant de coucher avec lui, alors que, avec Cain, je serais prêt à tout pour le sentir en moi.

Je n’avais jamais trop aimé le sexe avec Eric, car il était du genre brutal sans jamais se soucier de mon plaisir, même au début de notre relation. Je savais cependant qu’il n’en irait pas de même avec Cain. Je n’aurais su dire d’où me venait cette certitude, mais je l’avais. Le problème ne venait pas de l’aspect physique de la relation, si j’en avais une avec Cain. C’était mon cœur qui était en danger.

Je m’étais cru amoureux d’Eric ; je me rendais compte désormais que mes sentiments pour lui n’avaient rien à voir avec de l’amour. Je me sentais redevable envers lui… reconnaissant qu’il veuille de moi. Voilà ce que j’avais aimé chez lui. J’aurais pu l’échanger finalement avec n’importe quel autre homme qui m’aurait accordé une once de gentillesse et d’intérêt, et j’aurais eu la même chose. Cependant, en regardant Cain, je repensais à cet instant où il m’avait enlacé sous la douche, me murmurant des mots de réconfort dans le creux de mon oreille… pour me dire que j’étais parfait tel que j’étais… Cela recollait les morceaux de mon cœur endommagé. Depuis le moment où je lui avais dit que je ne croyais plus en l’espoir, il n’avait cessé de m’en offrir.

Je ne pouvais pas tomber amoureux de lui… C’était impensable. J’avais survécu à Eric à cause de sa brutalité. Je ne pourrais pas survivre si je perdais toutes ces choses que Cain me donnait.

— Recule, lança-t-il en s’approchant au pied du lit, deux pizzas dans les mains.

Je rampai sur les fesses pour m’installer d’un côté, tourné vers Cain. Il posa les boîtes au pied du lit et alla s’asseoir contre la tête.

— J’ai opté pour plusieurs sortes différentes.

— Quoi ? demandai-je bêtement, en observant son visage.

Il était si beau avec son allure de golden boy.

— La pizza, expliqua-t-il en ouvrant une boîte.

Je sortis de ma transe le temps d’étudier les deux options. Chacune avait deux garnitures différentes. Je pris une part de saucisse et pepperoni, et Cain m’imita.

— Je t’aurais cru du genre à opter pour la suprême, commentai-je.

Il secoua la tête.

— Non, j’aime les choses simples. Et toi ?

J’observai la nourriture.

— Avant Eric, j’aimais tout ce qui était plats réconfortants et faciles à préparer. Avec lui, tout n’était que question de salades, de doses de protéines, de bio, d’ingrédients bons pour la santé.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je prends tout ce que je peux, murmurai-je. Mais plus tard ? J’ignore ce que l’avenir me réserve.

Cela l’amusa, et des papillons voletèrent dans mon ventre.

— Des chips ? demanda-t-il.

— Carrément, oui, confirmai-je en souriant.

Nous mangeâmes quelques minutes en silence. Je dus me faire un véritable discours d’encouragement pour me convaincre de prendre une deuxième part de pizza, mais je parvins heureusement à ne pas en faire tout un plat non plus. Cain ne dit rien. Lui-même en avala quatre avant de fermer la boîte. Il prit une serviette pour s’essuyer les mains et la bouche.

— Tu as oublié une zone, dis-je en indiquant une goutte de sauce au coin de sa bouche.

J’avais très envie de l’essuyer moi-même, mais je me retins.

Plutôt que de reprendre une serviette, Cain s’approcha à quelques centimètres de moi.

— Tu veux bien me l’enlever ? demanda-t-il doucement, d’une voix chargée de désir.

Oui, il allait causer ma mort, définitivement.

Je tendis la main, mais seulement pour le prendre gentiment par le menton. Puis je posai les lèvres au coin des siennes. Il inspira vivement quand j’essuyai de la langue la petite goutte de sauce. L’instant suivant, il plaquait sa bouche à la mienne. Le baiser gagna très vite en intensité, avant que Cain ne s’écarte. Je le laissai faire.

— Je ne comprends pas, murmura-t-il.

— Ce n’est pas grave, dis-je, même si la déception m’envahit. C’est le stress, la proximité. Je sais que je ne t’attire pas vraiment…

Ses lèvres sur les miennes me firent taire, de même que son sexe sous mes doigts lorsqu’il me les prit pour les placer sur son aine.

— Tu veux répéter que je ne suis pas attiré par toi ? grogna-t-il.

Je secouai la tête.

Lorsqu’il relâcha ma main, je l’éloignai lentement de son giron, même si je mourais d’envie de la laisser.

— Alors, qu’est-ce que tu ne comprends pas ? demandai-je, les yeux rivés aux siens.

— Ce… Ce besoin de te posséder, murmura-t-il en caressant ma lèvre avec son pouce. Le sexe, j’en avais envie de temps en temps, mais je n’en ai jamais eu besoin.

— As-tu déjà couché avec un homme ? Ou été attiré par un homme ?

Il secoua la tête.

— Mais pour être honnête, je ne peux pas vraiment dire non plus que je suis particulièrement attiré par les femmes.

— Mais les femmes que tu as fréquentées…

— C’étaient des prostituées, me coupa-t-il, me laissant sans voix.

— Quoi ? demandai-je enfin bêtement. Tu es tellement beau, tu aurais pu avoir n’importe qui.

Il baissa les yeux, et je me sentis mal.

— Je suis désolé, je ne voulais pas te juger.

— Tu ne me jugeais pas. C’est une question légitime.

Il leva la tête.

— Je savais que les femmes avec lesquelles je sortirais exigeraient de me toucher, de m’embrasser. Je ne pouvais pas le permettre. Et je ne désirais pas expliquer pourquoi. Les prostituées se fichaient… de la position dans laquelle je les prenais, c’est-à-dire toujours par-derrière… ou de n’avoir pas le droit de me toucher. J’ai essayé de fréquenter une fille normalement longtemps après… après ça, mais quand elle a voulu m’enlacer, j’ai paniqué et je l’ai repoussée. Elle est tombée par terre…

Il secoua la tête.

— Je me suis excusé, mais je lui avais fait peur. Elle n’a plus jamais voulu me parler.

— Tu avais quel âge ?

— Seize ans. J’étais incapable de m’expliquer ou de lui parler de mon agression.

— Et moi, tu aimerais m’en parler ? demandai-je en effleurant sa tempe.

Il s’appuya contre ma caresse. Au lieu de répondre, il récupéra les boîtes de pizza et les posa par terre à côté du lit. Puis il s’appuya contre la tête de lit.

— Est-ce que je peux te serrer contre moi pendant que je te raconte ?

Je fus tenté de lui dire qu’il n’avait pas besoin de permission, mais je tins ma langue.

— Comment veux-tu que je me mette ?

Chapitre 13

CAIN

Je craignis que ma nervosité ne revienne quand Ethan posa sa tête sur mon torse et son bras autour de ma taille, mais par chance mon estomac ne se rebella pas à ce contact. Lorsque je lui avais demandé de me toucher un peu plus tôt dans la journée, après l’avoir embrassé pour la seconde fois, je n’étais pas certain de pouvoir le supporter. Cependant, voir ses mains effleurer ma peau avec une infinie gentillesse avait été captivant. Oui, j’avais ressenti une pointe de peur, mais le besoin de le sentir me caresser avait été le plus fort.

Je posai une main sur son dos et l’autre sur celle qu’il avait mise sur mon cœur. J’aimais son poids contre mon corps. J’aurais cru que la sensation de me faire étreindre, même par quelqu’un d’aussi mince que lui, aurait été trop difficile à supporter, mais étrangement, c’était agréable.

Et l’embrasser… Il n’existait aucun équivalent. Je n’avais pas menti quand je lui avais dit que mon désir pour lui me déboussolait. J’avais déjà accepté le fait que le problème ne venait pas de son genre… mais plutôt du fait qu’une seule personne puisse détenir un tel pouvoir sur moi. J’aurais peut-être dû flipper davantage d’être attiré par un homme, mais c’était sans doute dû à mon passé. Lorsque tout avait viré au cauchemar pour moi, je venais juste de commencer à explorer ma sexualité. Je n’avais jamais été attiré par aucun garçon de ma classe, comme je le lui avais dit, mais pas non plus par tant de filles que ça. Mon enfance merdique même avant l’agression m’avait donné une perception anormale de l’amour et des relations, et je refusais de la reproduire. L’agression n’avait fait que sceller mon destin.

— J’ai grandi dans une petite ville du Kentucky, à une centaine de kilomètres de Lexington. Ma mère était gestionnaire de banque et mon père expert-comptable. Ils se sont rencontrés à l’université et se sont mariés après l’obtention de leur diplôme. Je suis arrivé quelques années plus tard. Je n’ai pas le souvenir que les choses se passaient mal à l’époque, pas avant la naissance de ma sœur Hailey en tout cas. J’avais six ans. Je ne me souviens que de quelques bribes… Des disputes, ma mère avec des hématomes, mon père apportant des fleurs. Après la naissance de Daniel, les souvenirs sont plus clairs.

— Il avait neuf ans de moins que toi, c’est ça ?

— Oui, confirmai-je, non surpris qu’il se souvienne de l’âge de mes frères et sœurs. Mon père se montrait extrêmement possessif envers ma mère et contrôlait son emploi du temps. Alors qu’elle gravissait les échelons à son travail, il semblait de plus en plus rempli de ressentiment. Je ne l’ai jamais vu la frapper avant mes dix ans. J’ai essayé de l’en empêcher, mais mon père m’a dit de rester en dehors de ça. Ma mère m’a dit d’emmener mon frère et ma sœur dans ma chambre. Je n’ai jamais compris.

— Qu’est-ce que tu n’as jamais compris ? demanda Ethan lorsque je me perdis un peu trop longtemps dans mon passé.

— Comment ils pouvaient se hurler dessus si fort un jour et être incapables de se détacher l’un de l’autre le lendemain. Même quand elle était couverte de bleus, elle avait encore l’air de craquer pour lui. Comme si elle était la plus heureuse des femmes, que tout irait de nouveau bien et que tout recommencerait comme avant.

Quand Ethan fit de petits cercles sur mon torse, je me pris à regretter de n’avoir pas enlevé mon tee-shirt avant de m’allonger.

— En grandissant, je me suis rendu compte que mon père semblait en vouloir de plus en plus à ses enfants. Pourtant, il ne déchargeait pas sa colère sur nous. Même quand nous faisions quelque chose de mal, en cassant un verre par exemple. Il trouvait le moyen de rejeter la faute sur ma mère. Il semblait faire de son mieux pour faire comme si nous n’existions pas. Je lui ai demandé un jour pourquoi il avait eu des enfants, s’il ne nous désirait pas.

— Que t’a-t-il dit ?

— Il ne m’a pas répondu, sauf pour me dire de poser la question à ma mère. J’ai arrêté d’essayer de l’empêcher de la frapper le jour où elle m’a crié de m’occuper de mes affaires… et que je ne pouvais pas comprendre combien mon père l’aimait. Après ça, quelque chose… quelque chose a changé pour moi. Au lieu de rester chez moi pour arbitrer leurs disputes et protéger mes frères et mes sœurs, j’ai pris la fuite… trouvant toutes les excuses possibles pour ne pas être à la maison. Je m’en sentais coupable, mais je ne supportais pas de le voir lui faire ça… et de la voir accepter sans broncher, avouai-je tout bas.

Je me mis à caresser le dos d’Ethan alors que les souvenirs m’envahissaient. Le poids de sa main sur mon torse qu’il continuait de masser m’aida à tenir bon.

— Quelques mois après mes quinze ans, mes parents ont eu une très grosse dispute… au point que quelqu’un a contacté la police. Mon père ne s’est pas fait arrêter, mais les flics lui ont demandé de partir. Je savais que ça ne durerait pas longtemps, mais j’ai quand même essayé de convaincre ma mère de le quitter. Je pensais qu’elle ouvrirait les yeux puisqu’il n’était pas là pour la supplier de lui pardonner. Elle m’a regardé comme si j’avais perdu la tête pour oser suggérer une telle chose. Mon père est revenu une semaine plus tard, mais il était différent… très différent.

— Dans quel sens ?

— Il n’y avait plus de cris, de disputes si le dîner n’était pas prêt à l’heure, pas de jurons si un verre était cassé ou du lait renversé. Il s’est mis à accorder de l’attention à ses enfants. Au début, j’étais méfiant.

— C’était trop beau pour être vrai.

— Oui, voilà. Plusieurs semaines se sont écoulées pendant lesquelles je m’attendais à ce qu’il explose et qu’il retrouve son ancien comportement. Ce n’est jamais arrivé. Ma mère et lui étaient plus heureux que jamais.

— Et lui et toi ?

— Il semblait faire des efforts pour apprendre à me connaître. Je… J’ai commencé à croire que le pire était derrière nous. Que nous pourrions être une vraie famille.

Je me tus, envahi par la honte.

— Que s’est-il passé, Cain ? insista Ethan d’une voix douce.

— Il est venu me chercher au lycée un peu plus tôt un jour pour m’emmener voir un match de baseball. Ce n’était qu’une équipe de ligue mineure, mais j’étais tellement excité. Nous avons parlé de tout et de rien sur le trajet. Il m’a dit qu’il était fier de mes résultats sportifs. Ça a été l’un des meilleurs moments de ma vie. Lorsque nous sommes rentrés à la maison, je flottais sur un petit nuage. En arrivant, il m’a demandé ce que je voulais manger, puisque ma mère travaillait tard. Mes frères et sœurs étaient absents, alors je me suis dit qu’ils devaient être chez la dame d’en face, qui les gardait de temps en temps.

Ethan se raidit, mais n’arrêta pas ses doux effleurements de doigts.

— J’étais dans la cuisine, en train de chercher quoi manger dans le frigo, quand il a prononcé mon nom. Ce regard qu’il avait… je ne l’oublierai jamais. Il avait l’air à la fois heureux et triste, ce qui était étrange, puisque nous avions passé une super journée. Il… Il portait toujours sa veste.

Un frisson me parcourut l’échine, et je fus de nouveau dans cette cuisine, à regarder mon père s’avancer vers moi avec un regard mélancolique.

— Cain, regarde-moi.

L’ordre bref me fit ouvrir les yeux brusquement.

Quand les avais-je fermés ?

— Inspire profondément.

Je me rendis compte qu’Ethan ne me touchait plus.

— Je t’ai fait mal ? demandai-je, puisque je ne me souvenais pas de l’avoir vu s’asseoir.

— Non, répondit-il avec gentillesse. Respire lentement plusieurs fois, d’accord ?

Je hochai la tête et m’exécutai. Ma tension s’évacua en partie, et je remarquai alors, en baissant les yeux, que j’avais serré les poings.

— Ethan, est-ce que je t’ai fait mal ? répétai-je maintenant que j’avais les idées un peu plus claires.

Je m’assis afin de pouvoir le fixer dans les yeux, et je cherchai sur son corps des traces de blessures.

— Non, pas du tout. Je t’assure. Tu… Tu es devenu très tendu et silencieux.

— Je suis désolé, soufflai-je. Je ne voulais pas te faire peur.

À ma grande surprise, il m’attrapa par la nuque.

— Cain, regarde-moi, ordonna-t-il, d’une voix toujours gentille. Tu ne m’as pas fait peur. C’est moi qui essayais de ne pas t’effrayer, d’accord ? C’est pour ça que je me suis décalé.

Voyant dans ses yeux qu’il disait la vérité, je hochai la tête.

— Veux-tu finir ton histoire ?

J’opinai, sans me rallonger cependant.

— Alors que je me tenais debout, il s’est avancé vers moi, les bras écartés. J’étais… J’étais excité à l’idée qu’il veuille me faire un câlin. Il ne m’en avait jamais fait quand j’étais enfant. Lorsqu’il a refermé ses bras autour de moi et qu’il m’a dit que tout irait mieux à partir de maintenant, je me suis retenu de pleurer très fort.

Je secouai la tête.

— Au début, je n’ai rien senti… Juste une petite pression sur mon ventre, puis la sensation que l’on tirait sur la peau. Ensuite, j’ai eu très chaud, et en même temps très froid.

Je sentis les doigts d’Ethan sur ma joue, mais je ne pouvais pas le regarder. Je fixais mon ventre, voyant encore la longue lame lorsqu’elle en avait été retirée.

— Douze fois, murmurai-je. Il m’a poignardé douze fois tandis que j’étais allongé sur le sol de la cuisine avant que je ne parvienne à me mettre sur le ventre pour essayer de ramper loin de lui. J’ai cru qu’il avait décidé de me laisser partir, puisqu’il ne m’avait pas empêché de me tourner.

Je secouai la tête.

— Mais non, il voulait aller jusqu’à quinze.

— Cain, souffla Ethan d’une voix brisée.

— Il n’arrêtait pas de dire qu’il était désolé, mais que ce serait mieux ainsi. Qu’il ne supportait plus de la partager… qu’il l’aimait trop.

Quand je levai la tête, je vis les larmes qui coulaient sur les joues d’Ethan.

— Je l’ai laissé s’approcher trop près de moi… Je lui faisais confiance, même si je sentais au fond de moi que quelque chose clochait.

— Tu ne pouvais pas savoir, dit-il.

J’acquiesçai, parce qu’il avait raison. J’ignorais que ce genre de mal existait, surtout pas en l’homme qui m’avait donné la vie.

— Je me suis réveillé à l’hôpital un mois plus tard. J’avais sombré dans le coma à cause de tout le sang perdu. J’étais partiellement paralysé à cause d’un des coups de couteau qui avait touché quelques nerfs près de ma colonne vertébrale.

— Tes frères et sœurs ?

— Après mon départ pour le lycée ce matin-là, il les avait gardés à la maison. Hailey a été retrouvée dans la salle de bain… Elle avait visiblement essayé de s’y enfermer. Daniel était sur le sol de sa chambre. Justin juste à côté de lui. Amanda était toujours dans son berceau.

Ethan lâcha un sanglot étranglé, avant de se jeter dans mes bras. C’était si agréable de le sentir contre moi que j’ignorai l’instinct premier qui me poussait à vérifier que ses mains étaient vides, et je l’enlaçai.

— Ta mère ?

— C’est elle qui nous a trouvés. Mes frères et sœurs étaient morts depuis longtemps… bien avant qu’il ne vienne me récupérer au lycée. Personne ne sait comment j’ai pu survivre après avoir perdu autant de sang. Je suis resté trois mois à l’hôpital. J’ai fait de la kiné, qui m’a aidé avec la paralysie. Quand je suis sorti de là, je suis allé vivre avec ma grand-mère dans l’Indiana.

Ethan s’écarta et s’essuya le visage. Il essuya le mien aussi, et je me demandai alors si j’avais pleuré également. Je n’avais pas senti couler mes larmes, mais en même temps, j’étais tellement engourdi que je ne savais plus trop ce que je ressentais encore.

— Et ta mère ?

Je secouai la tête.

— Comme elle refusait d’admettre que c’était mon père qui avait fait ça, ma grand-mère a exigé ma garde.

Ethan secoua la tête, incrédule.

— Elle ne t’a pas cru ?

— Non. Quand je me suis réveillé du coma et que je lui ai dit ce qui s’était passé, elle a affirmé avec insistance que je n’avais pas les idées claires, que c’était un inconnu qui avait fait ça.

— Qu’est-il arrivé à ton père ?

— Il s’est fait arrêter, mais ils n’avaient rien contre lui avant que je me réveille et leur dise que c’était lui qui m’avait agressé. À ce moment-là, il avait pris la fuite. Ma mère l’a aidé.

— Mais ils l’ont attrapé, n’est-ce pas ?

Je secouai la tête.

— Il est toujours dans la nature.

— Et… Et ta mère ?

— Elle habite encore dans la même maison… Elle l’attend, j’imagine. Je ne sais pas.

— Je suis tellement désolé, Cain, souffla-t-il, m’enlaçant à nouveau. Est-ce que ça va ?

J’opinai et reculai un peu la tête pour pouvoir l’embrasser sur les lèvres.

— Oui, tout va bien, le rassurai-je.

Très bien, même, mais je le gardai pour moi.

— D’après toi, est-ce que nous devrions aller à l’hôpital où je suis allé après…

Sa voix mourut sur ses lèvres, et je l’embrassai sur la tempe. Nous étions étendus sur le lit, comme la veille quand je lui avais demandé de m’enlacer. J’étais derrière lui, et il caressait le bras que j’avais passé sur son ventre. Nous avions passé toute la nuit dans cette position, même si je n’avais pas beaucoup dormi, car je n’arrêtais pas de penser à ce qu’il m’arrivait.

La veille, après avoir raconté mon histoire à Ethan, nous étions restés allongés en silence quelques minutes avant que je ne doive me lever pour faire le point avec Ronan. Ethan en avait profité pour prendre une douche. Ronan et moi n’avions pas vraiment discuté de stratégie puisque, à vrai dire, nous n’en avions aucune à part récupérer les données dans le téléphone de Lucy. Ronan prenait ses dispositions pour nous faire rencontrer un homme qui avait les compétences pour réparer le portable cassé, mais tant qu’il ne l’avait pas retrouvé, Ethan et moi étions à la dérive.

Ce qui me convenait plutôt bien, car cela ne me dérangeait pas d’être un peu tranquille avec lui. Si je n’avais pas de nouvelles de Ronan, nous devrions changer d’hôtel, mais en attendant, nous étions juste tous les deux.

Une fois la douche d’Ethan terminée, j’étais allé en prendre une moi aussi. Je lui avais confié mon portable afin qu’il puisse parler avec Lucy. Quand j’étais revenu dans la chambre, il s’était mis au lit.

Dans le mauvais lit.

Au lieu de l’obliger à se lever et à me rejoindre dans celui que nous avions utilisé précédemment, je l’avais simplement rejoint dans le sien. Je m’apprêtais à lui demander si cela lui convenait, quand je l’avais senti reculer pour se blottir contre moi en poussant un petit soupir, avant même que je sois moi-même totalement installé. Tout comme moi, il avait retiré son tee-shirt pour dormir ; j’avais donc pu jouir toute la nuit de sa peau contre la mienne. Il avait fait un cauchemar, dans lequel il suppliait quelqu’un d’arrêter. Je savais qui était ce « quelqu’un ». Quelques mots murmurés dans le creux de son oreille l’avaient calmé, et il avait dormi paisiblement le reste de la nuit.

J’en avais profité pour essayer de comprendre ce qu’il m’arrivait. Comme je l’avais dit à Ethan, mon corps se fichait qu’il soit un homme… je n’avais jamais été aussi attiré par qui que ce soit de toute ma vie. Si j’étais un peu intimidé par l’aspect physique de la chose, puisque c’était tout nouveau pour moi, je savais que j’aimerais chaque instant d’intimité, parce que je pouvais déjà à peine me passer de lui alors que nous n’avions quasiment rien fait. Mon cerveau, en revanche, c’était une autre histoire. Je n’avais jamais eu de relation, donc je ne savais pas ce que cela sous-entendait. L’idée que ce que nous partagions puisse un jour devenir cette version tordue et malsaine que mes parents avaient m’effrayait plus que tout. Ils avaient affirmé qu’ils s’aimaient si profondément que rien d’autre n’existait à leurs yeux… pas même leurs enfants. Je me voyais sans peine avoir des sentiments aussi forts pour l’homme dans mes bras, mais que faire s’ils étaient les mêmes que ceux de mes parents ? Non, je ne ferais jamais de mal à Ethan, mais peut-être que je deviendrais obsédé un jour… peut-être que je me perdrais dans le processus et que je finirais par lui faire du mal d’une autre façon ?

J’avais essayé de me souvenir que la relation de mes parents n’était pas normale et que je devrais plutôt regarder du côté des couples et des trouples que je connaissais pour me servir de modèle. Mon esprit ne cessait cependant de revenir à mes parents.

Je détestais ça.

Je faisais aussi de sacrées suppositions, en fait. Ethan ne voulait peut-être même pas voir s’il y avait quelque chose entre nous. Nous ne nous connaissions que depuis deux semaines à peine, et nous étions toujours soumis à un grand stress.

— Je peux presque les entendre, déclara Ethan tout bas.

— Quoi ?

— Les rouages de ton cerveau qui tournent.

Il pivota vers moi, en veillant à ne pas me toucher. Il cala ses mains sous sa tête pour pouvoir me regarder.

— Désolé.

Je me souvins de sa question à propos de l’hôpital. Il voulait essayer de récupérer son dossier médical qui prouvait son agression brutale et son viol.

— Il leur a sans doute suggéré de contacter la police si tu venais demander une copie de ton dossier.

Ethan soupira et ne dit rien. Il tendit le pouce pour m’effleurer la joue. La lumière du matin s’invitait à travers les rideaux. Il y en avait peu, mais suffisamment quand même pour que je puisse distinguer son visage.

— Bonjour, dit-il.

— Bonjour, répondis-je en souriant.

Son air chiffonné et détendu me calmait.

— À quoi pensais-tu aussi fort ?

— À toi, avouai-je. À ça.

Je nous indiquai du menton.

— C’était bon ou mauvais ?

— Bon pour moi, murmurai-je en prenant sa joue en coupe afin de l’embrasser délicatement sur les lèvres.

— Mais tu crois que c’est mauvais pour moi ? demanda-t-il en fronçant un peu les sourcils.

— Je crois que tu subis beaucoup de pression ces derniers temps et que tout te paraîtra différent quand cette histoire sera terminée.

— Comment ça « tout » ?

Comme je ne répondis pas, il le fit à ma place.

— Toi ?

Son pouce se déplaça sur mon menton.

— Tu crois que je te verrai différemment quand les choses se seront tassées ?

J’opinai.

— Je ne suis pas un homme facile, Ethan.

— Je ne cherche pas la facilité, Cain.

Il se tut quelques instants.

— Je ne te vois pas comme un chevalier dans son armure étincelante. Oui, je me sens en sécurité avec toi, mais ça va bien au-delà de ça. J’espère… J’espère, quand la situation sera réglée, que tu voudras apprendre à me connaître. Tout comme j’ai envie d’apprendre à te connaître.

— Que veux-tu savoir ? répliquai-je immédiatement, car attendre ne m’intéressait pas du tout.

Ethan sourit.

— D’accord… Quelle est ta couleur préférée ?

— Le noir.

Il pouffa.

— J’aurais dû le deviner à la couleur de ton pick-up, n’est-ce pas ?

— Et la tienne ?

— Le bleu, avoua-t-il doucement, les yeux rivés aux miens.

Un bleu pâle et doux, qui ressemble parfois à de l’argent.

Du pouce, il caressa le coin de mon œil, et je compris tout à coup pourquoi il me fixait avec une telle intensité. Je me décalai afin de m’allonger sur lui.

— Je voudrais changer ma réponse, murmurai-je en rivant mon regard à ses prunelles d’un vert lumineux.

Puis je me penchai pour l’embrasser. Il rit contre mes lèvres, mais pas longtemps. Dès que ma langue caressa la sienne, il gémit et me rendit mon baiser. Il passa les bras autour de mon cou, et j’étais content qu’il soit tellement perdu dans l’instant qu’il ne pensa pas à me demander si cela me convenait.

Je ne voulais plus qu’il ait peur de me toucher. Même si je savais que je n’étais pas encore prêt pour certaines choses, je voulais que ce soit à moi que revienne la responsabilité de lui dire d’arrêter, plutôt qu’à lui de stresser de savoir s’il pouvait ou non avoir un contact physique avec moi.

J’aurais pu passer la journée à l’embrasser si son ventre ne s’était pas mis à gargouiller à ce moment-là.

— Oh, mon Dieu, souffla-t-il en se couvrant le visage, embarrassé.

Riant, j’embrassai le bout de son nez, qui dépassait entre ses doigts.

— J’imagine que mon homme a faim, commentai-je en pouffant.

Il se figea et écarta les doigts. Il m’observa un long moment.

— Oui, confirma-t-il enfin.

L’instant était chargé d’intensité, et je savais pourquoi. Mais je ne regrettais pas de l’avoir qualifié de « mien », car je sentais qu’il l’était. Et quand il l’avait confirmé à demi-mot…

Je me redressai sur un coude pour pouvoir l’observer.

— Nous devons changer d’hôtel, donc nous prendrons quelque chose sur la route.

— Est-ce que nous retournons à Seattle ?

— Pas encore. Nous devons rencontrer un type qui devrait être capable de réparer le portable de Lucy. Ronan le piste pour le retrouver.

— Il travaille pour Ronan ?

— Oui et non… C’est une sorte d’électron libre.

— Et s’il ne parvient pas à le réparer, que se passera-t-il ?

Je savais ce qu’il me demandait. Il savait déjà ce qu’il adviendrait d’Eric si nous ne trouvions pas de preuves contre lui. Une part de moi avait secrètement envie d’en arriver là, mais je savais aussi ce que cela représenterait pour Ethan, alors je ne pouvais pas espérer cette issue. Même si nous éliminions Eric, Ethan ne serait pas libre. Il ne pourrait pas retrouver son ancienne vie. Il serait toujours en fuite. Oui, Ronan pouvait lui créer une nouvelle identité, une nouvelle existence… peut-être même en tant que médecin quelque part, mais Ethan ne pourrait plus revoir sa famille ni garder Lucy, à moins de l’obliger à se cacher toute sa vie elle aussi.

Je savais qu’il s’y refuserait.

— Nous en parlerons le moment venu.

— Tu m’as promis de ne jamais me mentir, Cain, dit-il doucement. Et même si ce n’était pas exactement un mensonge, ce n’était pas non plus la vérité.

Je soupirai.

— Si notre seule option consiste à éliminer Eric, ton nom ne sera jamais lavé de tous soupçons.

— Il faudra que je disparaisse, murmura-t-il. Que je me cache toute ma vie.

Il détourna les yeux.

— Mais Lucy serait en sécurité, non ?

— Oui, confirmai-je. L’État essaiera de trouver un membre de sa famille pour prendre soin d’elle. S’ils n’en trouvent pas, elle ira en foyer d’accueil.

— Ils ne laisseront pas ma famille l’accueillir, n’est-ce pas ?

— Non, sans doute pas.

Il roula sur le flanc, loin de moi.

— Mais elle serait en sécurité.

— Quoi qu’il advienne, Ethan, répliquai-je en le faisant se mettre à nouveau sur le dos, vous serez en sécurité tous les deux et tu pourras quand même avoir une vie. Tu pourras toujours être médecin. Ronan peut te procurer ce qu’il te faut.

— Mais je ne serai plus moi.

— Non.

Il hocha la tête d’un air grave.

— Parle-moi, Ethan, le priai-je doucement en le voyant prendre ses distances mentalement.

Il secoua la tête.

— Je… Je vais avoir l’air ingrat… Alors que je vous suis très reconnaissant. Vraiment.

— Je sais. Vas-y, tu peux tout me dire.

Il ferma les yeux un bref instant.

— Je me disais… que dans ce cas, c’est encore lui qui gagnerait. Même s’il mourait, je serais toujours prisonnier, je ne pourrais jamais m’échapper. J’aurais quand même perdu tout ce que j’essayais de retrouver.

J’effleurai ses lèvres avec les miennes.

— Le téléphone va pouvoir être réparé, Ethan, je le sais.

Je coupai court à sa protestation en l’embrassant.

— Ce n’est pas un mensonge. Je le sais au fond de moi, indiquai-je en me tapotant le torse pour illustrer mon propos. Ça va marcher, et tu pourras rentrer chez toi.

Il m’observa un long moment, puis il opina et passa les bras autour de mon cou pour m’attirer contre lui. Je l’enlaçai, le gardant contre moi le temps qu’il se départisse d’un peu de stress.

— Maintenant, lança-t-il enfin, nourris-moi, ou je vais devoir me battre contre toi pour le reste de pizza.

J’éclatai de rire.

— D’accord, mais il faudrait d’abord que tu me lâches.

Il ne desserra pas son étreinte, mais décréta au contraire :

— Hors de question.

Je pouffai et lui donnai exactement ce qu’il voulait… non, ce dont il avait besoin.

Chapitre 14

ETHAN

Je n’étais pas du genre à avoir recours aux stéréotypes pour décrire les gens, mais je devais admettre que quand Cain m’avait annoncé que nous allions enfin rencontrer l’homme capable de réparer le portable de Lucy, j’avais imaginé un jeune geek grand et maigre, avec des lunettes et des airs de bourreau de travail.

J’avais au moins raison pour la grande taille, mais tout le reste était très loin de pouvoir décrire Vincent St James.

Déjà, il avait la fin de la quarantaine et n’avait absolument rien d’un geek. Avec ses courts cheveux argentés dotés de quelques mèches plus sombres, et son corps que lui auraient envié des hommes deux fois plus jeunes, il était la quintessence du beau vieux. Il était plus grand que Cain, donc devait mesurer près de deux mètres, et avait des tatouages sur les bras et d’autres visibles sous le col de son tee-shirt. Si je n’avais pas été totalement fou de désir pour l’homme à mes côtés, j’aurais pu accorder quelques regards à Vincent.

Il n’avait rien non plus du bourreau de travail que j’imaginais. Il se montra froid et distant quand Cain nous présenta, sans chercher à nous serrer la main – ce qui était une bonne chose dans le cas de Cain.

Il nous avait fixé rendez-vous dans une petite maison située au fin fond des forêts nationales de George Washington et de Jefferson, en Virginie-Occidentale. Il n’avait pas indiqué si la maison lui appartenait, et nous n’avions posé aucune question tandis qu’il nous introduisait à l’intérieur. Il ne nous avait pas non plus proposé à boire ou à manger en nous conduisant dans la cuisine, où il avait accepté l’enveloppe contenant le portable de Lucy.

— Avez-vous le code ? demanda-t-il sans lever la tête alors qu’il examinait l’écran cassé.

— Oui.

Il me tendit un carnet et un crayon, et je m’empressai de le noter.

— S’est-il allumé après sa chute ?

— Non, pas du tout. Nous avons essayé de le brancher, mais on aurait dit qu’il ne chargeait plus.

Vincent hocha la tête, puis nous regarda.

— Il va me falloir quelques jours… Et si je dois commander des pièces, un peu plus longtemps. Si vous souhaitez rester dans le coin, vous trouverez un hôtel à une dizaine de kilomètres, ouvert hors saison.

Il fixa Cain.

— C’est plutôt tranquille.

Ce dernier hocha la tête.

— As-tu mon portable ? lui demanda-t-il.

Vincent confirma, les yeux de nouveau braqués sur le téléphone.

Ils ne dirent rien de plus, et Cain me prit la main pour me faire sortir de la maison. C’était la seconde fois qu’il la prenait, la première ayant été à la sortie de la banque, juste avant l’arrivée de la police. Cette fois-ci cependant, je pus savourer la sensation de sa peau calleuse contre la mienne. Et en plus, c’était la première fois qu’il me la tenait volontairement, pas pour jouer la comédie.

— Et maintenant ? lui demandai-je.

— Ça ne vaut pas le coup de faire l’aller-retour jusqu’à Seattle pour attendre, alors nous le ferons à l’hôtel près d’ici. Ça te va ?

Bien que Lucy me manque, la perspective de passer quelques jours de plus en toute intimité avec Cain était agréable, et je sentis enfin mon humeur s’alléger pour la première fois depuis notre départ de l’hôtel ce matin-là. J’avais broyé du noir après qu’il avait formulé à voix haute ce que je savais déjà, à savoir que ma vie ne serait plus jamais la même si nous ne parvenions pas à faire réparer ce téléphone. Je m’étais senti coupable d’avoir réagi avec ingratitude, surtout en sachant que la situation aurait été bien plus compliquée sans l’aide de Ronan et Cain, mais savoir que j’allais à nouveau perdre ma famille, ainsi que la liberté d’être vraiment moi-même, avait été dévastateur.

Nous avions rendu la chambre, puis étions allés trouver à manger. Ensuite, Cain avait rendu la voiture de location et nous avions pris un taxi jusqu’à une nouvelle agence. Je n’y aurais jamais pensé tout seul. Il ne nous avait pas fallu longtemps pour rejoindre la Virginie-Occidentale, et nous avions passé le trajet à parler de notre enfance. Celle de Cain avait été douloureuse à entendre, puisqu’il avait eu si peu de souvenirs joyeux comparés à moi et mon éducation plus stable, même après qu’il était allé vivre chez sa grand-mère. Il avait reconnu qu’il avait eu la vie agréable à ses côtés et qu’elle avait été gentille avec lui, mais il n’avait pas réussi à se lier à elle comme il aurait pu le faire dans d’autres circonstances. Son aversion pour les contacts avait commencé avant qu’il ne quitte l’hôpital, et sa grand-mère était incluse dans le lot. Comme avec la fille qui avait voulu l’embrasser, quand sa grand-mère avait essayé de l’enlacer la première fois, il l’avait repoussée. Il ne lui avait pas fait mal, toutefois, elle avait eu peur de lui et n’avait plus jamais tenté le moindre contact physique avec lui.

À sa sortie de l’hôpital, il avait consulté un psy, cependant, il avait à ce moment-là de telles difficultés à faire confiance que le thérapeute n’avait pas réussi à l’atteindre. Fréquenter d’autres personnes n’avait pas aidé non plus, si bien qu’il avait arrêté l’école à seize ans. Il avait obtenu son diplôme de fin de lycée en candidat libre, mais n’avait pas souhaité aller à l’université ensuite. Il était donc resté à Indianapolis afin d’être près de sa grand-mère, malgré leur relation tendue. Il avait exercé tout un tas de petits boulots, de préférence ceux où il n’avait pas à croiser beaucoup de monde. À la mort de sa grand-mère quand il venait tout juste d’avoir vingt-deux ans, il avait quitté l’Indiana. Il ne m’avait pas dit ce qu’il avait fait ensuite. Je me demandais cela dit si ce n’était pas à ce moment-là qu’il avait rencontré Ronan et commencé à travailler pour lui.

Lorsque nous ne parlions pas pendant ce trajet vers la Virginie-Occidentale, j’avais réfléchi à notre conversation de la matinée. Il avait été si persuadé que mon intérêt pour lui n’était dû qu’au fait qu’il me protégeait et m’aidait à me débarrasser d’Eric une bonne fois pour toutes. Comme je le lui avais dit, le sentiment de sécurité qu’il me procurait n’était qu’une petite partie de ceux que je ressentais pour lui et qui grandissaient chaque minute supplémentaire en sa compagnie. Je m’éprenais si vite de lui que c’en était effrayant. Cela ne faisait qu’à peine plus de deux semaines qu’il m’avait taclé dans ce tas de neige et avait braqué un flingue sur ma tempe, mais bon, tout était différent.

Il était différent.

Moi aussi.

Cela dit, je ne l’étais peut-être pas tant que cela… Cain me permettait surtout d’être vraiment moi-même. Celui que j’avais voulu être avec Eric, mais qui n’avait pas été assez bien pour ce dernier. J’avais beau essayer de me convaincre d’y aller lentement avec Cain, car je devais d’abord m’assurer de véritablement bien le connaître, j’en revenais toujours à penser aux mois passés à faire connaissance avec Eric avant de coucher avec lui et encore plus avant de lui dire que je l’aimais… et pourtant, je ne savais finalement rien de lui. Du moins, rien de celui qu’il était réellement.

Avec Cain, je savais au fond de moi que chaque fois qu’il me parlait, chaque fois qu’il me touchait, c’était lui. Le véritable lui. Le temps ne changerait jamais ça. L’homme dont je m’éprenais serait celui dont je serais totalement amoureux la semaine prochaine, le mois prochain, l’année prochaine. Je n’avais jamais été aussi sûr de moi de toute ma vie.

Malgré mon envie de m’autoriser à ressentir ça, je ne pouvais pas. Parce que si j’éprouvais ça, je devrais le lui dire. Or, il n’était pas en mesure de l’entendre. Les dégâts psychologiques que l’agression brutale de son père lui avait causés étaient comme un mur de briques érigé entre nous. Je pouvais atteindre Cain entre les fissures, mais il me faudrait du temps, bien plus longtemps, pour faire tomber tout l’édifice.

Étais-je prêt à le faire ?

Tout à fait.

S’il m’en laissait l’occasion.

— Je vais aller nous acheter quelques en-cas ici, lança soudain Cain, me sortant de mes pensées.

Je le vis indiquer une petite épicerie.

— D’accord, dis-je alors qu’il se garait.

— Je verrai la voiture depuis la vitrine, ajouta-t-il. Verrouille les portières. Si tu vois la moindre personne suspecte, tu pars avec la voiture. Retourne chez Vincent, je t’y retrouverai.

Je hochai la tête. Je savais qu’il aurait préféré que je l’accompagne, mais c’était trop dangereux ; quelqu’un pourrait me reconnaître.

— Tout ira bien, affirmai-je en le voyant hésiter.

Il hocha la tête, crispé, puis se pencha pour m’embrasser, sans se soucier de qui pourrait nous voir.

— Verrouille la voiture, me rappela-t-il, et je m’exécutai dès qu’il en fut descendu.

Il était une véritable énigme.

Il avait été trompé de la plus cruelle des manières par les deux personnes auxquelles il aurait dû pouvoir se fier plus qu’à toutes les autres, et malgré tout, il parvenait à offrir cette confiance qui lui avait tant manqué.

Je secouai la tête et ris, même s’il n’y avait rien de drôle dans cette situation. Je me leurrais si je croyais que je n’étais pas déjà amoureux de Cain. Mon cœur n’en avait rien à cirer de ce que pouvait dire mon cerveau quant au fait que c’était impossible, ou trop tôt, ou que je ne le connaissais pas assez pour avoir des sentiments aussi puissants. J’en avais marre cependant de faire semblant d’éprouver des sentiments que je ne ressentais pas. J’avais passé bien trop de mois, d’années même, à le faire avec Eric. À essayer de me convaincre que je l’aimais, même si mon cœur était convaincu du contraire.

Cain était cependant le bon pour moi. Ce que j’éprouvais pour lui ressemblait à la réponse que ma mère m’avait donnée quand, à quatorze ans, je lui avais demandé ce que c’était d’être amoureux. À cette époque, j’avais un fort béguin pour un garçon de ma classe.

— C’est comme si quelqu’un te donnait la dernière pièce d’un puzzle que tu essayais de finir depuis des années. L’image était quand même reconnaissable sans, mais tu savais qu’il manquait quelque chose. Et lorsque cette dernière pièce, parfaite, se met en place, tu réalises que juste « reconnaissable » n’aurait jamais été suffisant.

Cain était la dernière pièce de mon puzzle. J’avais cru pouvoir remplacer cette pièce par un type quelconque qui « convenait à peu près », mais j’avais commis une erreur et failli abîmer tout le puzzle.

Je m’obligeai à me concentrer sur mon environnement, surtout parce que réfléchir à tout cela me rendait encore plus nerveux. Ce serait à Cain d’établir le rythme de notre relation. Il avait déjà indiqué qu’il n’était pas prêt à avoir plus de contacts physiques, et je comptais bien respecter sa volonté. D’autant plus que j’avais compris que ses réserves n’avaient pas beaucoup à voir avec l’exploration de sa sexualité, et bien plus avec la confiance dont il avait besoin pour avoir une relation physique avec moi. J’étais donc plus que prêt à attendre le temps qu’il lui faudrait pour être à l’aise dans l’exploration de cette facette de notre relation.

Si tant est que nous puissions qualifier ce que nous avions de « relation ».

Bon sang, même s’il me disait qu’il était incapable de se donner à moi entièrement, je trouverais le moyen de vivre avec ça. Il le méritait.

Je n’étais cependant pas sûr de valoir le coup moi-même. Pas avec mon avenir ainsi en suspens.

Quand Cain revint, je déverrouillai les portières. Il n’avait qu’un seul sac en plastique à la main, qu’il me tendit dès qu’il monta en voiture. Quand je regardai à l’intérieur, je vis des fruits, des bouteilles d’eau et de soda, ainsi que plusieurs petits paquets de chips.

Je souris et lui lançai un regard. Il me fit un clin d’œil.

Il me fit vraiment un clin d’œil.

C’était la chose la plus sexy que je n’avais jamais vue.

— Tu essaies de m’engraisser, n’est-ce pas ? lui demandai-je en écartant le paquet de chips pour voir ce qu’il y avait au fond du sachet.

Cain ne répondit pas, et je compris pourquoi l’instant suivant.

Parce qu’il attendait que je voie ses derniers achats.

Une boîte de préservatifs et une bouteille de lubrifiant.

Le feu me monta aux joues, et je me tournai vers lui. Il effleura mes lèvres des siennes.

— Je me disais que nous pourrions tenter quelques trucs, pour voir, ces prochains jours. Et si ça se passe bien, quand tu seras guéri, nous pourrions peut-être… si tu es prêt, je veux dire…

Sa voix mourut sur ses lèvres quand j’y plaquai les miennes. Lorsqu’il finit par s’écarter, je respirais fort.

— Ça te va ? demanda-t-il, un peu inquiet.

Je hochai la tête, trop surpris pour faire autre chose dans un premier temps.

— Ça me va plus que bien.

L’idée de faire l’amour avec Cain ne m’effrayait pas le moins du monde, car, pour l’être, il faudrait que je le compare à Eric, ce qui était impensable. Par chance, tous les tests sanguins que Ronan avait effectués étaient revenus négatifs, ainsi que mon analyse d’urine, donc je n’avais pas à m’inquiéter de ça. Je savais aussi que les blessures que le viol m’avait causées avaient guéri. Il restait la possibilité que je me mette à paniquer pendant l’acte à proprement dit, mais je savais que Cain m’aiderait à surmonter cette étape, tout comme je l’aiderais à surmonter tous ses traumatismes résiduels.

— Bien, dit-il doucement, avant de m’embrasser une dernière fois.

Puis il démarra la voiture.

— Au fait, Cain, lançai-je alors que nous rejoignons la grande route.

— Oui ?

— Je suis tout à fait guéri… et très, très prêt.

C’était douloureux de voir un homme aussi grand et fort que Cain avoir de telles difficultés.

Nous étions arrivés à l’hôtel quelques heures plus tôt. C’était un lieu très charmant, et quasiment désert, comme Vincent l’avait supposé. Cain n’avait tout de même pas voulu courir le risque que quelqu’un me reconnaisse, donc nous n’étions pas allés manger au restaurant, mais le service de chambre était efficace. Nous avions dîné tôt puis regardé un film, à la moitié duquel je m’étais endormi. Pas parce qu’il était ennuyeux, mais parce que cela faisait très longtemps que je ne m’étais pas senti aussi détendu… avec ma tête sur le torse de Cain, et ses doigts effleurant mon dos, déclenchant de délicieux frissons dans tout mon corps. Il m’avait réveillé de petits baisers et m’avait demandé si je souhaitais encore commander à manger avant que nous n’allions nous coucher. J’avais décliné son offre.

Je lui avais suggéré de prendre une douche tous les deux, avant que nous ne nous dirigions vers le très grand lit recouvert d’oreillers épais et de draps luxueux. Cain avait accepté, cependant, au moment de retirer son tee-shirt, il s’était immobilisé, et je l’avais observé.

Cela faisait à présent plusieurs minutes qu’il était assis au bord du lit, dos à moi. Quand je m’étais rendu compte qu’il menait un combat intérieur, je m’étais adossé à la tête de lit pour l’attendre, mais à présent, je me rapprochai de lui, en veillant bien à ne pas le toucher.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je ne veux pas tout gâcher, avoua-t-il.

— En quoi tu gâcherais tout ?

Il secoua la tête.

— Nous ne sommes pas obligés de faire quoi que ce soit, si tu ne le veux pas.

— Je le veux, m’assura-t-il très vite. Mais je ne veux pas te faire la même chose qu’aux autres.

— Qu’à la fille que tu as fréquentée quand tu avais seize ans, tu veux dire ? demandai-je, pensant qu’il faisait allusion à la jeune fille qui avait essayé de l’embrasser.

— Oui… et aux prostituées aussi, ajouta-t-il doucement, honteux. Je sais bien qu’elles ne s’attendaient pas à ce que j’agisse comme leur copain, mais je les ai traitées comme… comme si elles n’étaient que des corps à utiliser.

Mon cœur se serrait pour lui, et même si j’avais très envie de le toucher, je n’en fis rien. Je m’assis à ses côtés.

— Je sais que tu ne les voyais pas comme ça.

Comme il ne répondit pas, je tentai ma chance et le touchai, afin de tourner son visage vers moi.

— Et je sais que ce n’est pas comme ça non plus que tu me vois… Ce n’est pas ton genre. J’ai vraiment très envie d’être avec toi, Cain. Si ça signifie ne pas te toucher avec mes mains… je trouverai d’autres moyens de le faire… pour te montrer l’importance que tu as pour moi.

Je me risquai à lui prendre la main.

— Viens prendre une douche avec moi, l’encourageai-je.

Il s’agrippa fort à mes doigts en hochant la tête, puis me suivit à la salle de bain. J’allumai l’eau, avant de me placer face à Cain. Je retirai lentement mon tee-shirt et attendis qu’il en fasse de même. Puis, les chaussettes. Il imitait chacun de mes mouvements, sans jamais détacher le regard de moi. Je ne pris même pas le temps d’étudier son corps comme je l’aurais voulu, car je ne voulais pas perdre cette connexion ténue entre nous. Je lui pris la main et le menai jusqu’à la cabine de douche de sorte à être tourné vers le jet et lui, dans mon dos. Comme je ne pouvais plus voir Cain directement, je l’observai via le miroir de la salle de bain, visible à travers les parois de la douche.

Je le vis fixer longuement mon dos. Il ne me touchait pas, mais il était suffisamment près pour que je puisse sentir la chaleur qu’il dégageait… Je fus soulagé de voir, dans le reflet, qu’il était en érection… cela faisait un obstacle de moins à gérer.

J’attrapai le gel douche posé sur l’étagère dans le coin de la douche et m’en versai dans la main, avant de lui tendre le flacon. Je commençais à me laver, quand je sentis ses mains sur mes épaules. Ses effleurements me donnèrent des frissons, et je me retins de toutes mes forces de saisir mon membre douloureux. Après ce premier contact, Cain prit tout son temps pour explorer ma peau. Mon dos, mes fesses, mes cuisses. De temps à autre, son sexe venait se loger un court instant entre mes globes, mais il limita les contacts. Il semblait juste heureux de pouvoir me toucher ainsi.

— Tu es si beau, Ethan, murmura-t-il dans mon oreille en déposant de doux baisers sur ma gorge.

J’aurais aimé lui dire qu’il était le plus bel homme que j’aie jamais vu… la plus belle personne, même… mais il m’embrassa avant que je n’en aie le temps. Il posa les mains sur mon torse et, très vite, il prit d’assaut l’avant de mon corps, comme il l’avait fait à l’arrière. La seule zone qu’il ne toucha pas fut celle qui avait le plus besoin d’attention.

— Oh bon sang, Cain, je suis désolé, je ne vais pas pouvoir tenir, avouai-je en saisissant mon sexe pour me masturber.

J’avais honte de ne pas pouvoir lui offrir ce moment, mais ses effleurements avaient été bien trop incendiaires.

Je reculai contre lui, soulagé de sentir sa hampe glisser entre mes fesses.

— Regarde-nous, Ethan, me souffla-t-il, sans cesser de caresser mon torse.

Je levai les yeux vers le miroir, qui s’embuait, bien que je puisse encore distinguer nos silhouettes. La sienne, plus massive, enlaçait la mienne, sa peau tannée ressortant sur la mienne plus pâle. Je remarquai à peine mes bleus, car j’avais le regard rivé à ses fesses, qui se contractaient chaque fois qu’il glissait son membre dans ma fente. Mon sexe était rouge vif, et je me rendis compte que j’avais saisi la main de Cain à un moment donné. Nos regards se trouvèrent dans le miroir, et je vis dans le sien le même désir dévorant que j’éprouvais. Il avait autant besoin de soulagement que moi.

La fin approchait, comme l’indiquaient les frissons électriques qui me parcouraient l’échine.

— Montre-moi comment te faire du bien, murmura-t-il avant de refermer ses doigts autour des miens sur mon membre.

J’en fus si surpris que je me figeai un instant, puis repris mes masturbations, désespéré. Cain resta sur ma main quelques secondes, avant de l’écarter afin de se charger lui-même de mon plaisir.

— Oh, bon sang, oui, criai-je en sentant sa peau rêche sur ma chair si sensible.

J’étais dans cette douche, entouré par Cain, qui me caressait, et avec dans ma fente sa hampe dure. J’avais eu des tas d’orgasmes par ma propre main, quelques-uns aussi avec Eric, mais jamais rien de comparable. Je me sentais perdre le contrôle et, en même temps, en totale sécurité dans les bras de Cain ; ce mélange m’envoya vers des sommets de plaisir toujours plus hauts. En cet instant, je me livrai simplement aux sensations, oubliant que nous étions brisés tous les deux.

Ses cicatrices n’existaient pas.

Les miennes non plus.

Nous étions deux hommes trouvant en l’autre ce que nous ne pouvions trouver chez nous-mêmes.

Je jouis sans prévenir. Un instant, je me trouvai au bord du précipice, le suivant, je me jetai dans le vide. Cain chercha mes lèvres par-dessus mon épaule. Je criai de soulagement, tentant de lui rendre son baiser, mais trop pris par l’agonie bienheureuse pour que ce soit possible. J’eus vaguement conscience de son cri rauque alors que son corps tressautait dans mon dos, juste avant que des jets de semence chaude atterrissent en haut de mes fesses et ne coulent dans ma fente, permettant à son sexe de se branler plus facilement. J’eus tout de même la présence d’esprit de regarder dans le miroir une dernière fois avant que la buée ne cache totalement la vue.

Le spectacle était conforme à ce que je sentais, à savoir la puissante étreinte de Cain.

Il s’ajustait parfaitement à moi.

Il était bel et bien la pièce manquante de mon puzzle.

J’espérais très fort être la sienne.

Chapitre 15

CAIN

— Allô ?

La culpabilité m’envahit quand j’entendis la voix de Ronan. Aucun doute, je l’avais réveillé. Bien qu’il n’y ait que trois heures de décalage horaire entre nous et qu’il ne soit donc que minuit à Seattle, il était clairement couché.

— Cain ? demanda-t-il doucement.

Les bruits de froissement indiquèrent qu’il sortait du lit sans réveiller son mari.

— Tout va bien ?

— Oui, affirmai-je, bien que ce ne soit pas l’entière vérité.

Oui, tout allait bien dans le sens où Ethan était en sécurité, le vrai sens de la question de Ronan. Mais non, rien n’allait vraiment bien.

Pourquoi avais-je fait ça ? Pourquoi avais-je passé cet appel ? N’aurais-je pas pu rester au lit avec Ethan dans mes bras et me dire que je suranalysais, encore ? J’aurais bien fini par m’endormir à un moment donné. Pourtant, je me retrouvais assis sur le siège fermé des toilettes, au téléphone avec l’homme qui avait besoin du tueur sans pitié que je pouvais être, pas d’un type nerveux, minaudant, perturbé, qui venait de vivre l’étreinte la plus incroyable… et la plus déboussolante de toute sa vie.

— Qu’est-ce qui se passe, Cain ? demanda Ronan, d’une voix gentille… et entendue.

— Tu savais. Tu m’as dit qu’il me toucherait d’une manière différente.

J’étais presque accusateur, et je m’en voulais pour cela.

Ronan soupira doucement, puis j’entendis une chaise racler le sol.

— Je te dirais bien de ne pas lutter, mais j’ai dans l’idée que tu le feras quand même.

— Je n’ai rien à lui offrir, Ronan. Je suis tellement bousillé…

— Ce n’est pas vrai et tu le sais. Tu t’es protégé pendant de nombreuses années, Cain. C’est normal d’avoir du mal à laisser quelqu’un s’approcher… d’avoir du mal à se fier à lui pour te garder en sécurité.

— Ce n’est pas ça, avouai-je. J’ai confiance en lui. Je… Je sais que je peux surmonter tout ça, avec lui. Mais ensuite, que va-t-il se passer ?

— Comment ça ?

— Il a une grande famille… dont il aimerait se rapprocher quand tout sera terminé. Il devrait trouver un homme capable de s’intégrer dans ce genre de famille. Il va bientôt être oncle, bon Dieu. Tu me vois dans une pièce remplie de gens avec un bébé sur les genoux ?

— Tu aurais cru me voir un jour marié et père de trois enfants, Cain ? répliqua-t-il. Les choses changent… les gens aussi.

— Et si j’en suis incapable ? soufflai-je, avouant enfin ma véritable peur.

— C’est à lui que tu vas devoir poser la question. Je connais déjà la réponse, mais elle vaudra que dalle à tes oreilles si elle vient de moi, tu le sais aussi bien que moi.

Je hochai la tête, même s’il ne pouvait pas me voir.

— Ronan, si pour finir il est contraint de se planquer, je me cacherai avec lui.

— Je m’en doutais. J’ai parlé à Vincent. Il n’est pas certain de pouvoir réparer le téléphone. ll va tenter quelques trucs, mais il va devoir commander certaines pièces. Ne prends pas de décision tant que nous ne saurons pas avec certitude que c’est mort.

— Oui. Comment va Lucy ?

— Aussi bien que possible. La journée, elle aide Seth avec Jamie, et traîne avec Willow le reste du temps, à faire ce que des ados de leur âge font, ajouta-t-il en riant.

— Bien. Je devrais te laisser te recoucher, murmurai-je.

— Parle à Ethan, Cain. Prenez ces décisions ensemble, au lieu de chercher à les prendre sans lui. S’il n’a pas son mot à dire, ça va le blesser, et toi aussi finalement.

— D’accord, dis-je, même si je n’étais pas certain d’en être capable. Bonne nuit, Ronan.

— Bonne nuit.

Je raccrochai et éteignis la salle de bain. Quand je revins dans la chambre, Ethan n’avait pas bougé. Cependant, dès que je me remis au lit, il se tourna pour se coller à moi. Heureusement, je ne ressentais plus le besoin de regarder ses mains ou de rester à l’écart. Je savais que, un jour, les contacts physiques avec lui ne seraient plus un problème – la scène dans la douche me l’avait prouvé. Bien qu’il ait été dans la même position que les prostituées que j’avais engagées autrefois, cette expérience n’avait rien eu en commun. C’était sympa d’avoir pu le voir dans le miroir, mais je n’avais pas eu vraiment besoin de ça pour comprendre qu’Ethan prenait autant de plaisir que moi. J’aimais le fait qu’il se soit accroché à moi au dernier moment, quand il jouissait dans ma main, sur laquelle sa semence s’était accumulée un bref instant avant que l’eau ne la fasse disparaître. Pour ma part, jamais je n’avais connu un orgasme aussi puissant avec qui que ce soit, alors même que je n’étais pas enfoncé en Ethan. J’avais cru devoir y aller lentement, afin de ne pas le blesser en le poussant dans ses retranchements, mais je savais à présent que cela n’arriverait pas. Cette soirée m’avait prouvé qu’il voulait réellement être avec moi, même s’il devait être passif pour cela. Cela dit, il n’avait pas été passif.

Loin de là.

Non, il ne m’avait pas touché beaucoup, pas physiquement, du moins.

Il avait fait bien, bien plus cependant.

Chaque mot qu’il avait prononcé, chaque murmure qui avait franchi ses lèvres… même le fait qu’il m’ait accordé une confiance totale malgré ce que son ex merdique lui avait fait à peine deux semaines plus tôt prouvait que les prédictions de Ronan se réalisaient.

Ethan me touchait, même quand il ne posait pas le moindre doigt sur moi.

Et jamais je ne m’étais senti aussi en paix de toute ma vie.

L’avenir demeurait toutefois une sacrée inconnue. J’étais sérieux quand je disais à Ronan que si Ethan devait fuir et se cacher toute sa vie, même quand Eric ne constituerait plus de menace, je le suivrais où que ce soit. Cependant, malgré mon désir d’être avec lui, je ne pouvais pas lui souhaiter ce genre de vie, bien que cela nous assure un avenir plus certain. Non, il méritait d’être avec sa famille, qu’il aimait et qui l’aimait en retour. Même si je ne pouvais pas être à ses côtés.

— Ça va ? demanda Ethan, posant la main sur mon cœur.

Cela semblait être sa position favorite. Peut-être surtout parce que je lui avais limité l’accès à mon corps.

— Oui.

Je repensai à ce que Ronan avait dit quant au fait qu’Ethan devait décider lui-même de ce qui était le mieux pour lui. J’attrapai l’interrupteur de la lampe de chevet et l’enclenchai. Ethan se cacha contre mon torse le temps de s’adapter à la soudaine luminosité.

— Désolé, dis-je en l’embrassant sur le sommet du crâne. Mais j’ai une question à te poser.

— Pas d’problème, marmonna-t-il d’une voix ensommeillée.

J’attendis qu’il se concentre sur moi, puis le fis rouler sur le dos.

— Salut, lança-t-il avec un sourire joyeux.

Il en avait souvent, ces derniers temps. J’espérais que c’était grâce à moi.

— Salut, soufflai-je, avant de plaquer mes lèvres sur les siennes.

Il glissa les doigts dans mes cheveux, et un frisson de bien-être me parcourut. J’étais plus que prêt à me laisser caresser de partout. Cependant, je devais d’abord m’assurer que nous étions sur la même longueur d’onde tous les deux avant d’aller plus loin.

Je m’écartai de sa bouche.

— J’ai besoin de savoir si, quand les choses seront revenues à la normale, tu voudras toujours ça… et de moi.

Je posai un doigt sur ses lèvres pour l’empêcher de répondre tout de suite.

— J’ai besoin de savoir si tu voudras toujours de moi, même si je ne peux pas changer… si je ne peux pas être cet homme.

— Quel homme ? questionna-t-il tout bas.

— L’homme de cette lettre… de ta putain de lettre d’adieu, grognai-je, énervé rien que de savoir qu’il s’était senti contraint d’écrire ce genre de choses. Le type qui aime ta famille autant que toi. Je ne dis pas que je ne pourrais pas les aimer ou que je te demanderais un jour de choisir entre eux et moi, car ça n’arrivera jamais.

Je m’étais empressé d’ajouter cette phrase, inquiet qu’il puisse mal me comprendre.

— Mais je ne pourrai peut-être jamais être du genre à regarder le foot à Thanksgiving avec ton père ou à aller pêcher avec tes frères ou à danser avec ta mère à notre mariage.

— Notre mariage ? répéta Ethan, ses magnifiques yeux verts écarquillés et ses lèvres étirées en un grand sourire. Tu penses à ce genre de choses ?

— Concentre-toi, Ethan, répliquai-je en souriant. Eh oui, je pense à ce genre de choses, parce que tu es le bon pour moi.

Un immense sourire aux lèvres, il m’attira à elles pour m’embrasser. Je lui laissai le contrôle du baiser un instant, puis reculai et secouai la tête.

— C’est vrai, je dois me concentrer, dit-il en tentant d’arborer une mine sérieuse. Ça y est, c’est à mon tour de parler ?

— Pas encore, rétorquai-je, même si c’était moi qui pour le coup avais du mal à me concentrer, parce qu’Ethan avait de nouveau l’air si heureux.

La réalité me fit reprendre mon sérieux toutefois.

— Je te promets d’essayer de faire tout ça, mais si je n’y arrive pas… il faut que je sache si tu voudras toujours de ça… de moi. Je veux la vérité, Ethan, lui rappelai-je.

Il me lança un regard noir, qui ne dura pas longtemps.

— D’accord, c’est mon tour, maintenant ?

— Oui.

Je soupirai, parce que je savais qu’il n’y avait pas vraiment réfléchi.

— Ne fais pas ça, ordonna-t-il avant de me faire rouler sur le dos.

Quand il se plaça au-dessus de moi, je ne ressentis pas le moindre soupçon d’inquiétude.

— Je connais déjà la réponse à ta question, Cain, mais ça ne veut pas dire que je n’y ai pas soigneusement réfléchi. Si je peux te répondre tout de suite, c’est justement parce que j’ai déjà pris cette décision moi-même. Tout d’abord, mon père déteste le football, contrairement à mes frères. Par contre, il aime la pêche, donc inverse tes exemples et ça marche. En plus, je te déconseille de danser avec ma mère, parce qu’elle danse très mal. Plus important encore, je n’ai pas besoin que tu changes, parce que je t’aime toi. Pas une quelconque version soi-disant meilleure à tes yeux, car ça n’existe pas. Je veux cette version de toi qui considère cette version de moi comme parfaite et qui se fiche que je prenne cinq ou vingt-cinq kilos, que j’aime des trucs de geek ou que je devienne parfois trop sentimental.

Je captai à peine ses paroles, car j’étais toujours figé sur sa déclaration, délivrée sans hésitation.

Il m’aime.

— Je veux de toi celui qui m’apporte des chips et qui n’en a rien à cirer que j’en mange un ou cent paquets. Celui qui me répétera chaque jour de sa vie qu’il est là pour moi et qui sait que je serai là pour lui, moi aussi. Tu es le bon pour moi aussi, Cain Jensen. Je t’aiderai à apprendre comment refaire confiance, mais seulement si tu le veux. Je me fous que ça prenne un mois, un an, cent ans ou que ça n’arrive jamais. Ce que nous avons tous les deux, en cet instant… ce que nous avons partagé dans cette douche… C’est tout ce que je veux. C’est cette version de toi que je veux.

Il m’embrassa avant que je ne puisse répondre, ce qui était une bonne chose, puisque je ne savais pas quoi dire. Je ne savais pas trop à quoi je m’attendais, mais pas à ça, clairement.

Je le fis rouler sur le dos sans tarder et le recouvris de mon poids. Il écarta les jambes pour que je puisse me placer entre elles, et je gémis. Sentant nos sexes s’effleurer, je maudis le tissu qu’il y avait entre nous.

— Je veux te sentir, soufflai-je contre ses lèvres en descendant ma main sur son corps.

Je descendis son boxer et trouvai son membre. Contrairement à sous la douche, je n’hésitai pas une seconde à le prendre entre mes doigts avides et à le caresser. Ethan gémit et rua dans ma main. Les siennes parcouraient mon dos, auquel il s’agrippa. Il s’immobilisa cependant juste avant d’arriver à mes fesses.

— Ne t’arrête pas, l’encourageai-je tout de suite. Touche-moi autant que tu le souhaites, Ethan. Si j’ai besoin que tu arrêtes, je te le dirai.

Ses prunelles émeraude s’accrochèrent aux miennes un long moment, avant que ses mains ne reprennent leur course.

— Je t’aime, souffla-t-il.

J’aurais aimé lui dire la même chose, mais les mots restèrent bloqués dans ma gorge.

Quand Ethan glissa les doigts sous le short de sport que je portais pour dormir, je me figeai. Lorsqu’il caressa mes fesses et les serra gentiment, je fermai les yeux.

— Bon sang, murmurai-je en me plaquant contre lui.

Il agrippait fort mes fesses, et ma hampe frotta la sienne, d’où coulait déjà du liquide pré-séminal. Je libérai d’ailleurs la mienne de son enveloppe de tissu, et Ethan poussa un petit cri lorsque nos chairs entrèrent en contact. Je nous pris dans ma main et me mis à pomper avec frénésie, mais je compris que ce n’était pas suffisant.

Que ce n’était pas ce dont j’avais besoin.

— J’aimerais m’enfoncer en toi, lui dis-je entre deux baisers légers sur ses lèvres.

Il hocha la tête, rien de plus. Sa peau s’était parée d’un joli rose et ses yeux s’étaient assombris sous l’effet du désir.

Je me décalai afin d’attraper dans la table de chevet les préservatifs et le lubrifiant que j’y avais mis. Dans cette position, mon torse se trouva au-dessus des lèvres d’Ethan, qui en profita totalement, faisant courir sa langue sur l’un de mes tétons. La sensation fut si fulgurante que je relâchai le lubrifiant dans le tiroir alors que je le tenais enfin. Mais je m’en fichais, car c’était si bon que je voulais qu’Ethan recommence.

Il le fit.

Encore, et encore.

Puis, il sortit les dents et me mordilla. Comme il s’agrippait toujours à mes fesses, je frottai mon sexe contre son ventre.

— Bon Dieu, marmonnai-je.

Je parvins à attraper un lot de préservatifs et le lubrifiant, et je faillis arracher le tiroir de ses charnières tant je sortis vite ma main. Je m’assis ensuite afin d’ouvrir l’un des sachets, les doigts si tremblants que je dus m’immobiliser le temps de me reprendre un peu.

Ethan s’assit à son tour et me prit le préservatif des mains.

— Laisse-moi faire, murmura-t-il, m’embrassant ensuite sur les lèvres.

Je hochai la tête, bien trop embarrassé pour parler.

Ethan déroula soigneusement le préservatif sur ma hampe, sans cesser de m’embrasser en même temps.

— Ne fais pas ça, souffla-t-il.

Il avait compris ce qu’il m’arrivait.

— Ça n’a jamais été comme ça, avouai-je.

— J’en suis heureux, parce que pour moi non plus.

— Il faut que je te prépare, c’est bien ça ?

Ethan hocha la tête et attrapa le lubrifiant.

— Ou bien tu peux me regarder faire, suggéra-t-il gentiment.

Je me consumais déjà de désir, pourtant ses mots parvinrent à me faire atteindre un tout autre niveau.

— Oui, croassai-je en m’asseyant sur mes talons afin qu’il puisse se décaler plus facilement.

Il m’adressa un petit sourire sexy, avec une pointe de timidité, tandis qu’il se versait du lubrifiant sur les doigts. Il me tendit la bouteille, mais avant que je ne puisse en prendre pour en mettre sur ma hampe, Ethan s’allongea, les jambes écartées. En remarquant son petit orifice palpiter de désir, je faillis en avaler ma langue.

J’avais vu des images similaires sur Internet, quand j’avais visionné quelques pornos gays après m’être rendu compte que mon attirance pour Ethan n’était pas qu’un événement passager. Mais ces types n’avaient rien à voir avec lui.

Rien du tout.

Totalement fasciné, je le vis passer son doigt plusieurs fois sur son intimité, avant d’y pénétrer. Je me détachai difficilement de cette vue quelques instants, afin de le regarder dans les yeux.

— Touche-toi, m’encouragea-t-il en observant mon sexe.

Je me versai du lubrifiant sur les doigts, puis me caressai à l’instant où le majeur d’Ethan disparut entièrement à l’intérieur de son corps. Il poussa un petit gémissement et ses fesses fléchirent. La seule pensée de ses muscles internes agrippant ce doigt si fort me fit pomper plus fort sur mon sexe. Je me rapprochai de lui pour pouvoir poser ma main libre sur sa cuisse tandis qu’il se donnait du plaisir. Par instinct, je levai une de ses jambes, la posant sur mon épaule et m’avançai un peu. Cela ouvrit encore davantage son orifice. Gémissant, il y glissa un deuxième doigt et, statufié, je le regardai tourner le poignet dans tous les sens et faire des va-et-vient lents et fluides.

Son sexe se tendait vers son ventre, luisant de liquide pré-séminal. Je ne saurais dire ce qui me prit en cet instant, mais je me penchai pour en lécher les gouttes sur son ventre, ce qui déclencha un grognement chez Ethan et une nouvelle giclée sur ma langue. Puis je me décalai, afin de poser directement la bouche sur son gland, refermant les lèvres autour afin de sucer sa délicieuse saveur.

— Oh, Seigneur. Arrête ou je vais jouir, cria-t-il en essayant de me repousser à l’épaule.

Lorsque nos regards se croisèrent, il m’intima :

— Maintenant, Cain. Baise-moi tout de suite.

Baissant les yeux, je vis qu’il avait retiré sa main et que son intimité, ouverte, m’attendait. Je saisis mon sexe pour le positionner et m’enfonçai lentement. Lorsque je l’empalai, Ethan haleta, le dos arqué. D’instinct, j’y allai doucement, mais c’était difficile de deviner ce qu’il ressentait en se basant sur les sons qu’il émettait.

Est-ce que je lui faisais mal ?

— Ethan, dis-je quand il se figea. Parle-moi.

J’étais gêné de devoir lui demander de me guider, mais mon embarras passait au second plan s’il souffrait.

— C’est bon, murmura-t-il en ouvrant les yeux. Ne t’arrête pas.

Je lâchai sa jambe et m’avançai un peu afin de m’enfoncer davantage, puis je l’embrassai sur les lèvres.

— Dis-moi ce que tu ressens.

La sueur coulait sur son front. Ses muscles intimes m’enserraient si fort que je me demandais comment il faisait pour ne pas hurler de douleur. Bien que je n’aie que mon gland en lui, la chaleur et la pression qui m’enveloppaient me donnaient envie de plonger en Ethan. Et je savais qu’une fois que j’y serais, je ne voudrais plus jamais en partir.

— Ça brûle souffla-t-il. Mais d’une manière agréable… un feu qui se répand dans le reste de mon corps.

J’avançai un peu plus loin, et fus récompensé par un nouveau gémissement étranglé.

— C’est si bon, haleta-t-il. Je veux que tu t’enfonces complètement. S’il te plaît !

Je m’exécutai et plongeai lentement en lui jusqu’au bout. Mon sexe fut enserré par la plus chaude des étreintes.

— Je le savais, grognai-je.

— Tu savais quoi ?

Il avait glissé ses bras sous mes bras pour pouvoir s’accrocher à mes épaules.

— Que nous nous compléterions à la perfection.

Je baissai les yeux pour observer la zone où nous nous emboîtions. Il n’y avait aucun espace entre nous, mes testicules étaient pressés contre lui.

Ethan chercha mes lèvres pour un baiser dévorant.

— Je le savais aussi, souffla-t-il.

J’étais certain qu’il ne parlait pas que de nos corps parfaitement ajustés.

Je me retirai lentement de lui, puis revins à l’intérieur, m’assurant que ce mouvement ne lui faisait pas mal. Au cri étranglé qu’il poussa, je sus qu’il allait bien, alors je reculai jusqu’à n’avoir plus que le bout de mon gland en lui, puis m’enfonçai en un mouvement fluide.

— Oui, s’écria-t-il en accrochant ses jambes à ma taille.

Je me raidis un bref instant en me sentant ainsi emprisonné, mais j’ignorai la réaction de mon corps et empalai à nouveau Ethan. Ses cris de plaisir embrasaient le mien. J’avais besoin de me soulager. Avec des prostituées, il m’avait fallu parfois longtemps pour connaître le plaisir. Avec Ethan, quelques caresses suffisaient. C’était à la fois enivrant et humiliant.

L’embarras ne dura pas longtemps cependant, puisqu’Ethan vint m’embrasser violemment en exigeant que j’y aille plus fort.

— Je vais bientôt jouir ! ajouta-t-il.

Son absence de timidité m’excita, et je me mis à le pilonner. Mon ventre frottait contre sa queue, mais comme j’ignorais si la stimulation était suffisante pour lui, je lâchai une de ses épaules afin de le caresser. Toutefois, sa voix m’interrompit dans mon geste.

— Non, murmura-t-il. Je veux tes bras autour de moi !

J’obéis et l’entourai de mon mieux, puis cherchai ses lèvres tandis que je le martelais avec une frénésie inexpérimentée. Je bougeai juste un peu les hanches et fus stupéfait de l’entendre pousser un long geignement.

— Oui, juste là ! hurla-t-il.

Comprenant que j’avais dû trouver sa prostate, je ne changeai pas de position et m’enfonçai en lui, content de voir ses paupières se fermer et sa tête retomber en arrière. Je rivai ma bouche à son cou, que je suçai fort tout en l’empalant. Des décharges électriques me remontaient l’échine, mes bourses se raidirent et mon sexe se mit à palpiter d’anticipation. Je me glissai si violemment en Ethan que si je ne l’avais pas tenu aussi fort, il se serait cogné à la tête de lit. Le lit tremblait au rythme de mes assauts, et à l’instant où je sentis ma jouissance sur le point d’arriver, Ethan cria mon nom. Un chaud liquide atterrit sur mon ventre, et il enfonça les doigts dans mes épaules, me faisant gémir. Quand mon orgasme survint, la vague de plaisir me rendit momentanément aveugle. Des larmes de bonheur me brûlèrent les yeux tandis que je me vidais en lui, alors que le préservatif m’empêchait de le marquer comme je l’aurais voulu. Le plaisir dura une éternité, pendant laquelle je fus incapable de bouger, soumis aux soubresauts de mon corps et aux va-et-vient frénétiques de mon sexe en lui. Ses muscles intimes cajolaient mon membre pendant les répliques de l’orgasme, mais je ne pris conscience qu’il m’embrassait le cou et l’épaule que lorsque mon corps s’apaisa enfin et retomba sur lui.

Je n’avais plus la force de parler et plus assez d’énergie pour me décaler. Je parvins tout juste à tourner la tête pour trouver ses lèvres. Et encore, ce fut à Ethan de faire tout le travail. Sa bouche fit l’amour à la mienne, tandis qu’il agrippait toujours mes fesses afin de me garder en lui.

Je ne lui dis pas que je ne comptais pas bouger avant longtemps.

Ni que si tout se passait comme je le souhaitais, je passerais le reste de ma vie dans cette position.

Perdu en lui.

Chapitre 16

ETHAN

Mon corps me fit mal de la plus savoureuse des manières quand je voulus étirer une jambe. Contrairement aux deux matins précédents, Cain à mon réveil m’enlaçait le torse et non le dos. C’était dans cette position qu’il s’était endormi la veille juste après s’être décalé le temps de se débarrasser du préservatif. Comme il avait sombré avant moi, j’avais pu profiter de son délicieux corps puissant sur le mien et de sa peau contre la mienne. J’avais effleuré son dos du bout des doigts, et même dans son sommeil, il avait poussé plusieurs soupirs de contentement.

Je n’avais pas prévu de lui dire que je l’aimais, mais lorsqu’il s’était mis à parler de notre mariage et à dire que j’étais fait pour lui, rien n’aurait pu m’empêcher de lui avouer mes sentiments. Je savais que cette histoire de mariage n’était qu’une discussion hypothétique, mais je m’accrochais à l’espoir que nous pourrions le faire à l’avenir.

J’avais bien remarqué qu’il ne m’avait pas avoué ses sentiments à son tour. Toutefois, cela ne me dérangeait pas autant que cela l’aurait sans doute dû. Peut-être parce que je percevais ce qu’il n’avait pas dit à chaque caresse tandis qu’il me faisait l’amour. Mon cœur s’était serré de le voir aussi peu sûr de lui quant à la logistique, de le voir s’inquiéter autant de me faire mal, mais une fois qu’il s’était rendu compte que ce n’était pas le cas, il s’était donné entièrement à moi.

Avec Eric, le sexe n’avait été qu’un nouveau moyen de prouver le pouvoir qu’il détenait sur moi. Il n’avait jamais voulu que je prenne l’initiative, bien sûr, contrairement à ce que j’avais fait avec Cain quand il avait eu du mal à enfiler le préservatif. Dans les bons jours, le sexe avec Eric était juste une corvée, comme la cuisine ou répondre à ses multiples questions sur mes faits et gestes de la journée. Dans les pires moments, cela avait été une arme contre moi… une punition brutale destinée à me faire mal et à m’humilier. Avec Cain, ce n’était même pas du sexe. C’était une déclaration, l’expression de ces mots que nous ne parvenions pas à dire à voix haute. À sa façon de s’accrocher à moi, aux paroles qu’il avait murmurées dans mon oreille après s’être effondré sur moi, à son sexe toujours enfoncé au fond de moi, à son souffle chaud sur mon visage tandis qu’il me pilonnait, à ses bras qui me serraient si fort contre lui que rien ne pouvait nous séparer… je savais qu’il ne m’avait pas baisé dans le seul but de se soulager.

Le meilleur dans tout ça, encore plus que l’orgasme époustouflant, avait été le fait qu’il m’avait laissé le toucher.

Partout.

Je l’avais senti se raidir brièvement quand j’avais refermé les jambes autour de sa taille, mais cela n’avait pas duré longtemps, et j’avais ainsi pu m’accrocher à lui pendant toute notre étreinte. Et le fait qu’il n’ait pas changé de position en dormant, si bien que c’étaient mes bras qui l’enlaçaient lui était révélateur.

Peut-être avais-je réussi à faire quelques entailles dans cette muraille de briques, après tout.

Cain se décala un peu, et je souris en le sentant caresser mon téton avec son nez. Il bougea les hanches, et son érection matinale se retrouva pressée contre mon sexe dur, plutôt que contre ma cuisse comme jusqu’à présent.

— Non, non, indiquai-je en l’embrassant sur les cheveux. Tu dois d’abord me nourrir.

Je glissai gentiment les doigts dans ses cheveux et inclinai sa tête afin de pouvoir l’embrasser pour de vrai.

— Bonjour, murmura-t-il contre mes lèvres.

— Bonjour, répondis-je tout bas, avant de l’embrasser profondément.

Lorsqu’il vint s’allonger complètement sur moi, je n’y accordai pas d’importance. Cependant, quand il commença à déposer des baisers dans mon cou et sur mon torse, je compris qu’un rappel s’imposait.

— Il faut que je prenne une douche. Je ne me suis pas lavé hier soir.

La veille, j’avais à peine fait attention au sperme partout sur mon ventre et ma poitrine, mais ce matin, j’en avais bien conscience. Lui aussi en avait forcément sur lui, vu comme il avait été serré contre moi quand j’avais joui.

Sans même me caresser.

Une première, encore.

— J’aime ton goût, répliqua-t-il en léchant mon torse.

Et en un instant, mon sexe passa de dur à douloureux, et je me trémoussai.

— Ce n’est pas juste, gémis-je alors que Cain me suçait le cou, avant d’adoucir la douleur d’un coup de langue. Je ne t’ai pas encore goûté.

— Nous allons devoir y remédier, commenta-t-il.

— Maintenant, déclarai-je. Nous devons y remédier maintenant.

Il s’immobilisa et releva la tête, me regardant dans les yeux.

— Est-ce que je peux ?

Il hocha la tête.

— Tu seras le premier, avoua-t-il tout bas.

Quoi ?

— Tu n’as… tu ne l’as jamais fait ? balbutiai-je. Mais les prostituées ?

Je regrettai immédiatement mes paroles, car je ne voulais pas que cette partie de sa vie entache ce qui se passait entre nous… ou ce qui allait se passer.

Il secoua la tête.

— Trop personnel, murmura-t-il, en me caressant le visage. J’aime bien partager toutes ces premières fois avec toi.

— Moi aussi.

— Je me suis fait tester après ma dernière fois, il y a deux ans. Je suis clean. Je n’ai été avec personne depuis. J’ai les résultats dans mes e-mails, si tu veux les voir.

Je secouai la tête, car cela ne m’inquiétait pas.

— Je te fais confiance, Cain. Je sais que tu ne me ferais jamais courir le moindre risque. Je suis négatif, moi aussi.

Il hocha la tête.

— Alors, où me veux-tu ? demanda-t-il, les yeux assombris par le désir.

— Dans la douche ? suggérai-je.

Il rit… un son que j’aimais de plus en plus et que j’espérais bien entendre souvent dans les jours, mois et années à venir.

— Ce sera déjà notre troisième douche ensemble.

Je repensai à la première. Elle semblait remonter à une éternité.

— Je l’avais déjà senti à ce moment-là. Lors de cette première douche, précisai-je.

— Senti quoi ?

— Que tu chamboulerais ma vie.

— Moi aussi. Même si je ne voulais pas l’admettre. Je m’étais convaincu que ce n’était qu’un engouement passager. Ce… Ce soir-là, je me suis masturbé dehors. J’ai essayé de penser à l’une des femmes avec lesquelles j’avais couché, en le faisant, mais je n’arrêtais pas de songer à toi. À tes yeux, à ta peau, à ton goût après que je t’avais embrassé l’épaule.

— J’ai cru avoir imaginé cette partie, avouai-je, stupéfait qu’il ait ressenti les mêmes choses que moi sous cette douche.

L’imaginer se masturber en songeant à moi démultiplia mon désir.

— La douche, ordonnai-je en le poussant afin qu’il se soulève.

Sans me soucier le moins du monde d’être totalement nu, je lui pris la main et l’entraînai vers la salle de bain. Cette fois-ci, je le plaquai au mur dès que j’eus allumé l’eau. Je l’embrassai avec passion, puis descendis sur son corps, sans le quitter des yeux pour être certain qu’il allait toujours bien maintenant que je m’approchais de son bas-ventre. Je me mis à genoux, le regard rivé au sien. Ses prunelles bleues étaient enfiévrées, et il hocha la tête. Je sentais sa légère nervosité, pas suffisante toutefois pour que je m’inquiète : il était prêt.

Bien que nous soyons douloureusement durs tous les deux, je pris mon temps. Je parcourus sa hampe des yeux. Elle était magnifique, et je n’avais pas remarqué qu’elle était aussi épaisse, mais cela n’aurait pas dû me surprendre ; je m’étais senti exceptionnellement bien rempli quand il m’avait empalé la veille. Il était plus gros qu’Eric, et malgré ça et le fait que c’était sa première fois avec un homme, il s’était montré bien plus gentil que mon ex, même quand il m’avait pris ma virginité.

Je repoussai ces pensées de mon esprit pour me concentrer sur l’homme incroyable que j’avais devant moi. Je caressai son membre avec mon nez, puis léchai sa hampe sur toute la longueur. J’avais pratiqué de nombreuses fois le sexe oral avec Eric, un enseignant exigeant, donc je savais comment donner du plaisir à Cain. Malgré tout, je me sentais nerveux. Je levai les yeux un instant, pour m’assurer que Cain était toujours partant, et le découvris les paupières fermées, la tête appuyée contre le mur. Je le léchai encore plusieurs fois, puis embrassai et donnai de petits coups de langue à ses testicules. Quand soudain il gémit mon nom, je pris son gland dans ma bouche. Ses hanches tressautèrent immédiatement, et je saisis la base de son sexe afin qu’il ne s’enfonce pas d’instinct au fond de ma gorge, comme Eric le faisait sans cesse. Contrairement à ce dernier cependant, je savais que Cain ne prendrait aucun plaisir à me voir m’étouffer sur son membre tandis qu’il se servirait de ma bouche pour se soulager.

Je m’en voulus de penser encore une fois à Eric. J’avalai un peu plus le sexe de Cain et le suçai gentiment. Il posa la main sur ma tête, sans chercher toutefois à me contrôler ou à me maintenir en place le temps de me pilonner la gorge. Je me reprochai d’avoir envisagé qu’il puisse agir de la sorte, mais je me dis que, tout comme Cain, j’avais moi aussi une muraille à fissurer avant de parvenir à la faire s’écrouler.

En quelques minutes, j’avais réussi à contrôler mon réflexe nauséeux, suffisamment pour prendre le sexe de Cain plus loin. J’aimais le sentir me remplir ainsi, bien que d’une autre manière. J’adorais qu’il me laisse décider du rythme, même si je savais qu’il me tarderait un jour qu’il baise ma bouche comme il le souhaitait.

— Putain, c’est trop bon, Ethan.

Je le regardai. Il était crispé de désir, et le regard qu’il me lançait m’électrisa. Il me caressa gentiment la joue, puis entama de lents va-et-vient. Je fis rouler ses testicules entre mes doigts et accrus ma succion. Cain referma les paupières et glissa sa deuxième main dans mes cheveux. Il me baisa la bouche un peu plus fort, mais jamais plus que ce que je ne pouvais supporter. Il prenait tout autant soin de moi que moi de lui.

De ma main libre, je me masturbai en même temps. Sa chair pulsait, signe qu’il n’était pas loin de la jouissance. Il haletait fort, accélérant mon propre plaisir. Comme je voulais qu’il parte avant moi, je lâchai mon sexe et m’accrochai à ses fesses, comme la veille. Je l’encourageai à s’enfoncer le plus loin possible, sans tenir compte de mon réflexe nauséeux qui me faisait monter les larmes aux yeux. D’un geste hésitant, je glissai un doigt dans sa fente, et ne le sentant pas réagir, j’appuyai contre son orifice. Cain émit un juron étranglé et prit les choses en main, s’enfonçant dans ma bouche, puis reculant sur mon doigt. Il jouit en quelques secondes. Lorsque les premiers filets de sperme atterrirent dans ma bouche, je saisis mon sexe et me masturbai vite et fort. Lorsque je pris mon pied, Cain se déversait toujours dans ma bouche. Je criai et écartai finalement les lèvres de sa hampe, consumé par l’orgasme, alors que la semence de Cain continuait de jaillir, sur ma bouche et mon menton. Je m’en fichai, trop aveuglé par mon plaisir pour faire autre chose qu’effleurer ma hampe mouillée pour ne pas perdre une seconde de bonheur. Quelques instants plus tard, Cain me mettait debout et plaquait passionnément sa bouche à la mienne.

Stupéfait, je le sentis lécher son propre sperme, un acte qui rebutait Eric au possible. Cain, pour le coup, en voulut davantage ; il saisit ma main et nettoya chacun de mes doigts avant que l’eau ne puisse se charger des dernières gouttes de mon sperme. Puis il reposa ses lèvres sur les miennes, et je pus y sentir nos saveurs mélangées.

Tandis que le plaisir s’apaisait, nous nous lavâmes, l’un en face de l’autre. Cain ne semblait pas avoir de problème avec mes mains sur lui, y compris dans son dos.

— Tu as faim ? me demanda-t-il une fois que nous fûmes propres.

Il m’avait pris dans ses bras et déposait de doux baisers sur mes lèvres.

— Je pourrais manger. Ou pas, ajoutai-je, sentant son sexe durcir à nouveau contre moi.

Cain nous fit pivoter, me plaquant le dos contre le mur. Il m’embrassa avec fièvre, et mes fesses se contractèrent d’excitation.

— Je vais chercher le lubrifiant et un préservatif, murmurai-je, bien que tenté d’y aller à nu.

Malgré mon test négatif toutefois, il faudrait que j’en refasse un dans quelques mois pour être certain d’être clean à cent pour cent, donc l’absence de protection n’était pas envisageable à l’heure actuelle.

— Pas besoin, murmura Cain contre mes lèvres.

Je faillis protester, mais je perdis les mots en le voyant s’agenouiller brusquement devant moi.

— Cain, tu n’es pas obligé de faire ça, dis-je, alors qu’il observait ma hampe.

Oui, j’avais plus que tout envie qu’il me prenne dans sa bouche, surtout que ce serait une première pour moi aussi, mais je ne voulais pas qu’il le fasse s’il n’était pas prêt.

Il m’ignora et donna un grand coup de langue sur mon sexe, qui me fit frissonner jusqu’au bout des orteils. En quelques caresses de sa langue soyeuse, j’étais de nouveau raide. Alors, il me suça.

Après ça, je ne protestai plus, et il me prit de plus en plus loin dans sa bouche. Et si je devais me fier à la force de ses succions, j’avais ma réponse.

Il était plus que prêt.

— Ethan, réveille-toi.

Ce fut l’urgence dans sa voix qui me fit émerger. Apathique, les membres lourds, je me réveillai en sursaut. Mes fesses me firent délicieusement mal quand je m’assis, mais j’ignorai la sensation alors que je cherchais Cain. Au bord du lit, il enfilait son pantalon.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en repoussant sans tarder les draps pour descendre de l’autre côté.

Sans tenir compte de ma nudité, je cherchai mes habits.

— Il faut qu’on parte.

— Que s’est-il passé ?

Mes vêtements étaient soigneusement pliés sur la commode. Je n’y étais pour rien. Cain avait dû s’en charger alors que je dormais après notre étreinte. Après avoir fait l’amour sous la douche la veille, nous nous étions lavés puis étions allés récupérer de la nourriture au drive d’un fast-food. Nous étions allés manger en pleine nature, pas très loin de l’hôtel, dans une zone disposant de tables de pique-nique. Comme l’air était frais, nous étions seuls dans le parc, si bien que nous n’eûmes pas à nous inquiéter que quelqu’un puisse me reconnaître. Après le repas, nous avions fait une balade pendant laquelle Cain m’avait tenu la main. De retour à l’hôtel, nous étions restés au lit la fin de la journée et la nuit suivante, enlacés. Nous n’avions arrêté de nous repaître du corps de l’autre que le temps de commander à manger. J’avais perdu le compte du nombre de fois où Cain m’avait pris, mais je n’en avais jamais assez.

Je n’en aurais jamais assez.

— Rien. Mais il faut que j’y aille. Habille-toi, je t’emmène chez Vincent.

Je me figeai. Il me quittait ?

— Quoi ? Pourquoi ?

Je m’en voulais d’avoir l’air d’un enfant geignard.

— Tu ne seras pas en sécurité avec moi là où je dois aller, expliqua-t-il en enfilant son tee-shirt.

Je ne l’avais jamais vu aussi agité. Oui, il était pressé, mais il se passait autre chose.

— Cain, parle-moi. S’il te plaît, ajoutai-je, puisqu’il ne ralentissait toujours pas.

Il s’immobilisa enfin et, à mon grand soulagement, il s’approcha de moi. Il me prit la main et me fit asseoir sur le lit. J’avais à peine réussi à remettre mon pantalon.

— Daisy, l’informaticienne de Ronan, vient de m’appeler. D’après certaines informations qu’elle a reçues, mon père serait de retour dans la ville où j’ai grandi.

— Quel genre d’informations ? demandai-je en enfilant mon tee-shirt.

— Mon agression et le meurtre de mes frères et sœurs ont fait les gros titres. De partout dans le pays, des gens ont fait des dons à ma mère pour l’aider à payer mes factures d’hôpital ainsi que l’enterrement de mes frères et sœurs. Au final, c’était une grosse somme. Même une fois les factures réglées, il restait cinquante mille dollars sur le compte.

— D’accord, dis-je, sans comprendre où il voulait en venir.

— Ma grand-mère s’est battue légalement pour récupérer l’argent… non pas pour elle, mais pour moi. Pour que je puisse faire des études, monter mon entreprise, n’importe quoi, une fois que j’aurais atteint vingt et un ans et que j’aurais accès au fonds fiduciaire.

Cain se leva pour aller me chercher mes chaussures et mes chaussettes.

— À la mort de ma grand-mère, je suis allé voir ma mère. J’étais tellement en colère qu’elle ne m’ait pas cru… qu’elle ait défendu mon père après que je lui avais avoué la vérité… qu’elle l’ait aidé à s’échapper…

— Je comprends, acquiesçai-je.

— Elle m’a dit que je ne comprendrais jamais et a essayé de me convaincre que mes souvenirs de ce jour-là étaient confus. Que mon père m’aimait, qu’il m’aimait toujours, même après tout ce que j’avais dit sur lui. Elle m’a dit que je le comprendrais un jour et que nous pourrions à nouveau former une famille. J’ai su…

Il se tut quelques instants.

— J’ai su à ce moment-là qu’elle était toujours en contact avec lui. Ne me demande pas comment, mais je l’ai su. Elle était… si sûre que tout s’arrangerait.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai commencé à la suivre, en espérant qu’elle me conduirait à lui. Mais elle n’a jamais quitté la ville ni vendu la maison. Je me suis dit que j’avais tort, jusqu’à ce que je rencontre quelqu’un qui m’affirme le contraire.

— Ronan, compris-je.

— C’est précisément pour des types comme mon père que Ronan a fondé son organisation. L’année de commémoration des cinq ans des meurtres, ma mère a fait une interview sur une chaîne nationale. Elle y a défendu mon père tout le long, malgré les preuves indiquant qu’il était bien l’attaquant. Il a été jugé par contumace, ajouta Cain.

— Ça veut dire qu’il y a eu un procès sans lui, c’est ça ?

— Oui. Il a été condamné, ce qui signifie que si la police le trouve, il doit aller tout droit en prison. Sans avoir besoin de passer par un tribunal. Ma mère a été accusée d’aide à un fugitif et de complicité, mais le procureur a finalement abandonné les charges, à cause des preuves insuffisantes.

— Quel est le rôle de Ronan dans tout ça ?

— Il a vu l’interview de ma mère et s’est penché sur l’affaire. Quand il m’a vu suivre ma mère, à la recherche de preuves indiquant qu’elle savait où était mon père, il m’a contacté et m’a fait une offre.

— Un boulot en échange de son aide pour trouver ton père ?

— Pas tout à fait. C’est moi qui lui ai demandé du travail quand il m’a expliqué qui il était et ce que son équipe pouvait faire. Il a d’abord refusé, avant d’accepter finalement et de m’enseigner tout ce que je devais savoir. Il m’a dit que ma mère avait vidé son plan d’épargne-retraite quelques semaines avant que je n’aille la voir après la mort de ma grand-mère. Mais l’argent disparaît après ça. Elle ne l’a pas transféré sur un autre compte, ne l’a pas dépensé pour s’acheter une maison. Rien. Il a simplement… disparu.

— Elle l’a donné à ton père, murmurai-je.

— C’est ce que Ronan soupçonnait. Soit elle est allée le voir, soit c’est lui. Voilà pourquoi Ronan la suivait. Il m’a suggéré de donner à ma mère accès au compte contenant les cinquante mille dollars. Comme ça, il pouvait le surveiller, et si elle y touchait, nous le saurions.

— Elle a pris l’argent ? devinai-je. C’est pour ça que Daisy t’a appelé ?

— Oui. Elle a tout retiré. C’est la première fois qu’elle y touche en près de quatre ans.

Comprenant où il voulait en venir, je me levai en vitesse.

— Elle va le donner à ton père ou le rejoindre.

Je pris mon sac et y fourrai mes affaires.

— Allons-y.

— Je devrais en avoir pour deux jours maximum, puis je reviens te chercher chez Vincent. Avec un peu de chance, on aura des nouvelles du portable d’ici là.

— Je ne vais pas chez Vincent, déclarai-je d’une voix calme. Je t’accompagne.

— Hors de question.

Je me préparai pour la dispute qui allait venir.

— Parlons-en en voiture, Cain, dis-je en me dirigeant vers la porte. Mais laisse-moi te dire ceci.

J’attrapai les clés posées juste à côté de la sortie.

— Tu ne gagneras pas sur ce coup-là.

Je quittai la pièce sans lui laisser le temps de répondre.

Chapitre 17

CAIN

Je détestais le silence qui s’était installé entre Ethan et moi, mais j’étais trop tendu pour m’excuser comme je le devrais. Je n’avais pas tenu compte de ce qu’il avait dit quand il avait déclaré qu’il gagnerait cette dispute, jusqu’à ce que nous nous trouvions à quelques kilomètres de chez Vincent. L’air de rien, Ethan avait indiqué qu’il espérait que Vincent avait quelques médicaments sur ordonnance chez lui, car les mélanger pourrait avoir quelques effets intéressants sur un homme aussi costaud que le quadragénaire. J’avais pensé qu’Ethan bluffait, mais j’avais compris qu’il était catégorique dans sa volonté de m’accompagner, si bien qu’il pouvait sans peine faire quelque chose à Vincent au point de l’énerver. Et même si je faisais plutôt confiance à ce dernier, j’estimais tout de même possible qu’il décide de l’enfermer dans une pièce ou fasse quelque chose de similaire afin de l’empêcher de me suivre. En fait, je n’étais pas vraiment certain que Vincent s’embêterait à empêcher Ethan de me courir après, puisqu’il n’avait même pas vraiment accepté qu’Ethan reste chez lui.

Alors, à contrecœur, et énervé, j’avais fait demi-tour afin de prendre l’autoroute vers l’ouest. Cela remontait à vingt minutes, et aucun de nous n’avait parlé depuis.

Rien à voir avec ces deux derniers jours où nous n’avions fait que ça.

Et l’amour.

Je n’aurais su dire combien de fois je m’étais perdu dans le magnifique corps d’Ethan… ou combien de fois il m’avait dit qu’il m’aimait, en s’accrochant à moi. Que je le prenne vite et fort ou lentement et longuement, la fin était toujours la même. Des orgasmes explosifs qui me perturbaient et me donnaient encore plus envie d’en avoir en même temps. Puis Ethan murmurait des mots d’amour dans le creux de mon oreille.

Si le moindre doute subsistait quant à mon envie d’un avenir avec lui, il avait disparu après ces deux derniers jours. Quant aux craintes que j’avais eues sur le fait que mon amour pour lui se mue en une attitude obsessionnelle et malsaine, elles avaient disparu dès la première fois où il m’avait dit qu’il m’aimait et que ses sentiments pour moi ne changeraient pas même si moi-même je ne changeais pas. J’avais su alors que je pouvais changer et que je le ferais. Pas seulement pour lui, mais pour moi. L’exemple du mariage de mes parents m’avait servi à illustrer combien j’étais bousillé, sauf qu’il avait surtout planté des graines en moi, dont les racines avaient poussé chaque fois que j’avais tenu Ethan dans mes bras pendant son sommeil. L’idée de le voir reprendre sa vie d’avant et retrouver sa famille m’excitait.

Je ne me sentais même pas possessif à ce sujet, ne ressentais aucun besoin de le garder seulement pour moi. Je savais qu’il ferait en sorte de me donner ce dont j’avais besoin pour trouver ma place au sein de sa famille et leur expliquer qu’il me faudrait du temps pour leur donner accès à cette partie de mon être où seul Ethan était parvenu à entrer. Je pensais également beaucoup à Lucy. Ethan avait dit qu’elle n’avait personne au monde. Le fait qu’elle puisse faire partie de nos vies de manière permanente ne me dérangeait pas le moins du monde. Je serais sans doute une piètre figure paternelle, mais je pouvais prendre exemple sur Ethan. Et si je ne pouvais être qu’une sorte de grand frère surprotecteur avec elle, cela me convenait aussi. Je serais très doué pour faire peur aux garçons qui penseraient pouvoir s’amuser avec elle.

Tandis que les kilomètres défilaient, me rapprochant de la maison où ma vie s’était terminée de plus d’une façon, je tentai de me préparer à ce qui m’attendait. Ronan m’avait appelé peu après Daisy, mais j’avais ignoré son appel, puisque je me doutais de ce qu’il voudrait.

Que j’attende des renforts.

Lorsqu’il m’avait approché quelques années plus tôt pour m’aider à trouver mon père, il m’avait dit que ce serait à moi de décider si mon père exécuterait la peine prévue par la justice pour lui ou bien si je souhaitais être son juge, son jury et son bourreau.

Je n’avais toujours pas pris ma décision.

Je croyais qu’elle s’imposerait à moi à mesure que je me rapprocherais de la possibilité de clore enfin ce chapitre de mon passé, mais j’étais en réalité trop perturbé par d’autres pensées. Aucune d’elles n’ayant le moindre lien avec l’homme qui m’avait enfoncé un couteau dans le ventre aussi facilement que lorsqu’il s’en servait pour couper la dinde, à Thanksgiving.

Non, mes pensées n’étaient tournées que dans une seule et unique direction.

Je tendis la main au-dessus de la console qui nous séparait et saisis celle d’Ethan, qui serrait le poing. Dès que j’entrelaçai nos doigts, il s’y accrocha fort et poussa un soupir. Puis il l’embrassa, avant de poser nos mains jointes sur ses genoux. Nous restâmes ainsi jusqu’à la fin du trajet, et il ne me lâcha que lorsque je pris le dernier virage de notre voyage pour rejoindre l’endroit où je n’imaginais jamais retourner.

Chez moi.

— Ne fais pas ça, dit doucement Ethan alors que je me détournais pour le regarder.

Je soupirai, bien que pas surpris qu’il ait compris que je comptais lui demander une nouvelle fois d’attendre dans la voiture. Nous avions eu la même dispute pendant de longues minutes, et j’avais cédé quand j’avais réalisé que même si je le forçais à rester en arrière, il me suivrait.

Résigné, je me tournai vers la porte et appuyai sur la poignée. La maison de mon enfance se trouvait dans une rue tranquille, dotée de quelques autres bâtisses seulement, possédant des terrains plus grands. Je n’avais vu personne, ni aucune voiture. Comme l’heure du déjeuner venait juste de passer, les gens devaient être au travail ou à l’école. La maison de l’autre côté de la rue qui appartenait à la vieille dame qui nous surveillait en l’absence de nos parents avait l’air abandonnée, d’après l’herbe et les arbustes non taillés.

La voiture de ma mère n’était pas dans l’allée, mais cela ne voulait rien dire. Elle pouvait très bien l’avoir mise dans le garage. Daisy m’avait annoncé que l’argent avait été retiré du compte à huit heures ce matin-là. Je lui avais demandé de contacter la banque où travaillait ma mère, pour voir si elle parvenait à la joindre, mais elle était tombée sur le répondeur, et lorsqu’elle avait tenté un autre numéro, un collègue de ma mère lui avait dit qu’elle était rentrée chez elle, car elle se sentait malade.

C’était plutôt prometteur, sauf qu’avec le temps écoulé depuis le retrait, il était tout aussi possible que j’arrive trop tard.

Sans surprise, la porte était verrouillée. J’attrapai donc les outils nécessaires pour débloquer la serrure. En moins d’une minute, je les remettais dans ma poche et sortais mon arme, après m’être assuré que personne ne pouvait nous voir. À l’aide de mon tee-shirt, j’essuyai la poignée, puis la fis tourner.

— Ne touche à rien et reste derrière moi, indiquai-je à Ethan.

J’ignorais toujours ce que je ferais si je me retrouvais confronté à mon père, mais cela ne dépendrait pas du tout de ma mère. Sa présence n’influencerait pas ma décision si je devais appuyer sur la détente. Oui, elle me dénoncerait si elle avait le courage de contacter la police pour avouer qu’elle protégeait un fugitif, mais Ronan me trouverait un alibi solide avant même que je ne quitte le Kentucky.

Je poussai doucement le battant et observai l’entrée, avant de donner à Ethan la permission de me suivre. Sa main protégée par sa manche, il referma derrière nous. Il faisait sombre dans la maison, puisque tous les volets étaient fermés, et je n’entendais aucune voix. Tandis que j’avançais dans les différentes pièces du rez-de-chaussée, Ethan resta près de moi. Une rapide vérification du garage m’indiqua que la voiture de ma mère s’y trouvait bien.

Ce constat fit grimper mon adrénaline en flèche.

Enveloppés de silence, nous retournâmes vers l’avant de la maison. Je venais de poser le pied sur la première marche de l’escalier quand j’entendis ma mère hurler « Non ! ».

La peur dans sa voix me rappela ces jours d’impuissance où je voyais son corps frêle recevoir d’innombrables coups de poing. Je montai l’escalier en vitesse, espérant qu’Ethan me suivrait.

— Non, s’il te plaît ! Arrête ! cria-t-elle.

Bien que je n’entende pas le bruit caractéristique de coups dans la chair, je savais qu’il pouvait être en train de lui faire la même chose que l’ex d’Ethan. J’avais beau haïr ma mère pour ce qu’elle m’avait fait, elle restait ma mère.

La porte de sa chambre était entrouverte. Elle poussa encore un petit cri rauque juste avant que je ne débarque dans la pièce, l’arme à la main. Je la repérai immédiatement, même si je ne comprenais pas ce que je voyais. Elle n’était pas sur le sol ou sur le lit, avec mon père sur elle, elle se tenait dans un coin de la pièce… seule. Il n’y avait pas de larmes sur ses joues, pas d’hématomes sur sa peau ou de sang coulant de blessures récentes. La seule chose un peu anormale, c’était son visage rouge.

Comme si elle avait couru un marathon.

Ce fut à ce moment-là que je la vis… la même chose que tant de fois auparavant, quand je l’avais suppliée de me croire plutôt que mon père.

Je pivotai sur moi-même, mais trop tard. Derrière moi, Ethan se tenait dans l’embrasure de la pièce, un pistolet contre sa tempe et mon père dans son dos, se servant de lui comme d’un bouclier.

Ma mère m’avait tendu un piège, et j’étais tombé en plein dedans.

Chapitre 18

ETHAN

La peine dans les yeux de Cain, quand il parvint à la même conclusion que moi lorsque j’avais senti cette arme contre ma tête, fut douloureuse à observer, et en même temps, j’avais conscience d’avoir empiré la situation en le suivant. Avec son père se servant de moi comme d’un bouclier, les chances de Cain de s’en sortir sans être blessé diminuaient considérablement. Cela dit, vu qu’il s’était précipité dans la pièce pour sauver sa mère, peut-être que, sans moi, il se serait retrouvé allongé au sol, une balle dans le dos.

— Pose ton arme, fiston, lança l’homme derrière moi.

Il était un peu plus grand que moi, mais j’ignorais si c’était suffisant pour que Cain puisse lui tirer en pleine tête. J’étais certain qu’il ne tenterait pas le coup, puisque son père risquait de me tirer dessus par réflexe dans la manœuvre. Malgré tout, j’aurais bien aimé qu’il le fasse. Les chances de Cain de s’en sortir vivant seraient autrement bien plus faibles.

— Non, dis-je à Cain, espérant qu’il comprendrait le message.

Il m’ignora et lâcha son arme à terre.

— Moira, récupère le flingue.

Incrédule, je la vis obéir à son mari. Elle croisa le regard de son fils, mais ne lui parla pas.

Dès qu’elle nous rejoignit, l’homme me lâcha et me poussa en avant. Cain me plaça derrière lui, me maintenant d’un bras afin de m’empêcher d’essayer de le contourner.

— N’est-ce pas mignon, ma chérie ? dit l’homme en observant son fils. Notre petit garçon est rentré à la maison, et avec son petit copain, en plus. Je t’avais bien dit que c’était une mauviette.

Se tournant vers sa femme, il récupéra l’arme de Cain et la coinça dans la ceinture de son pantalon.

— Partons, Jimmy, l’encouragea-t-elle, une main sur son bras.

Il y avait une valise et un petit sac au sol.

Jimmy était un homme de haute stature, mais pas aussi bien bâti que Cain. Il avait les cheveux foncés, qui semblaient surtout être le résultat d’une teinture mal faite. Il portait un jean sale et une chemise tachée. Son long manteau pendait sans grâce à ses épaules frêles. Je me demandai s’il portait le même genre de vêtement quand il avait agressé son fils dix ans plus tôt… c’était plutôt facile d’y cacher un couteau.

Jimmy dévisagea Cain quelques instants.

— Non, Moira.

Il secoua légèrement la tête.

— Regarde-le, dit-il en agitant son arme en direction de Cain. Regarde-moi cette lueur dans ses yeux. Le gamin va essayer de se mettre entre nous, comme quand il était môme.

— Non, Jimmy, le pria Moira en jetant un bref coup d’œil à son fils. Il nous suffit de les attacher, comme tu l’as dit…

— Ferme ta gueule, Moira ! cria-t-il. Tu es trop stupide pour le comprendre ?

Il s’adressa ensuite à Cain.

— C’est vrai, hein, mon garçon ? Tu vas essayer de nous traquer.

Sans surprise, Cain ne répondit pas.

— Tu vois, Moira, dit Jimmy sur un ton entendu.

Lorsqu’il leva le bras, la mère de Cain secoua la tête et se plaça devant l’arme.

— Non, chéri, il va m’écouter.

— Comme il t’écoutait quand il était enfant ? Il s’immisçait sans arrêt entre nous !

Il reporta vivement son attention sur Cain.

— Tu n’arrêteras jamais, n’est-ce pas ?

— Non, affirma Cain, sans hésiter.

— Mon trésor, ne dis pas ça, intervint sa mère d’une voix haut perchée et désespérée.

Elle se tourna vers son fils et, à ma grande surprise, s’approcha de lui.

— Dis à ton père que tu sais qu’il n’a pas fait tout ce dont tu l’accuses… dis-lui que tu étais désorienté, que tu ne sais pas qui c’était.

— Je n’étais pas désorienté, maman, je sais très bien qui m’a enfoncé ce couteau de boucher dans le corps quinze fois, putain ! répliqua froidement Cain. Hailey aussi savait très bien de qui elle essayait de se cacher dans la salle de bain, et Daniel et Justin savaient très bien qui était la personne qu’ils ont suppliée de les épargner, et la petite Amanda savait très bien qui elle regardait avant de recevoir un putain de couteau enfoncé si fort qu’il a traversé son corps, le matelas et le berceau !

— Non, réfuta sa mère en secouant la tête.

Surpris, je vis Cain s’approcher d’elle et l’attraper par les bras, sans tenir compte de son père.

— C’était lui, maman ! souffla-t-il d’une voix emplie de chagrin. Tu le sais ! Je sais que tu le sais !

Elle secoua violemment la tête, les larmes coulant sur ses joues.

— Voilà comment il t’aime, grogna Cain. En tuant tes enfants ! C’est comme ça qu’il les appelait, d’ailleurs ? « Tes » enfants, pas « vos » enfants ! Il n’a jamais voulu de nous. Il me l’a dit ce jour-là, avant d’enfoncer son couteau dans mon corps à maintes reprises. Il m’a dit qu’il t’avait donné des enfants parce que tu en voulais et qu’il ferait tout pour toi !

Il relâcha sa mère et l’éloigna de moi.

— Si ça, c’est de l’amour à tes yeux, alors tu es aussi malade que lui.

Les sanglots de Moira s’intensifièrent, et elle se cacha le visage dans ses mains.

— Moira, ma chérie, tu sais que ce n’est pas vrai. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi. Je suis revenu pour toi, non ?

Jimmy s’approcha de sa femme, son arme toujours brandie vers Cain.

— J’étais un homme libre, et pourtant, j’ai tout risqué pour revenir te voir. Pour que nous soyons ensemble.

Moira opina sans enthousiasme et s’essuya les yeux. Elle ne s’approcha cependant pas de son mari.

— Nous pourrions… Nous pourrions dire au juge que tu étais stressé à cette époque… que tu ne savais pas ce que tu faisais.

Cain se raidit à ces mots, et je compris que c’était la première fois qu’elle admettait la vérité à voix haute.

Le visage de Jimmy s’assombrit, et il abaissa légèrement son pistolet. Cain avait une arme à la cheville, mais je doutais qu’il ait le temps de l’atteindre si Jimmy faisait feu.

— Je sais que tu ne voulais pas faire ça, ajouta très vite Moira, en s’avançant vers lui.

Elle posa les mains sur ses bras et le regarda d’un air implorant.

— Je sais que tu les aimais, mais tu subissais tellement de pression au travail et à cause du fait que je n’étais pas autant à la maison que je l’aurais dû.

Jimmy hocha la tête.

— Je voulais juste être avec toi.

Le désespoir dans sa voix ne me paraissait pas sincère, et quelque chose n’allait pas dans sa déclaration.

— C’est de ma faute, murmura Moira. J’aurais dû prendre mieux soin de toi.

Voir cette femme retourner la situation et s’attribuer le blâme pour les actes horribles de son mari me donna envie de vomir. Il avait quand même pris quatre vies et détruit la cinquième.

— Je voulais juste que nous soyons ensemble pour toujours… comme tu me l’avais promis.

— Maman, lança Cain en la voyant enlacer son mari et poser la tête sur son torse.

— Je vais convaincre le juge, Jimmy. Je lui ferai comprendre la vérité, et ils te mettront à l’hôpital plutôt qu’en prison. Quelque temps. Je viendrai te voir tous les jours, et quand tu iras mieux, je serai là à t’attendre. Tout comme je t’ai attendu toutes ces années.

— Je t’aime, Moira. Je n’aime que toi, souffla Jimmy, qui passa un bras autour de sa femme.

Je sus cependant avant même le « Non ! » étranglé de Cain que son père ne cherchait pas à étreindre sa femme.

Le coup de feu résonna dans la pièce alors que Jimmy et Moira s’effondraient au sol.

— Non ! cria Cain, qui s’agenouilla à côté de sa mère.

Je le rejoignis au moment où il la faisait rouler sur le dos. La balle avait transpercé son dos et sa poitrine, et avait même pénétré le torse de Jimmy.

Cependant, si la mère de Cain avait le regard sans vie, celui de son père était empli de détermination quand il porta à sa propre tempe l’arme qu’il avait à la main. Quand il appuya sur la détente, je détournai le regard. Cain observa, incrédule, le sang et la cervelle gicler sur les murs blancs de la chambre de ses parents.

— Maman, cria-t-il en serrant le corps de sa mère dans ses bras.

Je cherchai son pouls, même si c’était inutile.

— Ethan, je t’en prie, il faut que tu l’aides, souffla-t-il, le regard hanté.

— Je suis désolé, Cain, dis-je tout bas en enlevant mes doigts du cou de la femme. C’est trop tard.

— Non !

— Je suis désolé, répétai-je en l’entourant d’un bras.

Il berça sa mère, lui murmurant des paroles que je ne pouvais pas entendre. Puis, à contrecœur, il reposa son corps par terre.

— Je vais appeler les secours, indiquai-je en cherchant son portable dans sa poche.

— Non, refusa Cain en attrapant ma main.

Il avait la voix rocailleuse, comme s’il avait avalé du verre brisé.

— Il faut qu’on appelle la police.

— Non, répéta-t-il. Nous ne pouvons pas courir le risque qu’ils découvrent qui tu es. Nous devons partir.

— Non, Cain.

M’ignorant, il me leva en même temps que lui, s’essuyant le visage avec son bras. La main qui tenait sa mère était couverte de sang, comme la moquette, puisque tout le liquide rouge sombre s’y déversait.

Cain me prit la main, essuyant l’autre, ensanglantée, sur son jean. Il retira son tee-shirt et me fit contourner Jimmy, après avoir récupéré sa propre arme dans la ceinture de son père.

— Ne marche pas dans le sang, m’indiqua-t-il.

Je respectai ses consignes et sortis de la chambre sur ses talons. Il essuya la poignée à l’aide de son tee-shirt.

— As-tu touché quelque chose en montant ?

— Non, rien.

Lorsque nous descendîmes, il frotta le tee-shirt sur la rambarde de l’escalier. Il s’en servit aussi pour ouvrir la porte d’entrée, jeta un coup d’œil dehors pour s’assurer que la voie était libre, claqua la porte puis la verrouilla.

Il était trop calme à mon goût, mais je savais qu’il était surtout concentré sur la nécessité de nous faire partir de là.

— Monte, ordonna-t-il quand nous fûmes à la voiture.

Il laissa son tee-shirt dans le coffre pour en attraper un autre, qu’il enfila avant de rejoindre le siège conducteur.

— Cain, il faut que l’on contacte quelqu’un, déclarai-je alors qu’il mettait le moteur en route.

— Un voisin a sans doute entendu les coups de feu, répliqua-t-il sans ménagement. Je vais demander à Daisy de surveiller les appels de la police, et si personne ne leur téléphone, elle passera un coup de fil anonyme.

— Je suis désolé pour ta m…

— Il faut que je me concentre, Ethan.

Son commentaire me fit mal, mais je compris pourquoi il l’avait dit. Il était sous le choc de la tournure des événements. Il avait détesté ce que sa mère lui avait fait, mais elle, il ne l’avait pas détestée.

Je gardai le silence pendant tout le trajet, n’écoutant que d’une oreille quand il contacta Ronan pour lui raconter ce qu’il s’était passé. Je ne pouvais pas entendre ce dernier, toutefois, si je devais me fier aux réponses brèves de Cain, rien de ce que lui disait son chef ne le touchait. Cain raccrocha après avoir demandé à Ronan de faire surveiller les appels à la police par Daisy, cependant, il refusait toujours de me parler ou de me regarder. Moins de trois heures plus tard, nous étions de retour à l’hôtel, en Virginie-Occidentale. Bien que nous prîmes une chambre différente, l’agencement était le même que celle que nous avions quittée un peu plus tôt.

Cain s’enferma dans la salle de bain dès notre arrivée. J’entendis couler la douche. Il ne m’avait pas offert de me joindre à lui, même simplement pour le réconforter, et la déception m’envahit. Je repoussai cependant mes émotions inutiles. Au lavabo à l’extérieur de la douche, je nettoyai le sang qui avait un peu giclé sur moi, puis enfilai un tee-shirt propre et un bas de survêtement. L’heure du dîner approchait, pourtant, je n’avais pas faim, et je doutais que ce soit le cas de Cain, donc je ne commandai rien. Je m’assis sur le bord du lit et attendis. Il mit bien vingt minutes à sortir de l’autre pièce.

Si j’avais cru qu’il serait plus calme après sa douche, j’avais à la fois raison et tort. Pour quelqu’un qui ne le connaissait pas, il aurait l’air très calme. Je l’avais toutefois assez fréquenté pour repérer les signes de son agitation. Il serrait les poings et les mâchoires, il ne cessait de déglutir. M’ignorant, il alla fouiller dans son sac.

— Cain, parle-moi, dis-je tout bas, mais il ne me répondit pas.

Je m’approchai de lui, mais il s’écarta dès que je voulus toucher la main avec laquelle il déballait ses affaires sans finesse.

— Non, aboya-t-il. Je… Je ne suis pas de bonne compagnie à l’heure actuelle, conclut-il, d’une voix colérique.

Ignorant sa déclaration, je répliquai :

— Ce n’était pas de ta faute. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Non, je ne le sais pas ! hurla-t-il. Tout ce que je sais, c’est que ma mère est morte et qu’elle ne le serait pas si je n’étais pas venu !

— Si, rétorquai-je. Tu sais aussi bien que moi qu’il l’aurait tuée à la minute où elle aurait refusé de lui donner ce qu’il aurait voulu, dès l’instant où elle se serait opposée à lui. Aujourd’hui, demain, dans six mois ! Tu l’as dit toi-même : il était malade ! Ce qu’ils partageaient, ce n’était pas de l’amour. C’était de l’obsession. Un sentiment de propriété. Il avait besoin d’elle pour se sentir puissant et maître de sa vie.

Cain poussa un cri rauque, puis envoya valser son sac, qui se renversa au sol. Sa rage aurait dû m’effrayer, mais ce ne fut pas le cas. Je savais qu’elle n’était pas dirigée contre moi, et même si elle l’avait été, je savais qu’il ne me ferait aucun mal.

— Bon sang, mais quelle idiote ! cria-t-il.

Malgré sa colère vivace, j’entendis la petite fêlure de sa voix.

— Elle ne le voyait pas comme le reste du monde le voyait, dis-je doucement en lui caressant le dos.

Je fus soulagé qu’il ne me reproche pas de l’avoir touché. Je savais que les contacts physiques ne lui posaient pas de problème lorsqu’il était calme et détendu, mais je n’avais pas testé cette théorie quand il était énervé.

Jusqu’à présent.

— Je n’arrête pas de me dire que ce qui lui arrive ne m’atteint pas…

— Tu sais que si, pourtant, murmurai-je en l’attirant dans mes bras. Elle le savait, elle aussi. Elle tenait à toi, sinon, elle n’aurait pas essayé de te protéger, là-bas.

Cain m’enlaça. Il tremblait toujours, sans doute d’un mélange d’adrénaline et d’émotion en réalisant le décès de sa mère.

— J’ai besoin de toi, souffla-t-il contre mon cou.

— Je sais, affirmai-je, cherchant sa bouche.

Le premier effleurement de nos lèvres l’enflamma. Il m’arracha mes vêtements furieusement tandis qu’il me dévorait. Sans cérémonie, il m’enleva mon tee-shirt puis abaissa mon survêtement afin de prendre mes fesses à pleines mains.

Comme il était déjà torse nu, il ne me restait plus qu’à lui retirer son short de sport, ce que je fis sans tarder, et il gémit lorsque j’encerclai sa hampe. Pendant que je le masturbais, il jouait avec mon intimité. Il s’arracha à ma bouche le temps d’humidifier ses doigts, puis il avala mon gémissement approbateur tandis que je sentis son index en moi. Moins d’une minute plus tard, je m’empalai dessus.

— Prends-moi, Cain, ordonnai-je.

Il m’obéit, me faisant pivoter pour me pencher sur la table. Cette position aurait dû me déranger, puisque c’était toujours ainsi qu’il baisait les prostituées, mais je savais qu’il en avait besoin. Pas parce qu’il refusait que je le touche ou pour nier notre connexion. Il avait simplement besoin que ça aille vite et fort et d’avoir le contrôle total de la situation.

Allongé sur la table, dont le bois froid tempérait un peu la chaleur de ma peau, j’observai Cain, parti chercher le lubrifiant et les préservatifs. Il se protégea, puis revint vers moi, enfonçant un doigt humide dans mon orifice. Puis un deuxième. Il ne fit pas traîner les préparatifs, et très vite, il présenta son sexe contre mon intimité, et ne s’arrêta que lorsque ses testicules reposèrent contre mes fesses. Je m’obligeai à me détendre pendant qu’il entamait des va-et-vient. La brûlure que je ressentais était merveilleuse, toutefois, aucun mot ne pouvait décrire le plaisir qui suivit et qui fit vibrer chacune de mes terminaisons nerveuses. Lorsque Cain entreprit de me pilonner, je m’accrochai au bord de la table pour ne pas trop bouger. Lui m’agrippa par les hanches, et ses testicules claquèrent en rythme contre mes fesses.

Puis il s’allongea sur mon dos, les mains sur mes épaules. Il ralentit la cadence, s’enfonçant profondément en moi et y restant quelques secondes, déclenchant de délicieuses décharges électriques dans mon échine et jusque dans chacun de mes membres.

— Cain, soufflai-je.

J’avais si chaud que je me mis à transpirer. J’avais un grand besoin de prendre mon pied, mais ce rythme ne me maintenait qu’au bord du précipice, sans jamais m’y faire basculer.

— S’il te plaît, je veux jouir.

— Pas maintenant, répliqua-t-il dans un murmure, avant de m’embrasser sous l’oreille.

Il se mit ensuite à lécher la petite cicatrice qui s’y trouvait, me faisant presque pleurer. C’était à cet endroit qu’Eric m’avait frappé avec son arme lors de l’agression et du viol qui m’avaient conduit à l’hôpital un an plus tôt. Le fait que Cain prenne encore soin de moi après tout ce qui lui était arrivé m’empêcha de repousser mes émotions.

— Je t’aime si fort, Cain, déclarai-je tout bas, en tournant la tête vers lui.

Je ne pouvais pas faire grand-chose dans cette position, mais il vint m’embrasser tout en continuant à onduler des hanches. À la fin du baiser, Cain se souleva et sortit même de mon corps, ce qui manqua de me faire hurler de protestation. Cependant, avant que je ne puisse lui crier de revenir me prendre, il me fit pivoter et m’allongea sur la table, attirant mes fesses jusqu’au bord pour me pénétrer à nouveau en un mouvement fluide. Sa bouche retrouva la mienne, et il recommença à me pilonner. Je passai les jambes autour de sa taille tandis qu’il entrelaçait nos mains et les plaçait au-dessus de ma tête.

— Je t’aime, Ethan, murmura-t-il, parsemant mes lèvres de baisers qui ponctuaient chacun de ses mots. Je ne veux pas te perdre. Jamais.

— Ça n’arrivera pas, promis-je.

Un frisson me remontait l’échine, annonçant l’imminence de mon orgasme. J’aurais voulu repousser l’explosion, car j’aurais aimé que ce moment ne prenne jamais fin.

Impitoyable cependant, Cain continua à me faire gravir les échelons du plaisir. J’espérais qu’il jouirait avec moi, mais je compris que je basculerais le premier dès qu’il décala les hanches et trouva ma prostate. Trois effleurements suffirent. Un tsunami de sensations m’envahit, et je criai quand il m’écrasa. J’avais vaguement conscience du regard de Cain rivé sur moi. Pendant toute la durée de mon orgasme, il continua ses martèlements, tandis que des filets de sperme éclaboussaient mon torse, et même mon menton. Il y posa tout de suite la bouche pour ne pas en perdre une goutte, puis m’embrassa passionnément, me pilonnant toujours. Lorsqu’il éjacula enfin en moi, un peu de semence coula de nouveau de mon sexe, touchant mon ventre et celui de Cain. Il lâcha mes mains et prit mon visage en coupe, tandis qu’il poussait un rugissement qui ressemblait à mon prénom. Il me serra fort pendant toute la durée de son orgasme. Je sentais la chaleur de son sperme même à travers le préservatif.

Accroché à lui, j’eus bien du mal à retrouver mon souffle. Il semblait avoir les mêmes difficultés que moi. Des répliques de sa jouissance le faisaient trembler de temps à autre. Je posai les mains sur ses fesses pour être certain qu’il reste en moi le plus longtemps possible. Non seulement parce que j’avais besoin de sentir sa hampe épaisse en moi, mais aussi parce que je souhaitais maintenir cette connexion.

Il m’aimait.

J’avais eu beau le sentir dans ses gestes, ses mots étaient importants pour moi. Quoiqu’il advienne dans les jours et semaines à venir, en cet instant, ma vie était parfaite. Et le serait tant que j’aurais cet homme à mes côtés.

Je le savais sans l’ombre d’un doute.

Je l’embrassai sur la tempe.

— Tu connais la suite, n’est-ce pas ?

Il pouffa.

— Une douche, répondit-il d’une voix lasse.

J’essayai de me redresser.

— Je peux m’en charger seul.

Comme je m’y attendais, il secoua la tête et m’embrassa passionnément.

— Jamais de la vie.

Puis, à ma grande surprise, il me souleva par l’arrière des cuisses. Instinctivement, je refermai les jambes autour de sa taille.

— Je suis trop lourd, protestai-je.

Il se contenta de m’embrasser, ce qui nécessitait un certain talent, puisqu’il avait commencé à nous entraîner vers la salle de bain.

— Jamais, répliqua-t-il simplement.

Je ne dis plus rien après cela ; j’avais bien plus important à faire avec mon homme que de me disputer avec lui.

Chapitre 19

CAIN

— Non, Eric, s’il te plaît. Je suis désolé, murmura Ethan dans son cou.

Je le serrai plus fort dans mes bras.

— Chut, bébé, tu es en sécurité, soufflai-je en l’embrassant sur le sommet du crâne.

Il se blottit contre moi et soupira, un son si chargé de sommeil qu’il aurait pu me faire sourire.

Sauf que j’en étais incapable.

J’étais incapable de sourire. De manger. De penser.

Parce que j’étais toujours coincé dans cette chambre, à regarder ma mère prêter allégeance à l’homme qui avait enfin réussi à tout me prendre.

J’avais eu l’impression que toute la scène se déroulait au ralenti, et pourtant, je n’avais rien vu venir. Non, j’avais eu la bêtise de croire que ma mère parviendrait à convaincre mon père de se rendre, et je n’avais compris que trop tard ce qui arrivait.

Lorsque j’avais entendu la finalité dans le ton de mon père…

Ethan avait compris, lui. Sa main, sur mon dos pendant toute l’altercation, s’était crispée, ses doigts s’enfonçant en moi à l’instant où mon père assurait à ma mère qu’il voulait juste être avec elle.

Juste avant qu’elle n’endosse la responsabilité de tout.

Oui, Ethan avait su.

Parce qu’il avait connu la même vie.

Je me souvins de sa déclaration, au chalet. « Eric va me tuer. » Il n’en doutait pas, il l’avait même accepté. Contrairement à ma mère cependant, il s’était quand même battu contre la fatalité. Il n’avait pas attendu qu’il soit trop tard.

Cela ne changeait rien à la situation.

Je comprenais maintenant ce qu’Ethan avait voulu dire cette nuit-là quand il m’avait dit qu’Eric mettrait un terme à son existence. Je n’avais pas saisi, sur le coup.

Maintenant, si.

Mon portable vibra sur la table de nuit, attirant mon attention. Je l’attrapai et lus le texto apparu sur l’écran.

« Portable réparé. »

Mon ventre se noua, mais avant que je ne puisse répondre à Vincent, un nouveau message apparut, avec une pièce jointe.

La vidéo de Lucy.

Délicatement, je rallongeai Ethan sur le dos, et il roula sur le côté, sans toutefois lâcher ma main. Je la lui laissai une minute, jusqu’à ce qu’il relâche suffisamment son étreinte pour que je puisse me libérer. Je me rendis à la salle de bain, fermai la porte et laissai la lumière éteinte, puis ouvris la vidéo. Je baissai le volume, afin de pouvoir entendre la vidéo sans que le son filtre dans l’autre pièce.

J’appuyai sur le bouton de lecture et attendis. Au début, l’image était instable, mais pas les voix.

— Tu crois que j’ignore ton sale petit secret, Eric ? cria une femme.

L’image se stabilisa, et je vis une femme en robe de chambre élégante devant la balustrade surplombant visiblement l’entrée d’une maison.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, Patricia ! rétorqua sèchement Eric.

Il était imposant. Il faisait ma taille et était bâti comme une armoire à glace. Le genre d’homme à passer beaucoup de temps à la salle de sport. Je me concentrai sur ses poings énormes.

Ethan n’aurait eu aucune chance seul contre lui.

— J’ai engagé un détective privé ! cria-t-elle. Il t’a vu avec un type à la salle de sport, Eric. Dans ta voiture ! Tu vas me dire qu’il s’est endormi et que c’est comme ça que sa tête s’est retrouvée sur tes genoux ?

— Contrôle-toi, Patricia, la prévint-il en l’observant d’un air sombre.

— Prends tes affaires et casse-toi ! Et ne t’avise pas de refuser le divorce si tu ne veux pas que je révèle à tout le monde la vérité concernant leur héros ! ajouta-t-elle, prononçant le dernier mot avec beaucoup de venin.

Quand elle parlait, elle bafouillait un peu et elle ne semblait pas stable sur ses jambes.

— Écoute-moi bien, sale pute, aboya Eric, l’attrapant par la gorge et la rapprochant de son visage, j’en ai ma claque de supporter tes conneries. Tu te crois meilleure que moi ? Tu crois pouvoir te cacher derrière l’argent de papa ? Tu crois que ça te donne le droit de me traiter comme si je ne valais rien ?

— Tu n’es rien ! rétorqua-t-elle en s’accrochant au poignet de la main qui l’étranglait. Les gens ne s’intéressent plus à toi, Eric ! Ils t’ont oublié ! Mais ils s’en donneront à cœur joie quand ils découvriront que tu es une tapette qui leur a menti tout ce temps !

— Va te faire foutre, Patricia, lança-t-il sur un ton assassin.

Puis il la poussa violemment, et elle bascula par-dessus la rambarde. La vidéo sauta à l’instant où le cri de Patricia s’interrompit, une ou deux secondes après sa chute. Quand je perçus un sanglot étouffé, j’en déduisis qu’il venait de Lucy. La vidéo s’arrêtait à cet instant.

Je la transmis à Ronan, ajoutant un message demandant à ce que Daisy trouve le détective privé mentionné par Patricia. Avec un peu de chance, l’homme savait pour Ethan. Avec beaucoup de chance, il avait photographié les bleus de ce dernier. Cela ne garantirait pas de pouvoir le laver de tout soupçon, mais cela aiderait grandement à prouver qu’il n’avait pas harcelé Eric ou enlevé Lucy sous prétexte qu’il était obsédé par l’autre homme.

Je restai un long moment dans la salle de bain plongée dans le noir à réfléchir à la suite. Avoir la vidéo était une bonne nouvelle, même si ce n’était pas suffisant.

Je composai le numéro de Vincent.

— Oui ? lança-t-il pour toute réponse.

— J’ai besoin d’un service.

Sans attendre qu’il réplique, je lui expliquai ce dont j’avais besoin, m’excusant en silence auprès d’Ethan.

Chapitre 20

ETHAN

« Tu es à moi, Ethan, tu m’entends ? »

Je m’éveillai en sursaut, comme si ces mots venaient de m’être murmurés à l’oreille, et non pas deux semaines plus tôt, juste avant qu’Eric ne me viole.

— Non, je ne t’appartiens pas, répliquai-je à voix haute.

Je n’avais pas été capable de prononcer ces mots à ce moment-là, mais je le pouvais à présent. Même si Eric me hantait encore, j’étais libre.

Je jetai un coup d’œil derrière moi, pour voir si j’avais réveillé Cain, sauf qu’il n’était pas là. J’aperçus une silhouette installée à la table dans le coin de la chambre, cependant, la lumière émanant de l’ordinateur portable n’était pas suffisante pour distinguer son visage.

Je sus d’instinct que ce n’était pas Cain. La panique m’envahit, mais juste avant que je puisse faire quelque chose, l’homme lança « Du calme ». Je reconnus tout de suite cette voix bourrue et je parvins à inspirer profondément.

Vincent.

— Qu’est-ce que vous faites là ? Où est Cain ?

Je ne pouvais pas sortir du lit, puisque j’étais nu.

— Il avait des trucs à faire.

J’allumais la lampe de chevet.

— Quels trucs ?

Remarquant mes vêtements au pied du lit, je les attrapai et les enfilai, sans me soucier que Vincent puisse regarder. Un coup d’œil sur la pendule m’indiqua qu’il était une heure du matin.

— Aucune idée et je m’en fiche.

— Vous mentez, répliquai-je, alors que la prise de conscience s’imposait à moi.

Une seule chose pouvait expliquer que Cain soit parti sans rien me dire.

Sous mon ton accusateur, Vincent s’adossa à sa chaise et m’observa d’un regard sévère. Il serra les mâchoires. Mais je me fichais de sa tentative d’intimidation. Comme il ne répondit pas, je contournai le lit pour prendre le téléphone de la chambre.

— Il vous a laissé son portable, lança Vincent, m’interrompant dans mon geste. Il a dit que vous en auriez besoin pour appeler la fille.

Suivant le regard de Vincent, je vis le téléphone de Cain sur la commode.

— Il a dit que vous connaissiez le code.

Je m’approchai de l’appareil et entrai le code sur l’écran. Cain l’avait changé quelques jours plus tôt… pour y mettre la date de notre rencontre.

Je regardai ses messages, et mon cœur se serra quand je vis le dernier qu’il avait envoyé à Ronan.

— Vous avez réparé le portable de Lucy, murmurai-je.

J’étais tenté de visionner la vidéo, mais j’avais plus important à faire.

Vincent ne répondit rien. Je me tournai vers lui.

— Où est-il ?

— Je pense que vous connaissez la réponse à cette question.

La peur m’envahit, et je m’assis sur le lit.

— Il est parti traquer Eric.

Je secouai la tête.

— Pourquoi ? soufflai-je. Nous avons la preuve.

Perplexe, j’essayais de trouver un sens aux actes de Cain. Il avait affirmé avec tellement de conviction qu’une fois le portable réparé, je serais libre. Alors pourquoi était-il parti à la recherche d’Eric ?

Mon brouillard s’estompa quand je repensais aux événements de la veille. Je secouai la tête, incrédule.

— Il faut qu’on le retrouve, dis-je en me levant pour récupérer mes chaussures. Cain va le tuer.

— Il me semble que ce connard mérite de mourir, rétorqua Vincent d’une voix traînante.

Son flegme m’énerva.

— Eric ne sera pas seul, abruti ! criai-je.

— Votre homme est tout à fait capable de gérer seul.

— Allez vous faire foutre, Vincent ! hurlai-je, consumé par la panique.

Je ramassai vivement le portable de Cain. Si cet enfoiré ne voulait pas m’aider, j’allais trouver quelqu’un d’autre.

Vincent me rejoignit avant que je n’atteigne la porte et me plaqua contre quand je tentai de le contourner.

— On se détend, lança-t-il d’une voix si calme qu’elle en était agaçante.

— Ne me dites pas de me détendre ! Il m’a sauvé la vie, putain ! En plus d’une occasion ! Je ne vais pas rester gentiment assis ici…

Ma voix se brisa, et je luttai contre mes larmes.

— Je ne vais pas rester gentiment assis ici sans rien faire. Je ne… Je ne peux pas le perdre. Pas après l’avoir attendu si longtemps.

Vincent me prit le portable des mains et indiqua le lit.

— Assis, ordonna-t-il d’une voix froide et dure.

— Non !

— Posez vos putains de fesses sur ce lit, Ethan ! exigea-t-il, perdant son calme. Je ne peux pas pister le téléphone de la fille si je dois m’inquiéter que vous vous barriez.

Cela me fit taire. Comptait-il vraiment m’aider ?

— Le portable de Lucy ? Il l’a pris avec lui ?

Vincent acquiesça et indiqua le lit. J’allai m’y asseoir, tandis qu’il retournait à son ordinateur.

— Et si je l’appelais ? Il m’écouterait peut-être.

— J’ai vu son expression quand il est parti. Il était clairement en mission.

Je regardai Vincent travailler, impuissant. Impuissant et énervé. Je savais pourquoi Cain avait fait ça, néanmoins, le fait qu’il ait pris cette décision sans m’en parler me faisait mal. Dès que je le saurai en sécurité, il allait m’entendre. Hors de question qu’il reproduise ce comportement à l’avenir.

Nous avions un avenir.

Je devais m’accrocher à cette idée.

— Là, indiqua Vincent en tournant l’ordinateur dans ma direction.

Je me levai pour aller voir. Je ne reconnus pas le nom de la ville, mais comme il n’y en avait pas beaucoup d’autres autour, il semblerait qu’elle se situait au milieu de nulle part.

— En Virginie ? m’écriai-je. Eric habite dans le Maryland et travaille à Washington.

— Je pense que votre homme a voulu l’emmener sur un terrain neutre.

Vincent cliqua sur quelques icônes à l’écran, et il obtint une image satellite du lieu.

— On dirait une vieille ferme, murmura-t-il. Sans doute abandonnée.

— Nous devons y aller.

Vincent garda le silence quelques instants, à serrer et desserrer les mâchoires. Enfin, il se leva et me tendit l’ordinateur portable. Puis il enfila une veste longue et récupéra une arme énorme posée sur la chaise à côté de la sienne.

— Quand nous serons sur place, vous devrez faire exactement ce que je vous dirai, c’est bien compris ?

J’opinai. J’étais prêt à tout pourvu qu’il passe à l’action.

Nous sortîmes de l’hôtel, et je le suivis jusqu’à une voiture de sport vintage. Dès que je fus installé sur le siège passager, je saisis le portable de Cain, que Vincent avait mis dans le porte-gobelet, et regardai sur le GPS la distance nous séparant de notre destination.

— Nous y serons dans une heure, soufflai-je.

En une heure, tout pouvait arriver.

Vincent mit le moteur en route, faisant vibrer toute la voiture.

— Une demi-heure, rétorqua-t-il avant d’appuyer sur l’accélérateur.

Il faisait nuit noire lorsque nous empruntâmes la route qui menait à la ferme vingt-huit minutes plus tard. Le portable de Lucy n’avait pas changé de position, ce qui me rassurait et m’inquiétait à la fois. Si Eric avait mis la main dessus, il l’aurait détruit ou l’aurait emporté avec lui en quittant la maison. Mais c’était aussi le cas de Cain. Il était donc toujours à la ferme. Eric n’était peut-être pas arrivé.

Vincent laissa le chemin pour s’enfoncer dans les arbres.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je, tremblant violemment.

Et si nous arrivions trop tard ?

— Nous ne pouvons pas prendre le risque que quelqu’un entende la voiture, murmura-t-il.

Quand nous en sortîmes, je le vis récupérer plusieurs pistolets dans le coffre, ainsi qu’un couteau.

— Vous pouvez marcher ? me questionna-t-il en refermant discrètement le coffre.

J’acquiesçai. Mes blessures les plus graves étaient guéries, et même si j’avais des difficultés à suivre le rythme de cet homme bien plus en forme, j’étais prêt à me tuer en essayant. L’adrénaline m’aiderait à tenir le coup.

— Tenez, prenez ça, dit-il en me tendant une arme.

Je secouai d’abord la tête, puis me ravisai.

À l’aide d’une petite lampe de poche, Vincent m’indiqua la sécurité de l’arme et m’expliqua que je devais la laisser tant que nous ne serions pas plus proches. Je déglutis et hochai la tête. J’étais destiné à soigner, mais je n’hésiterais pas à tuer si c’était pour ma sécurité et celle de Cain.

Je m’empressai de suivre Vincent, qui s’était mis à trottiner. Je m’attendais à ce qu’il avance plus vite, mais je compris qu’il observait les lieux à chaque pas, donc je ne protestai pas. Tout changea cependant quand j’entendis des coups de feu.

Non !

Je parvins à ravaler mon cri, mais la panique me poussa à courir de toutes mes forces. Vincent se plaça très vite devant moi, toutefois, je réussis à garder le rythme et à ne jamais le perdre de vue… ou bien il courut suffisamment lentement pour ne jamais me perdre de vue. Aucune idée, mais cela n’avait pas d’importance.

J’avais des difficultés à respirer quand nous atteignîmes enfin une petite grange à l’arrière de la maison. Vincent me fit un signe, et je suivis son regard. Il y avait la voiture de location de Cain devant le corps de ferme, ainsi que deux autres garées à côté.

Donc Eric était bel et bien venu avec des renforts, et il n’avait même pas cherché à s’en cacher.

Un nouveau coup de feu retentit. J’enlevai la sécurité de l’arme que j’avais à la main.

— Restez derrière moi, ordonna Vincent.

Je hochai la tête, mais il ne dut pas le voir, puisqu’il s’était remis à trottiner. Mes poumons me brûlaient sous l’effet combiné du stress et de la fatigue, et je n’arrêtais pas de craindre de voir quelqu’un jaillir devant nous en brandissant un pistolet. D’autres coups de feu se firent entendre, et un coup d’œil du côté de la maison me permit de voir les brefs éclats de lumière au premier étage.

Je remerciai le ciel, car je partais du principe que chaque coup de feu indiquait que Cain était toujours en vie.

Sauf que les tirs s’arrêtèrent alors que nous nous trouvions devant la porte d’entrée. J’aurais voulu contourner Vincent et pénétrer dans la maison, mais je parvins à me contenir. Je ne serais d’aucune aide à Cain, si je mourais.

Mes yeux s’étant bien habitués à l’obscurité, je pus distinguer les gestes de Vincent, qui communiquait en silence avec moi. Toujours derrière lui, j’entrai dans le corps de ferme. Je faillis sursauter en voyant tout à coup une lampe de poche s’allumer, avant de réaliser que c’était celle de Vincent. Elle nous permit de constater que la porte menait directement dans un salon, dont les meubles paraissaient anciens. La maison sentait la moisissure, et il y avait une couche de poussière partout. L’on aurait dit qu’elle avait été laissée à l’abandon.

De sa lampe, Vincent éclaira un corps sur le sol. Il avait du sang sur la tête, là où un objet dur l’avait heurté, et du sang coulait de ses deux genoux. Comprenant qu’il avait reçu une balle dans chacun d’eux, je déglutis. Stupéfait, je vis sa poitrine se soulever et redescendre. Vincent se pencha pour ramasser le flingue du gars, à quelques mètres de sa main. Nous fîmes en vitesse le tour du rez-de-chaussée et trouvâmes un nouvel intrus dans la cuisine. Il vivait encore et avait des blessures identiques à celui du salon.

Alors que nous montions à l’étage, j’entendis des bruits de coups.

Le soulagement m’envahit. J’aurais voulu contourner Vincent pour me ruer vers Cain, mais il était méthodique, vérifiant son environnement avant d’avancer. Lorsque nous atteignîmes la pièce où se déroulait la bagarre, nous avions trouvé trois personnes de plus, au sol, mais en vie, ayant les mêmes blessures que les hommes du rez-de-chaussée. Vincent avait fini par arrêter de ramasser leurs armes, se contentant de les envoyer au loin d’un coup de pied, afin qu’ils ne puissent pas les atteindre facilement s’ils se réveillaient.

— Fais-le ! cria Eric alors que nous approchions. Parce que c’est la seule façon de le protéger de moi.

— Cain, nous allons entrer, lui indiqua Vincent avant d’ouvrir.

Il alluma, et je fus sidéré de constater qu’il y avait du courant, mais ce n’était rien comparé au spectacle qui m’attendait.

Cain se tenait au-dessus d’Eric, allongé au sol. Il pointait sur mon ex son arme sur laquelle était accrochée une petite lampe de poche, sans doute pour voir dans le noir.

Je me demandai comment Eric avait pu parler, vu que son visage ressemblait à de la chair à pâté. Du sang s’écoulait de sa bouche et de nombreuses coupures. Si je n’avais pas entendu sa voix, je n’aurais pas pu le reconnaître à son visage.

Cain avait quelques éraflures lui aussi, mais minimes. Ses phalanges étaient quant à elles couvertes de sang.

— Tu n’aurais pas dû venir, Ethan, me lança-t-il d’une voix douce, sans quitter Eric des yeux.

— Tu n’aurais pas dû partir sans moi, murmurai-je.

Lentement, je m’approchai de Cain, ne m’arrêtant qu’à deux mètres de lui.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ? Nous avons la vidéo.

Je vis dans les yeux de Cain une fragilité qui me rendit nerveux. Je craignais non pas qu’il me fasse du mal, mais surtout de ne pas pouvoir l’atteindre.

— Il n’arrêtera jamais, me répondit-il très vite. Il finira par sortir ou bien il trouvera quelqu’un pour faire le sale boulot à sa place.

Cain me jeta un bref coup d’œil.

— Tu avais raison, Ethan. Il n’a jamais été question de « peut-être » ou de « sûrement ». Ce n’est qu’une question de temps.

— Je ne t’avais pas avec moi à ce moment-là, Cain. Je n’avais que peu de choses.

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas rester 24 h/24 et 7 j/7 près de toi jusqu’à la fin de ta vie. Alors, c’est le seul moyen.

Je me rapprochai encore, jusqu’à être juste à ses côtés. Il était si tendu qu’il donnait l’impression de pouvoir se casser si quelqu’un le touchait. Mais je n’étais pas n’importe qui.

Je posai la main sur son bras.

— S’il te plaît, ne fais pas ça.

— Il n’arrêtera jamais, Ethan, répéta Cain d’une voix plus douce, désespérée. Il est comme lui.

Je savais à qui il faisait allusion. Et il avait raison. Eric était tout aussi malade que l’avait été son père.

— Mais je ne suis pas comme ta mère. Je ne me leurre pas en pensant que ses sentiments pour moi sont de l’amour. Et je n’ai plus peur de lui.

Je regardai Eric et constatai que c’était vrai. La haine dans ses yeux ne me faisait plus peur. La promesse de vengeance qui s’y trouvait ne me donna pas non plus envie de fuir.

Je reportai mon attention sur Cain.

— Je veux me battre, Cain. Je veux dire au monde ce qu’il m’a fait. Je veux les voir le mettre derrière les barreaux, où il comprendra enfin ce que l’on ressent quand on est impuissant… où chacun de ses faits et gestes sera contrôlé par quelqu’un d’autre. Où il se réveillera chaque matin en sachant que c’est désormais sa vie. Je veux qu’il se souvienne jusqu’à la fin de son existence qui l’a envoyé en prison. S’il te plaît, ne m’enlève pas ça. J’aime le fait que tu tiennes à garantir ma sécurité, mais j’ai besoin de mettre un terme à cette histoire à ma façon.

— Tu crois vraiment que quelqu’un te croira ? railla Eric, hilare.

Il toussa et cracha du sang.

— Toi et cette petite salope n’avez rien contre moi ! Je suis un héros, bordel ! J’ai sauvé bien plus de vies en une seule journée que tu n’en sauveras dans toute ta vie, sale petite merde pathétique.

Je sentis Cain se raidir.

— Tu es à moi, Ethan ! aboya Eric. Je me fiche que tu lui aies offert ton cul d’obèse, tu es quand même à moi et tu le sais ! Je suis tellement incrusté en toi que tu ne te libèreras jamais !

— Non, lançai-je durement à Cain, qui voulait appuyer sur la gâchette.

Je me plaçai devant l’arme, que Cain abaissa immédiatement.

— Ethan, dit-il d’une voix peinée.

— Il ne peut plus m’atteindre, Cain. Tu ne vas pas me perdre. Je te le promets.

Cain hocha la tête, puis il m’attira contre lui pour m’étreindre. Je tremblai de tout mon être, envahi par le soulagement. Eric m’abreuva de paroles méchantes, mais je m’en fichais. Tout ce qui m’importait, c’était l’homme qui m’enlaçait.

Du moins, jusqu’à ce qu’un coup de feu retentisse.

Je sursautai et me tournai vivement, terrifié à l’idée qu’Eric ait réussi à sortir une arme et à la pointer sur nous. Je mis quelques secondes à comprendre que les tirs ne venaient pas de lui… ils étaient au contraire dirigés sur lui.

Eric poussa un petit cri quand une balle frappa le sol très près de sa tête. Je vis un trou similaire de l’autre côté de son crâne. Fasciné, j’observai Vincent qui continua à faire feu sur Eric, l’évitant de peu chaque fois.

L’évitant volontairement.

— D’accord, d’accord ! cria Eric en se roulant en boule.

Vincent s’avança vers lui à grands pas et le chevaucha.

— Tourne-toi, espèce de lâche, lui lança-t-il d’une voix mortellement calme, comme à l’hôtel, lorsque j’avais bataillé contre lui.

— Vincent, dis-je, mais Cain m’attrapa par-derrière, me faisant clairement comprendre le message.

Alors, je me tus, tandis qu’Eric roulait sur le dos, les yeux écarquillés de peur. Pas longtemps cependant, car il ricana avec mépris très vite.

— Tu sais qui je suis ? cria-t-il. Je suis un policier, connard. Je vais te foutre en prison pour ça !

— La question que tu aurais dû te poser, c’est qui je suis, rétorqua Vincent d’une voix traînante.

— Oui, je sais qui tu es, vieillard ! Tu es l’enfoiré qui va passer la fin de ses jours derrière les barreaux. J’ai plus d’amis que Dieu lui-même ! Je n’ai qu’à claquer des doigts et tu seras baisé.

— Ah oui ? répliqua Vincent.

— Oui, c’est sûr ! affirma Eric. Les services secrets, le FBI, même cette putain de Maison-Blanche ! Choisis ce que tu préfères, je connais des gens partout.

De mon point de vue, je crus que Vincent souriait. Mais c’était un rictus dangereux. Je le vis sortir son portable.

— Nous devrions appeler l’une de ces personnes, alors, non ?

Eric, stupéfait d’abord, se reprit très vite, très sûr de lui.

— John Fordham, directeur du FBI, ajouta-t-il avec un sourire arrogant. J’ai son numéro direct dans mon port…

Il se tut brusquement en voyant Vincent appuyer sur une touche sur son propre téléphone. Sans quitter Eric des yeux, il lança dans l’appareil :

— Oui, c’est moi.

Il se tut quelques instants.

— J’ai un de tes amis avec moi. Je suis navré de te déranger, mais ton ami menace l’un des miens.

Vincent était toujours décontracté, mais glacial. Un frisson me remonta l’échine.

— Eric Palmer, murmura-t-il. Il a dit que vous vous connaissiez bien.

Il écouta pendant un moment.

— Tu devrais peut-être lui parler. Oh, et il ne sait pas qui je suis… Tu as peut-être envie de le lui dire ?

Incrédule, je le vis tendre son portable à Eric.

Ce dernier ne le prit pas tout de suite, sidéré par la tournure des événements. Puis il attrapa le téléphone et le porta à son oreille.

— John, j’ai besoin de ton aide. 372 Old County Line Road, à Helenville…

Sa voix mourut sur ses lèvres alors qu’il écoutait l’autre personne. Même avec son visage contusionné, je pus voir qu’il était sous le choc, puis incrédule, puis franchement apeuré. Il se passa deux bonnes minutes avant qu’il ne puisse reprendre la parole, désespéré.

— Non, John, attends ! Tu ne peux pas me laisser ici !

Il se tut, évitant le regard de Vincent. Ce dernier récupéra son portable et le remit dans sa poche.

— La cavalerie arrive ? demanda-t-il d’un air entendu et amusé.

— Les gens… Les gens vont découvrir ce qu’il se passe, balbutia Eric. Ils vont me chercher, et ils savent qu’Ethan est derrière tout ça.

Cain se raidit, mais Vincent s’approcha du visage d’Eric avant que Cain ne puisse dire quoi que ce soit.

— Il t’a dit qui j’étais, n’est-ce pas ?

Eric acquiesça avec frénésie.

— T’a-t-il dit ce qui arrivait aux gens qui menaçaient mes amis ?

Eric secoua la tête.

— C’est parce que personne n’est assez stupide pour le faire, murmura Vincent. Es-tu stupide, Eric ?

Ce dernier eut l’intelligence de ne pas répondre sur ce coup-là.

— Alors, voilà comment ça va se dérouler, affirma Vincent, décontracté. Tu vas survivre, parce que mon nouvel ami Ethan en a décidé ainsi. Mais souviens-toi que quand tu seras dans la minuscule cellule dans laquelle il t’enverra…

Il me regarda brièvement par-dessus son épaule.

— … je pourrai t’atteindre là-bas. Je peux m’en prendre à toi, à ta famille, à tes amis, à tes copains policiers qui seraient tentés de t’aider à faire passer un message à Ethan… À partir de maintenant, c’est moi qui décide de ton sort. Pas le tribunal, pas les gardiens de la prison où tu seras dans un trou si petit que plus personne ne se souviendra de ton existence. Si Ethan se casse ne serait-ce qu’un ongle, je considérerais que c’est ta faute.

Vincent se souleva juste assez pour pouvoir plaquer son arme sur l’entrejambe d’Eric.

— Je n’ai qu’un mot à dire pour que tu ne puisses même pas rester à l’isolement et être ainsi protégé des types que tu as mis derrière les barreaux. Et, Eric, ajouta-t-il doucement, ils seront ravis d’avoir à leur disposition une petite pute comme toi.

Sur ces mots, Vincent appuya sur la détente.

Eric hurla de douleur, les mains sur son entrejambe, et se roula en boule. Vincent se leva et le délaissa. Quand il se tourna vers moi, il lança :

— Quoi ? Il va vivre… sans doute.

Je voulus retirer mon manteau, mais Cain m’attrapa par le bras.

— Hors de question que tu l’aides.

— Si, rétorquai-je. Je veux qu’il soit bien vivant et puisse pourrir en prison.

— Ne vous en faites pas, Doc, l’ambulance ne devrait pas tarder à arriver.

Je ne fus même pas surpris que Vincent sache que j’étais médecin.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que John me connaît trop bien, répondit-il, un petit sourire aux lèvres.

Et en effet, quelques secondes plus tard, j’entendis une sirène au loin.

— Il faut qu’on parte, ajouta-t-il. John va mettre un peu de temps à régler la situation avec la police locale.

— Est-ce que nous allons être arrêtés ? demandai-je.

Je savais que malgré les menaces de Vincent, Eric raconterait à tout le monde ce qui s’était passé ici.

Vincent ne me répondit pas. Et lorsque Cain referma ses doigts chauds autour des miens, je quittai la pièce avec lui, sans plus accorder un seul regard à Eric.

Épilogue

CAIN

Six mois plus tard

— Je te jure, c’est comme les chats, grommelai-je en changeant doucement le bébé de bras.

Je retins mon souffle, craignant qu’elle ne se réveille, mais cela n’arriva pas, heureusement.

— Comment ça ? demanda Ethan.

Un grand sourire aux lèvres, il s’installa à côté de moi sur le canapé. Il me tendit la bouteille de bière qu’il était allé me chercher, mais comme j’avais les bras chargés à cause du bébé endormi, je ne voulus pas prendre le risque de la réveiller.

Ethan pouffa et porta le goulot à mes lèvres afin que je puisse boire une gorgée.

— Tu sais. Les chats tournent toujours autour des gens qui ne les aiment pas ? C’est pareil avec ça, dis-je en indiquant le bébé.

— Tu ne devrais peut-être pas dire à ma sœur que tu considères sa fille comme un chat, répliqua-t-il en s’appuyant contre moi, fixant sa nièce.

Je ne me lasserais jamais de l’amour dans ses yeux chaque fois qu’il la regardait, même lors d’un acte aussi banal que dormir.

— Tu en veux, n’est-ce pas ? lançai-je.

Il se redressa pour pouvoir me dévisager.

— Et toi ?

Je jetai un coup d’œil au bébé. Oui, j’avais eu la trouille de ma vie la première fois qu’on me l’avait mise dans les bras, mais je commençais à m’habituer à son poids si léger et son corps gigotant. Et sa manière de me fixer de ses grands yeux bleus… était indescriptible.

Je n’avais jamais menti à Ethan, ce n’était pas aujourd’hui que j’allais commencer.

— Ça me fout les jetons, admis-je. Ça, j’aime bien.

J’indiquai le bébé dans mes bras.

— Mais c’est différent quand c’est le tien. Je ne veux pas tout gâcher.

Ethan me caressa le visage. Il le faisait beaucoup, ces temps-ci. Et bien sûr, j’adorais ça.

— Je sais que tu ferais un père formidable, Cain. J’en ai vu la preuve. Mais nous pouvons attendre le temps qu’il faudra pour que tu en sois convaincu toi aussi. Et s’il s’avère que tu veux rester à jamais le tonton préféré qui est le seul à faire dormir les bébés, ça me convient également.

Je l’embrassai doucement.

— Je finirai par m’en convaincre, Ethan.

— J’en suis sûr, souffla-t-il contre mes lèvres.

Je me reculai en souriant.

— Tu es nerveux pour demain ?

— Oui, acquiesça-t-il. Mais prêt, aussi.

Cela ne me surprenait pas. Ethan n’était pas du genre à aimer rester à ne rien faire. Il avait besoin de travailler… de sauver des vies et de soigner des gens.

La suite n’avait pas été facile après avoir laissé Eric sur le sol de cette ferme, ni cette nuit-là ni au cours des semaines et mois qui avaient suivi. Ethan avait été très énervé contre moi, pour être parti sans prévenir, et c’était un euphémisme. Il ne m’avait pas parlé pendant tout le trajet jusqu’à l’hôtel, pas davantage tandis que nous faisions nos bagages et partions à l’aéroport pour retourner à Seattle. Il avait cependant perdu son calme dans l’avion, et je l’avais laissé faire, car j’avais compris que sa colère venait surtout de la peur qu’il avait ressentie pour moi.

J’aimais le fait qu’il ne craignait pas de me tenir tête et de dire le fond de sa pensée.

Je ne regrettais pas d’être allé traquer Eric ce soir-là, malgré l’inquiétude que j’avais causée à Ethan. Ma peur de le perdre avait été trop grande pour que je puisse l’ignorer. Après avoir appelé Vincent pour lui demander de rester avec Ethan, j’avais attendu son arrivée en cherchant l’endroit adéquat pour faire venir Eric et les acolytes qui l’accompagneraient forcément pour notre petite entrevue. J’avais trouvé sans peine les propriétés du coin à l’abandon, et la ferme d’Helenville s’était avérée parfaite. Une fois sur place, j’avais allumé le portable de Lucy, appelé son salopard de beau-père et lui avais dit que s’il osait s’approcher à nouveau un jour d’Ethan, je lui arracherais la tête. Puis, il m’avait suffi d’attendre qu’il piste le téléphone. Comme prévu, deux heures plus tard, Eric et ses sbires s’étaient garés devant la maison, sans même chercher à arriver discrètement.

J’avais attendu à l’extérieur que les hommes pénètrent à l’intérieur. Puis je les avais mis à terre un à un, grâce au silencieux de mon arme. Je n’en avais tué aucun, puisque j’ignorais ce qu’ils faisaient là. Eric était un manipulateur de talent. Il avait peut-être convaincu ses collègues policiers qu’il s’apprêtait à délivrer sa belle-fille enlevée et qu’il avait besoin de leur aide.

Alors, je m’étais contenté de les handicaper plutôt que de les tuer, puis j’étais parti à la recherche d’Eric. Je l’avais trouvé dans la pièce où j’avais laissé le portable de Lucy. Il était armé, bien sûr, mais je n’avais pas eu beaucoup d’efforts à fournir pour le désarmer. Ensuite, j’avais posé mon arme sur le seul meuble de la pièce, un lit défraîchi, et j’avais traité Eric avec la même pitié qu’il avait eue à l’égard d’Ethan.

À savoir aucune.

Eric avait réussi à me mettre quelques coups, mais je le soupçonnais de surtout faire de la gonflette, ce qui s’était confirmé en voyant ses piètres talents au combat. Bien sûr, il avait été capable de frapper un homme comme Ethan qui ignorait comment parer les coups ou les rendre, cependant, dès que je l’avais cogné au visage, lui cassant le nez, il avait crié et s’était protégé la figure, oubliant de bloquer les poings qui pourraient toucher son corps. Je l’avais fait souffrir avant qu’il ne me mette un autre coup, puis je l’avais frappé en plein ventre, lui coupant la respiration. J’avais joué avec lui plus longtemps que je ne l’aurais dû, mais ce fut au moment où, au sol, il avait balancé des insanités et prétendu que je ne faisais qu’aggraver les choses pour Ethan, que j’étais allé récupérer mon arme sur le lit pour la pointer sur sa tête.

Il ne m’avait pas été facile d’accorder à Ethan ce qu’il avait exigé, à savoir de ne pas tuer Eric. Mais son désir de justice surpassait mon besoin d’éliminer la menace totalement. J’avais déjà prévu de demander à quelqu’un de régler le compte d’Eric si jamais il faisait un tant soit peu mine d’attenter à la vie d’Ethan, ce que je n’avais jamais avoué à ce dernier.

Cependant, de manière tout à fait surprenante, la menace de Vincent avait semblé fonctionner. Non, Eric n’avait pas gardé le silence, toutefois, il avait fait attention à ce qu’il disait sur Ethan, quand l’affaire était devenue publique quelques jours après notre altercation à la ferme. À notre retour à Seattle, Ronan avait œuvré avec toute une équipe d’avocats pour déterminer les conditions de notre reddition à la police, à Ethan et moi. Il était hors de question que ce dernier soit reconduit à Washington, puisqu’il se serait retrouvé en contact avec les policiers ayant travaillé avec Eric. Nous envisagions d’aller voir les fédéraux, lorsqu’ils s’étaient pointés directement après que Vincent nous les avait envoyés.

Nous n’avions pas été arrêtés cependant.

On nous avait posé des questions, oui, mais très peu sur le soir où je m’en étais pris à Eric. La plupart avaient concerné Ethan et sa relation avec son ex. Il leur avait tout raconté… dans les moindres détails horribles. Il avait aussi avoué ce qu’il savait au sujet de la mort du coéquipier d’Eric lors d’un soi-disant cambriolage. Le détective privé que Patricia Palmer avait engagé n’avait pas pu établir de lien entre Ethan et Eric comme nous l’espérions, mais nous avions eu un coup de chance. Daisy avait retrouvé tous les fichiers originaux qu’Ethan avait transférés sur CD à son travail. S’il avait bien effacé les fichiers, ces derniers avaient été déplacés dans un dossier différent en attendant leur suppression totale, ce qu’Ethan ignorait. Daisy nous en avait fait des copies, tout en laissant les fichiers où ils étaient, afin que les fédéraux puissent les trouver à leur tour. Entre la vidéo du meurtre de Patricia Palmer et les preuves des sévices subis par Ethan, les fédéraux nous avaient promis qu’Eric ne s’en sortirait pas. Il s’était fait arrêter alors qu’il était encore à l’hôpital à se remettre du tir dans son aine, une blessure qui avait causé des dégâts obligeant l’ancien policier à avoir une relation très privilégiée avec une sonde urinaire jusqu’à la fin de sa vie. Je m’attendais à ce que Vincent se fasse arrêter à un moment ou à un autre, mais nous n’avions plus eu la moindre nouvelle de lui après cette soirée-là, et les fédéraux s’étaient montrés très discrets sur le sujet, déclarant simplement que « M. St James n’était ni suspect ni recherché pour témoigner sur aucun crime. »

Eric n’avait pas contesté les accusations du meurtre de sa femme dès que la vidéo avait été diffusée. Il avait plaidé coupable quand le procureur lui avait offert une sentence réduite. Si cela ne nous avait enchantés, ni Ethan ni moi, cela avait permis de grandement restaurer la réputation de ce dernier. Plus important encore, Lucy n’avait pas eu à témoigner. Cela avait cependant également contraint Ethan à porter plainte pour les sévices dont il avait souffert. Eric avait refusé tout arrangement pour les multiples accusations d’agression et de viol, mais il n’avait pas non plus témoigné au tribunal, pas après qu’Ethan avait tenu bon lors du contre-interrogatoire et encore moins après que tous les enregistrements et les preuves avaient été présentés au tribunal.

Voir des pans de son passé ainsi étalés en public n’avait pas été facile pour Ethan, mais il était resté fort en cherchant justice pour lui-même. Eric avait été déclaré coupable moins d’un mois plus tôt, et condamné la semaine dernière à trente années de prison, qui venaient s’ajouter aux vingt qu’il devait déjà faire pour le meurtre de sa femme. Sous liberté conditionnelle, il pourrait peut-être sortir plus tôt, cependant, cela n’allait pas être dans les années à venir. En outre, il était très probable qu’il soit aussi accusé du meurtre de son coéquipier, puisque les fédéraux avaient pu prouver que sa voiture se trouvait dans le quartier le soir des assassinats.

En tout état de cause, il s’écoulerait de nombreuses années avant qu’Eric ne revoie la lumière du jour. À condition qu’il survive assez longtemps en prison pour convaincre un comité de probation qu’il avait changé.

Bien qu’Ethan ait été totalement innocenté, les mois passés à revivre son passé et à voir sa vie étalée ainsi devant le monde entier avaient été très difficiles. Il avait cependant admis très tôt que Lucy et lui auraient besoin d’une thérapie afin de guérir de leurs traumatismes. J’étais toujours indécis pour ma part sur la question de faire de même concernant mon propre passé, mais je n’avais pas définitivement rejeté l’idée, et Ethan n’insistait pas sur le sujet.

Avec les multiples allers-retours jusqu’à Washington pour les procès et les verdicts, nous n’avions pas eu beaucoup de temps pour nous installer ensemble. J’avais eu bien du mal à quitter Ethan des yeux, même pour un acte aussi banal qu’aller faire des courses, car j’étais convaincu qu’Eric enverrait quelqu’un s’en prendre à lui. Il s’était plié à mon besoin de l’accompagner sans arrêt, dans un premier temps. La semaine précédente toutefois, il avait tapé du poing sur la table. Alors qu’il s’apprêtait à se rendre à l’hôpital où il venait de décrocher un travail afin de signer quelques papiers, il m’avait dit que même s’il ignorait si je comptais le suivre ou non, il me poserait la question à son retour. Puisque je refusais de lui mentir, il devinerait la vérité, à ma réponse ou à mon silence.

Cela avait été la plus longue heure de ma vie : je l’avais passée les yeux rivés sur l’application de mon portable me permettant de pister celui d’Ethan, une concession qu’il avait été ravi de m’accorder.

Tandis que nous obtenions justice pour Ethan, nous avions eu quelques décisions à prendre pour l’avenir. Lucy avait été le point d’achoppement, puisqu’Ethan était persuadé que je refuserais qu’elle vive avec nous définitivement. J’avais rapidement apaisé son inquiétude à ce sujet, pourtant, il avait fallu un peu plus de temps pour calmer Lucy. Elle avait été soulagée d’apprendre qu’Ethan faisait les démarches pour devenir parent d’accueil, dans le but de l’adopter ensuite, cependant, elle avait été moins sûre de moi. Bien que j’aie réussi à faire amende honorable juste avant de quitter Seattle pour Washington avec Ethan bien des mois plus tôt, elle ne me faisait pas totalement confiance. Sans doute parce que je n’étais toujours pas très à l’aise moi non plus en sa présence. Prenant les choses en main, je lui avais finalement avoué ce qui m’était arrivé dans mon enfance et je lui avais promis que j’en viendrais à lui faire autant confiance qu’en Ethan. Mon honnêteté avait grandement payé. Même si nous nous disputions de temps à autre, surtout parce que je me montrais trop protecteur, nous avions tout de même réussi à faire de notre petit trio une famille.

Une fois les choses calmées avec Lucy, Ethan et moi avions eu des décisions à prendre pour nous, concernant l’endroit où nous voulions nous installer. Bien qu’il se soit déclaré prêt à rester à Seattle, c’était hors de question pour moi. Il avait besoin d’être chez lui, et chez lui, c’était San Francisco. Il en avait pleuré quand je le lui avais dit, de même que plusieurs membres de sa famille lorsque nous leur en avions parlé le soir même par vidéo. Il ne m’avait pas fallu longtemps pour emballer toutes mes affaires, puisque je vivais pratiquement tous les jours à l’hôtel depuis quatre ans que j’avais quitté l’Indiana. Ethan m’avait suggéré de faire don de la maison de ma grand-mère à une association aidant les victimes de violence domestique, puisqu’elle était déjà payée et que je n’avais pas besoin de cet argent. J’avais tout de suite accepté. Il m’avait accompagné en Indiana, où j’étais allé récupérer les seules choses qui m’intéressaient vraiment : les photos de mes frères et sœurs que ma grand-mère avait mises dans des cadres et accrochées aux murs de notre cuisine afin que nous ayons toujours le sentiment qu’ils étaient à nos côtés chaque fois que nous mangions dans cette pièce.

Je n’avais rien fait de la maison de mes parents après que la police m’avait contacté pour m’informer de leur mort. Je n’étais pas allé reconnaître les corps non plus. J’avais dit aux policiers de les traiter comme des cadavres non identifiés, car ils n’étaient plus personne à mes yeux. Un notaire m’avait contacté deux mois plus tard, mais j’avais refusé le maigre héritage. Je lui avais dit de faire don de tout, y compris les cinquante mille dollars que ma mère avait retirés de mon fonds fiduciaire pour fuir avec mon père.

Je m’apprêtais à dire à Ethan qu’il s’en sortirait très bien le lendemain, pour son premier jour à l’hôpital, quand Eden, sa sœur, entra dans le salon. Elle fit une petite danse de joie en voyant sa fille endormie.

— Tu es un faiseur de miracles, me souffla-t-elle en récupérant le bébé pour la poser dans son berceau.

J’étais plus à l’aise avec la famille d’Ethan depuis que nous nous étions installés à San Francisco. Il m’avait fallu du temps pour m’habituer à être entouré aussi souvent d’autant de monde, mais tous s’étaient montrés compréhensifs, car je leur avais parlé de mon passé. Ils n’avaient jamais insisté pour me forcer à interagir avec eux au point de me mettre mal à l’aise, et ne m’avaient pas regardé de haut non plus, comme si j’aurais dû être capable de maîtriser cette peur bizarre et d’aller de l’avant. Je pouvais désormais être à l’aise à table pour un repas avec eux ou pour regarder avec ses frères n’importe quel sport. Un mois plus tôt, nous étions allés assister à un match de baseball avec sa famille. J’avais été tendu pendant toute la rencontre, mais Ethan s’était arrangé pour placer sa famille de chaque côté de nous et derrière nous. J’avais tout de même passé un temps ridicule à chercher la moindre menace autour de moi, mais j’étais parvenu à me calmer suffisamment pour pouvoir profiter de la fin de la rencontre. Si Ethan avait craint qu’un match de baseball ravive mes souvenirs du jour du drame, il ne s’était rien produit de tel. Peut-être parce que j’arrivais à compartimenter sans peine ? Aucune idée. Toujours est-il que j’avais réussi à laisser cette journée derrière moi… Son souvenir s’était éteint à l’instar de mes parents. Oui, j’en subissais encore les conséquences, mais je savais qu’avec le soutien d’Ethan et de sa famille, elles aussi seraient bientôt de l’histoire ancienne.

— Tu vas très bien t’en sortir demain, dis-je à Ethan une fois que sa sœur fut partie à l’étage avec le bébé. Cet hôpital a beaucoup de chance de t’avoir.

— L’attention de la presse, qui va de pair avec moi, va moins leur plaire, en revanche, soupira-t-il en s’appuyant contre moi.

Je passai un bras autour de ses épaules et l’embrassai sur la tempe.

— Ils vont vite t’oublier.

Depuis six mois que la vérité avait éclaté concernant Eric, les journalistes étaient acharnés. Nous espérions que le chaos s’estomperait dès que l’ex-policier serait condamné, sauf que la rumeur s’était alors répandue qu’il pourrait être responsable du meurtre de son partenaire et de la femme de ce dernier. Ethan devrait témoigner dans un nouveau procès. La bonne nouvelle, c’était que le crime avait eu lieu en Virginie, donc le procureur de là-bas pourrait réclamer la peine de mort pour Eric. Il y avait de grandes chances que l’affaire n’aille pas aussi loin, puisque le prévenu allait très certainement accepter tout accord lui permettant de sauver sa peau. Toutefois, en contrepartie, il devrait sans doute passer toute sa vie en prison sans possibilité de liberté conditionnelle, pour éviter la peine de mort. Dans un cas comme dans l’autre, ses chances de revoir un jour la lumière du soleil s’amenuisaient sans cesse.

— J’espère, souffla-t-il. Je suis plus que prêt à ce que tout redevienne normal.

Il rit.

— Enfin, aussi normal que ça puisse l’être pour nous.

Cela me fit sourire.

— As-tu parlé à Ronan ?

Je secouai la tête.

— Cain, dit Ethan en soupirant.

— Je sais, je sais. Je vais le faire. J’ai juste besoin d’un peu de temps encore.

Ethan s’assit et se tourna vers moi.

— Je suis en sécurité, Cain. Eric ne peut plus m’atteindre désormais. Il ne peut plus. Il n’a plus personne à convaincre qu’il s’est fait piéger. Pas depuis que la police enquête sur lui pour le meurtre de son coéquipier. Et il n’a plus un seul sou pour engager quelqu’un pour s’en prendre à moi. Je suis plus susceptible de me couper avec du papier au travail que de subir des représailles de sa part.

— Je sais.

Ce n’était pas la première fois que nous avions cette conversation, mais ma peur continuait à guider mes actions. Cela faisait des semaines maintenant que je disais à Ethan que j’allais informer Memphis et Ronan de ma disponibilité pour les missions, pourtant je n’avais jamais passé l’appel en réalité, car rester loin d’Ethan même une seule nuit m’effrayait. Je craignais que le fait de travailler toujours pour Ronan lui pose un problème. Il avait calmé mes inquiétudes un soir en m’ordonnant de me bouger les fesses et d’aller sauver ceux qui en avaient besoin. Si par hasard son expérience avec Eric n’avait pas été suffisante pour lui faire découvrir les êtres mauvais qui peuplaient ce monde, celle que j’avais vécue avec mes frères et sœurs l’aurait été.

— Je l’appellerai ce soir quand nous rentrerons à la maison. Promis.

Ethan me décocha l’un de ces sourires heureux dont il avait le secret, puis m’embrassa.

— Merci, souffla-t-il.

— Pour quoi ?

— Merci d’être toi. Et de me laisser être moi.

Je poussai un soupir, avant de l’embrasser avec fougue.

— Et c’est reparti, commenta Lucy en entrant dans la pièce.

Ethan sourit, mais continua à m’embrasser. Lorsque nous nous écartâmes enfin, Lucy était installée dans un fauteuil rembourré près du canapé, les yeux rivés sur son portable. La mère d’Ethan se tenait derrière elle, l’air ravie.

— Vous êtes tellement mignons, tous les deux, nous dit-elle en soupirant de bonheur, avant d’aller embrasser son fils sur la joue.

— Salut, maman, répliqua-t-il en riant. Où est papa ?

— Pffff, râla-t-elle. Il est allé parler flouteurs avec M. Delaney, en face.

— Flouteurs ? répéta Ethan.

— Elle voulait dire « flotteurs », expliqua Lucy sans lever les yeux.

— Flouteurs, flotteurs, peu importe, rétorqua la mère d’Ethan en agitant la main avec agacement.

Elle prit son fils par le menton, l’étudia quelques instants, puis l’embrassa à nouveau.

— Je te prépare ton plat préféré, ce soir. Des pâtes poulet et parmesan.

Elle se tourna vers moi.

— Le tien, ce sera pour le week-end prochain.

Je souris. Malgré le nombre de fois où Ethan et moi lui avions dit qu’elle n’avait pas besoin de faire nos plats préférés chaque fois que nous venions, surtout sachant que les autres membres de la famille n’avaient pas droit au même privilège, elle continuait à le faire.

— Merci, June, dis-je tout bas.

Elle saisit mon visage en coupe, mais je m’y attendais. De tous, c’était elle qui avait le plus de mal à respecter mon aversion des contacts, car elle était très tactile. J’avais cependant fini par accepter, voire attendre, ses petits effleurements, même si elle finissait par se reprendre. Dans pas longtemps, elle allait me faire un gros câlin, je le savais.

Et cela me convenait.

— Tu vas tellement danser avec elle à notre mariage, commenta Ethan une fois sa mère partie vers la cuisine.

J’éclatai de rire.

— C’est ta façon de me demander de t’épouser ?

— Non.

Il glissa les doigts dans mes cheveux.

— Quand je te poserai la question, ce sera bien plus mémorable.

— Alors comme ça, c’est toi qui me poseras la question ? Je ne peux donc pas te le demander ?

Il sourit.

— Si, tu peux.

Un gros soupir se fit entendre du côté de Lucy. Ethan et moi sourîmes. Elle n’avait pas mis longtemps à se comporter comme notre fille.

— Qu’est-ce qu’il y a, Lucy ? lui demanda Ethan.

Elle posa enfin son portable et balança ses cheveux par-dessus son épaule. Elle avait décidé de reprendre sa couleur naturelle, si bien qu’ils étaient dans un étrange mélange de noir et brun roux aux racines. Je l’avais vaguement entendue en pleine conversation avec la sœur d’Ethan sur les avantages et les inconvénients de laisser revenir la couleur naturelle ou de teindre pour s’approcher de cette dernière, mais j’avais fui cette discussion avec sagesse.

— Est-ce que je peux aller au cinéma avec des amis ce soir ?

— Tu as cours demain, lui rappela Ethan.

Bien qu’elle n’ait repris le lycée que la semaine précédente, Lucy avait réussi à s’y faire des amis.

— Je serai rentrée à dix heures, lança-t-elle avec espoir.

Elle me jeta un coup d’œil.

— Non, il n’y aura pas de garçon.

Je souris, car je l’avais déjà menacée de vérifier les antécédents de tous les garçons qu’elle ramènerait à la maison. Elle s’en était offusquée, bien sûr. Cinq minutes plus tard, elle m’enlaçait, car je lui avais juré de ne pas mettre cette menace à exécution si elle me promettait en échange de me laisser lui enseigner des mouvements d’auto-défense.

— À quoi penses-tu ?

— Je me disais qu’elle était douée pour arracher les yeux, mais qu’elle devait encore travailler sur les tapes dans le cou. Et elle est très loin de pouvoir casser le nez de quelqu’un.

Ethan me donna une bourrade. Lucy me décocha un grand sourire.

— Très bien, tu peux y aller. Mais tu dois être de retour à neuf heures, pas dix. Et si tu es en retard, il…, ajouta-t-il en me montrant du doigt, vous conduira tes amies et toi au lycée tous les matins et viendra vous chercher tous les soirs.

— Beurk, non. Elles n’arrêtent pas de me dire qu’il est sexy !

— Elles ont bon goût, rétorqua Ethan en souriant. Neuf heures, Lucy, et pas une minute de plus.

— Très bien, râla-t-elle en se levant, les yeux de nouveau rivés sur son portable, sur lequel elle se mit à taper alors qu’elle se rendait à la cuisine.

Elle s’arrêta tout de même le temps d’enlacer Ethan par l’arrière du canapé et de l’embrasser sur la joue. Il n’y eut aucune hésitation de sa part ni tension de la mienne quand elle vint me faire la même chose. Dès qu’elle eut fini, elle recommença à fixer son téléphone.

— Ses amies me trouvent sexy, commentai-je en décochant un clin d’œil à Ethan.

Il rit et m’embrassa.

— Ferme-la, marmonna-t-il.

Le baiser se fit plus passionné, et je m’apprêtais à le faire rouler sous moi, sans tenir compte de sa famille non loin, quand la porte d’entrée s’ouvrit, laissant entrer son père et son frère aîné.

— Fiston, le salua son père sur un ton entendu en remarquant ses joues rouges.

— Papa, s’écria Ethan d’une voix un peu trop aigüe.

Son père entra dans la cuisine, mais nous n’eûmes pas la même chance avec Devon, qui vint s’affaler sur le fauteuil délaissé par Lucy. Il attrapa la télécommande.

— Tu sais ce que tu dois faire, n’est-ce pas ? dis-je à Ethan, une main sur sa cuisse.

— Non, c’est ton tour.

Je secouai la tête.

— Je l’ai fait la dernière fois.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si, affirmai-je fermement.

— C’est ton tour, petit frère, intervint Devon sans quitter la télévision des yeux, où il faisait défiler les chaînes de sport. C’était Cain la dernière fois.

— Comment sais-tu de quoi nous parlons ?

— Parce que vous avez la même conversation chaque fois que vous avez la maison pour vous tout seuls quelques heures. Et comme j’ai entendu Lucy dire à maman tout à l’heure qu’elle voulait aller au cinéma ce soir…

Il se tourna enfin vers nous.

— C’est à ton tour, Ethan, de faire semblant d’avoir mal à la tête afin que vous puissiez vous échapper plus tôt ce soir.

— Tout le monde sait que nous faisons semblant ? demanda Ethan.

— À peu près.

— Pourquoi est-ce qu’ils n’ont rien dit ?

— Que voulais-tu qu’ils disent ? répliqua son frère.

— Je ne sais pas, quelque chose ! s’écria Ethan, exaspéré.

Devon y réfléchit quelques instants, puis se mit à crier tout à coup.

— Maman, papa ! Ethan et Cain vont partir plus tôt ce soir !

— Devon ! hurla son frère.

— C’est qui qui a mal à la tête, cette fois-ci ? C’est le tour d’Ethan, non ? demanda son père.

Les joues de ce dernier virèrent au rouge vif et il se cacha le visage contre mon torse.

J’éclatai de rire et l’embrassai sur le sommet du crâne.

— Je t’avais bien dit que c’était ton tour.

— Oh, oui, juste là, gémit Ethan, les mains sur mes fesses pour m’encourager à continuer.

Après avoir verrouillé la porte de la chambre, nous n’avions pas réussi à rejoindre le lit. Bon sang, vu comme il m’avait aguiché dans la voiture en rentrant de chez ses parents, c’était déjà une chance que nous ayons pu sortir du véhicule. Si j’avais réussi à attendre d’être dans la chambre, c’était seulement parce que je ne voulais pas prendre le risque que Lucy nous surprenne si elle revenait plus tôt… ou si nous perdions la notion du temps, ce qui nous était déjà arrivé.

J’avais fini par prendre Ethan contre la porte, pour commencer, mais comme chaque fois que nous nous unissions, j’avais ressenti le besoin irrépressible de voir ses yeux quand il jouirait. Alors, je m’étais retiré de lui juste le temps de l’allonger par terre sur le dos. Il avait gémi de bonheur quand j’étais retourné en lui, effleurant sa prostate avec mon sexe nu du premier coup. Je ne l’avais cependant pas laissé jouir comme il l’aurait voulu. Je comptais bien profiter de l’absence de Lucy.

En d’autres termes, j’allais faire crier mon amant aussi souvent que possible.

Alors, pendant une bonne heure, je l’avais emmené chaque fois au bord du précipice, pour refuser ensuite de le faire basculer. Et maintenant, il s’accrochait à moi comme si j’étais la seule chose au monde pour lui.

C’était toujours ainsi lorsque nous faisions l’amour. Le monde continuait de tourner autour de nous, toutefois, en ces instants précieux, nous étions seuls dans notre parfaite petite bulle.

— Je t’aime, soufflai-je contre ses lèvres en le prenant avec langueur.

Il tremblait, son orgasme recommençant à monter. La sueur perlait sur sa peau. Sur la mienne aussi, d’ailleurs.

Ses ecchymoses avaient mis un bon mois à guérir. Je savais déjà qu’il était beau, mais le jour où j’avais enfin pu voir son corps débarrassé de la moindre trace de ce qu’il avait subi avait été sans doute encore plus libérateur pour moi que pour lui. Le mieux cependant avait été la transformation qui avait suivi.

Car ses blessures intérieures avaient commencé à guérir aussi.

Ces derniers mois, il avait repris du poids, malgré le stress des procès. Plus important encore, il ne s’inquiétait plus de son poids ou de toutes les choses qui énervaient autrefois Eric. Ethan avait tendance à laisser traîner ses vêtements par terre. La première fois qu’il m’avait vu les ramasser sur le sol de la salle de bain, il avait paniqué, mais je l’avais très vite rassuré et empêché de croire que ça puisse me déranger, grâce à un moyen infaillible : l’une de nos fameuses étreintes sous la douche. Et rien ne me plaisait plus que de voir mon homme manger un paquet de chips sur le canapé. Non, il ne vidait pas tout le paquet. Il mangeait autant qu’il en avait envie, et cela me suffisait. Il se joignait souvent à moi le matin quand j’allais courir, mais s’il avait autre chose à faire et ratait un footing, il n’en faisait pas toute une montagne et ne s’inquiétait plus que je l’accuse de se laisser aller.

Mon Ethan était enfin libre, et j’adorais le voir se redécouvrir peu à peu.

Quant au sexe avec lui, les mots ne suffisaient pas à le décrire. Cela paraissait impensable de dire que nos étreintes étaient chaque fois meilleures, et pourtant, c’était le cas. Au lit, il était à la fois généreux et exigeant. Il prenait autant qu’il donnait… de tout son être. Et il n’insistait jamais pour que je lui donne plus que ce que j’étais prêt à offrir. Lorsque j’avais pour la première fois abordé le sujet de me faire prendre, il m’avait dit que c’était à moi de choisir et qu’il serait toujours là, que ce moment vienne un jour ou pas. J’avais beau faire totalement confiance à Ethan, il m’avait fallu bien trop longtemps à mon goût pour céder autant de contrôle. Ce n’était pas que je ne le voulais pas, mais plutôt que je ne savais pas comment faire. J’y étais finalement parvenu deux mois plus tôt, et même si l’expérience avait été incroyable, je préférais être en lui, le regarder exploser dans mes bras, l’emmener dans cet état si libérateur. Seul moi pouvais lui offrir ça, ce qui rendait l’acte encore plus significatif à mes yeux.

— Tu as besoin de jouir, bébé ? demandai-je en léchant ses lèvres.

Il hocha la tête. Haletant, il s’accrocha à mes bras et passa les jambes autour de ma taille, tout en levant les fesses afin de m’enfoncer encore plus loin en lui.

— Je t’aime, Cain, lança-t-il entre deux baisers.

— Suffisamment pour m’épouser ?

Il se figea, les yeux écarquillés. Puis un petit sourire étira ses lèvres.

— C’est ta façon de me le demander ? souffla-t-il.

— Oui, confirmai-je, avant d’effleurer à nouveau ses lèvres.

— Tu te rends compte que nous allons devoir inventer une histoire à raconter à ma famille, n’est-ce pas ?

Je pouffai.

— C’est ta façon d’accepter ?

— Évidemment que j’accepte, répliqua-t-il gentiment. Je suis prêt à t’épouser depuis la première fois que tu as fait allusion à notre mariage, Cain Jensen.

Je souris à ces mots et m’enfonçai en lui, touchant cette zone qui le fit gémir tout haut.

— Je suis prêt à te poser cette question depuis ce jour-là, Ethan Rhodes.

Je l’embrassai passionnément, puis accélérai mes coups de reins. Ethan fut de plus en plus bruyant, et je m’abreuvai de chaque son à ses lèvres, surtout quand il se mit à hurler mon nom et à me dire qu’il m’aimait. Lorsqu’il explosa enfin, je continuai à le pilonner pendant toute la durée de son orgasme, afin de pouvoir voir toutes les émotions qui défilaient dans ses yeux verts lumineux. Je perdis pour ma part le contrôle quand Ethan effleura l’une des cicatrices dans mon dos. Il le faisait souvent, ce qui me rappelait chaque fois que c’était grâce à lui que mes blessures avaient guéri tout autant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

— Putain, hurlai-je en éjaculant en lui. Je t’aime, Ethan.

Poussant un grognement, je plaquai ma bouche à la sienne, sentant la spirale de mon orgasme éclater tout à coup, presque douloureusement. Les vagues de plaisir m’inondèrent, les unes après les autres, tandis que je restais impuissant, affalé sur lui. Je savais qu’il aimait ça, puisqu’il m’enlaça fort, afin de me garder contre lui alors que mon pénis se déversait dans son intimité.

Lorsque je repris mes esprits, il m’embrassait dans le cou.

— Ça va faire combien, du coup ? demandai-je en me soulevant un tout petit peu. Notre troisième douche de la journée, c’est ça ?

Ethan sourit.

— Je peux y aller seul, proposa-t-il.

— La ferme, grognai-je, avant de l’embrasser passionnément.

Il savait aussi bien que moi que je n’accepterais jamais ce genre de proposition.

FIN

À propos de l’Auteur

Bien que Sloane Kennedy a toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a fait le plongeon qu’en Mars 2015 lorsqu’elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres dont les séries best-seller d’Amazon Barretti Sécurité, Trouver, et Les protecteurs. Alors qu’elle a d’abord commencé à écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre de la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est née en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

Résumé

J’ai fait confiance une fois. Je ne referai pas cette erreur…

Une enfance terrible et une trahison dévastatrice ont laissé Cain Jensen, 25 ans, marqué physiquement et psychologiquement. Afin de se protéger, il garde tout le monde à distance et pour protéger les autres il fait en sorte de ne jamais s’impliquer émotionnellement. Depuis qu’il a rejoint un groupe clandestin de justiciers il y a trois ans, chaque vie qu’il sauve l’aide à soulager la culpabilité de celles qu’il a perdues il y a si longtemps. Alors lorsqu’il est envoyé dans une cabane isolée dans les montagnes, au nord de Seattle, pour enquêter sur la disparition d’un collègue de son patron, il n’a qu’une idée en tête : faire en sorte que justice soit rendue, quelles que soient les circonstances.

Mais rien n’aurait pu préparer Caïn à ce qu’il trouve sur cette montagne… ou à l’intense besoin d’offrir soudain plus qu’une simple protection.

J’ai enfin réussi à me libérer, mais je ne me suis jamais senti aussi piégé de toute ma vie…

Ethan Rhodes est en fuite depuis six mois, mais il ne va jamais assez vite, jamais assez loin. À 30 ans, le talentueux urgentiste devrait passer ses journées à sauver la vie des autres, pas à se soucier de la sienne. Pourtant, il sait que les quatre années de violence physique et émotionnelle qu’il a subies aux mains de son ex instable ne sont rien comparées à ce qui se passera quand Ethan n’aura plus aucun endroit où se cacher. Un épisode violent permet à Ethan d’échapper de justesse à la mort et le conduit dans une cabane dans les montages où son corps meurtri aura le temps de guérir avant qu’il n’ait à fuir à nouveau.

Cependant, tout change avec l’arrivée d’un mystérieux étranger qui bien malgré lui va offrir à Ethan quelque chose qu’il avait finalement accepté de ne plus jamais avoir… l’espoir.

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